O processo de envelhecimento canino
Por Randy Kidd, DVM, PhD
O envelhecimento é um processo natural de todos os animais e de todas as células, tecidos e órgãos dentro do animal. Cada animal envelhece a uma taxa diferente, e cada tipo de tecido ou sistema de órgãos tem sua taxa normal de processo de envelhecimento.
A geriatria é o ramo da medicina que trata de todos os problemas peculiares à velhice e ao envelhecimento, incluindo os problemas clínicos da senescência (o processo ou condição de envelhecer, especialmente as condições resultantes das transições e acúmulos dos efeitos deletérios do processo de envelhecimento) e senilidade (a deterioração física e mental associada à velhice).
A morte, o morrer, a mortalidade e a imortalidade são a principal fonte de alimento para filósofos, poetas, músicos e gurus espirituais. Em nossa cultura ocidental, tendemos a querer mantê-la assim. Até recentemente, a maioria dos cientistas e profissionais de saúde relutou em discutir a morte ou o morrer, deixando esses assuntos para místicos e filósofos.
Os últimos anos, no entanto, produziram uma onda de interesse em medicamentos de envelhecimento e antienvelhecimento. A geriatria como especialidade tem apenas 20 ou 25 anos, e o interesse da pesquisa sobre o envelhecimento remonta a apenas 15 anos antes disso. Esse interesse recém-descoberto criou um campo fértil para inovações antienvelhecimento – bem como o canteiro perfeito para charlatães que tentarão convencê-lo de que podem levar você e seus animais de estimação à fonte da juventude.
Como e quando os cães morrem
Não muitos anos atrás, as duas principais razões para a morte de cães de estimação eram traumas e infecções. Melhor higiene, compreensão da nutrição adequada e melhores cuidados de saúde em geral trabalharam juntos para diminuir o impacto das doenças infecciosas, e as leis de controle e melhores métodos de treinamento ajudaram a reduzir ao mínimo as causas traumáticas de morte.
Hoje, nossa principal preocupação com o envelhecimento do animal é a doença crônica, mas, embora as doenças crônicas tenham impacto na expectativa de vida, também precisamos considerar que muitas dessas doenças e a própria vida simplesmente desgastam as células do corpo e, eventualmente, o próprio corpo. .
Além disso, precisamos lembrar que o assassino número um de cães neste país é a eutanásia – na maioria das vezes devido a problemas comportamentais que o cuidador do cão não conseguiu ou não quis cuidar. Todos os anos, milhões de cães são mortos antes de atingirem a velhice, porque se sentiu que não se encaixavam em nossa sociedade. Este é um fato infeliz da vida neste país.
Finalmente, outro fato da vida é que nunca podemos saber exatamente quando nossos melhores amigos vão morrer, nem quando vamos morrer. Para algumas pessoas isso é pura miséria; para outros, é reconfortante – e é exatamente esse fato da vida que faz com que alguns de nós, bípedes, desejem viver todos os dias como nossos animais de estimação que não conhecem a mortalidade:plenamente, com alegria e paixão sem reservas.
O processo natural de envelhecimento
Doenças comuns do cão geriátrico (ou seja, doenças que parecem mais prevalentes no cão idoso do que em criaturas mais jovens) incluem diabetes mellitus, doença prostática, obesidade, doença cardiovascular, catarata, doença dentária, ceratoconjuntivite seca, hipotireoidismo, urolitíase, hiperadrenocorticismo, anemia , incontinência urinária, hepatopatias (doenças hepáticas), doença renal crônica e uma longa lista de doenças crônico-degenerativas.
Embora esta lista possa parecer assustadora, um olhar mais atento revela que quase todas as “doenças” são causadas pela diminuição da função de um ou mais sistemas orgânicos – a consequência inevitável e natural do envelhecimento. Além disso, quase todas essas doenças podem ser retardadas em seu progresso e, em todos os casos, certamente existem maneiras de aliviar seu cão durante a doença e ajudar a proporcionar uma qualidade de vida decente.
