Atualização de conservação – O bizarro sapo do Lago Titicaca que respira pele

A enorme rã do Lago Titicaca, aquática e de pele larga (Telmatobius culeus ) me fascina desde a infância, quando encontrei pela primeira vez um grupo no Zoológico do Bronx. Voltei várias vezes para observar os animais incomuns – os maiores sapos aquáticos do mundo – fazendo “flexões” no fundo de seu aquário frio (eles respiram amplamente através de sua pele solta e balançam para frente e para trás para aumentar a área exposta à água). Como os sapos viveram por tanto tempo – quase 30 anos em um caso – pude trabalhar com os mesmos indivíduos que havia observado anteriormente quando comecei minha carreira de cuidador de zoológicos.

Tentativas de reprodução em cativeiro

Os sapos do Zoológico do Bronx eram os únicos de sua espécie em cativeiro. Eles se saíram bem em alimentações pouco frequentes (seus metabolismos são incrivelmente lentos) de peixinhos e minhocas, e os ovos foram produzidos algumas vezes. Uma ou duas ninhadas eclodiram, mas os girinos sempre expiravam rapidamente. A reprodução em cativeiro era uma prioridade, pois eles são encontrados apenas no Lago Titicaca, 12.000 pés acima do nível do mar na fronteira Peru-Bolívia (veja a foto), e estavam sendo comidos e poluídos.

Aprendi que, como o Lago Titicaca tem pouca vazão de água, sais e minerais se acumulam. Portanto, experimentei pH e salinidade, mas sem sucesso – o último espécime morreu no início dos anos 90.

Um novo projeto de melhoramento e pesquisa de campo

Estou feliz em informar que o Zoológico de Denver recentemente se uniu a uma universidade peruana (Universidad Peruana Cayetano) para estudar o sapo do Lago Titicaca em sua casa andina e criá-lo em cativeiro.

O esforço é oportuno - embora classificado como Criticamente em perigo pela IUCN, os sapos continuam a ser colhidos e agora são a fonte de uma bebida da moda que exige que sejam esfolados vivos e jogados no liquidificador! Eles estão desprotegidos no lado boliviano do lago, mas as autoridades peruanas recentemente confiscaram e libertaram 4.500 indivíduos destinados à mesa ou liquidificador.

Primeira reprodução de um parente raro

Quatorze parentes do sapo do Lago Titicaca, a maioria nativa de habitats isolados e montanhosos, estão ameaçadas de extinção. Por isso, foi gratificante saber que um museu na Bolívia (Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny) conseguiu recentemente criar o sapo d'água (Telmatobius hintoni ), e que os girinos estão se aproximando da maturidade.

Além de ajudar na conservação da rã d'água ameaçada de extinção, as lições aprendidas sobre seus cuidados em cativeiro serão aplicáveis ​​à rã do Lago Titicaca e espécies relacionadas.