Alguns sintomas “geriátricos” incluem:
• Fraqueza, letargia
• Tosse, dificuldade para respirar ou intolerância ao exercício; parece sem fôlego depois de caminhar ou jogar
• Aumento da sede e/ou aumento da micção; tem acidentes frequentes ou urina na cama enquanto dorme
• Rígida, tem dificuldade para se levantar ou abaixar, ou fica dolorida depois de correr e brincar
• Convulsões
• Pelagem ruim – pele e/ou pelagem seca e quebradiça, pele escamosa
• Os hábitos alimentares mudaram - talvez devido a um mau olfato e/ou paladar
• Perda ou ganho de peso repentino
• Mau hálito e/ou gengivas vermelhas e irritadas
• Às vezes parece desorientado ou demora a responder
• Atitude rabugenta em um cão normalmente agradável; não quer ser incomodado, e deixa você saber
• Simplesmente não está agindo como ele mesmo
Parte do problema de tentar definir a velhice é que cada sistema orgânico tem sua própria linha do tempo para envelhecer, e cada um exibirá sua própria maneira de mostrar que está envelhecendo. A seguir estão alguns exemplos de como sistemas de órgãos específicos tendem a envelhecer.
• Pele:À medida que a pele envelhece, torna-se menos flexível ou elástica. O rosto humano demonstra esse “endurecimento” da pele com o aparecimento de rugas. A superfície da pele do cão também tende a secar e o pelo começa a ficar grisalho, geralmente começando no focinho e nos olhos do cão. Essas mudanças tornam a pele mais suscetível a irritantes externos, e pequenas irritações da pele são mais propensas a criar uma população de células da pele (queratinócitos) que se transformam em células tumorais.
• Olhos:Muitos cães idosos desenvolvem uma turvação dos olhos (catarata senil) que é o resultado de uma ruptura do arranjo normal das fibras do tecido no cristalino. Isso cria uma perda de transparência e redução da visão. Essa nebulosidade varia em intensidade, e a opacidade do cristalino pode eventualmente chegar ao ponto em que o cão fica cego, embora a maioria dos cães, mesmo quando quase totalmente cegos, pareça lidar com sua visão diminuída com pouco ou nenhum problema.
• Ouvidos:Presbiacusia é o nome chique para o declínio da audição associado a vários tipos de disfunção do sistema auditivo que acompanham o envelhecimento. É comum em cães geriátricos e é um distúrbio progressivo.
• Olfato:À medida que os cães envelhecem, eles começam a perder o olfato apurado. A capacidade olfativa de um cão é sua porta de entrada para o mundo ao seu redor; os cães dependem especialmente do olfato para encontrar (e desfrutar) comida. Como resultado da diminuição natural da capacidade de cheirar, os cães mais velhos podem se tornar cada vez menos aventureiros e mais cautelosos, e é provável que percam o interesse em comer, especialmente alimentos sem graça.
• Hormônios:Como os sistemas hormonais tendem a diminuir em sua força de produção, esse declínio de capacidade afeta outros sistemas. Um dos mais notáveis desses sistemas é a pele, e os cães mais velhos podem desenvolver várias condições de pele relacionadas a hormônios.
A tireoide, o pâncreas (especialmente no que se refere à produção de insulina para o metabolismo da glicose) e as glândulas adrenais são de particular preocupação com o envelhecimento e devem ser monitorados rotineiramente no cão geriátrico.
A dramática diminuição do estrogênio que é observada em mulheres na menopausa muitas vezes cria um afinamento ósseo como resultado da reabsorção do cálcio ósseo. Embora possamos esperar que uma condição semelhante se desenvolva em nossas cadelas castradas (ou em cadelas idosas intactas com produção diminuída de estrogênio), isso não foi relatado como um problema.
• Articulações:Articulações mais velhas são menos lubrificadas, e essa falta de lubrificação pode ser dolorosa quando o animal se movimenta. Além disso, o desgaste das superfícies das articulações começa a cobrar seu preço, e podem ocorrer alterações inflamatórias e/ou crescimentos ósseos.
• Cérebro:as células nervosas não são especialmente boas em se reproduzir e, à medida que o animal envelhece, sua quantidade de tecido cerebral diminui. Junto com esse encolhimento da massa celular vem um encolhimento das habilidades cognitivas. O cérebro envelhecido também pode desenvolver placas escleróticas e os neurônios podem, como fazem com a doença de Alzheimer, emaranhar-se em uma teia de neurônios mortos.
A diminuição da função cerebral (disfunção cognitiva) pode levar à aparente perda de memória ou desorientação, distúrbios do sono (acordar na hora errada ou dormir profundamente) e perda de interesse em atividades sociais com a família. (Em um estudo, 32% dos cães com 11 anos de idade foram afetados por essa síndrome e 100% dos cães com 16 anos ou mais foram afetados.)
• Sistema Urinário:A disfunção do sistema urinário relacionada à idade pode causar ou contribuir para a incontinência ou micção inadequada. A causa subjacente da disfunção pode ser uma das várias fontes. Estes incluem aumento do volume ou da frequência (como resultado da diminuição da função renal, o cão pode beber mais, resultando em aumento da frequência urinária); desconforto durante a micção; ou controle diminuído (devido à inervação defeituosa da bexiga ou dos músculos do esfíncter da bexiga).
A diminuição da capacidade funcional dos próprios rins pode ser monitorada por meio de urinálise periódica e bioquímica do sangue. Tenha em mente que a maioria dos testes mais antigos detectou danos somente depois que ambos os rins perderam cerca de 60% de sua capacidade funcional; os testes mais recentes são muito mais sensíveis. Verifique com seu veterinário.
• Cardiovascular:Embora a diminuição da funcionalidade do sistema cardiovascular ocorra com alguma frequência em cães, ela não está tipicamente associada às placas ateroscleróticas observadas no animal humano. Os problemas mais graves relacionados ao envelhecimento do coração podem ser detectados por meio de um exame físico anual (ou semestral) que inclui ouvir o coração com um estetoscópio.
• Pulmões:Os tecidos pulmonares tendem a se tornar menos elásticos à medida que o animal envelhece, resultando em uma capacidade funcional diminuída – e um cão que prefere não se exercitar ao extremo. Os pulmões também são um local comum para a ocorrência de tumores que se espalharam de outras áreas do corpo. Sempre que seu cão estiver relutante em se exercitar ou tiver dificuldade em respirar ou caminhar longas distâncias, peça ao veterinário para ouvir os sons pulmonares e uma radiografia de tórax de acompanhamento pode ser indicada.
• Fígado:O fígado é o principal órgão de desintoxicação, e mesmo que um fígado saudável tenha tremendos poderes regenerativos, um fígado que foi exposto a uma sobrecarga de toxinas ao longo dos anos acabará se desgastando. Um declínio na função hepática pode ser sutil; uma química de sangue anual ajudará a detectar problemas precoces.
• Comportamento:Existem vários problemas de comportamento que prevalecem no animal geriátrico, e muitos deles podem ser atribuídos à capacidade diminuída de outros sistemas orgânicos. Com todos os seus sentidos embotados, muitos cães mais velhos tornam-se “rabugentos” e muitas vezes preferem ser deixados sozinhos. A desorientação e a perda de memória associadas à disfunção cognitiva podem fazê-los parecer “espaçosos” às vezes, e suas irregularidades no sono podem afetar toda a família. Além disso, os mecanismos de termorregulação do corpo parecem se deteriorar em muitos cães, e os animais mais velhos não serão capazes de tolerar os mesmos extremos de calor ou frio que antes.
Noções básicas de antienvelhecimento
Felizmente, há muitas coisas que podemos fazer para tornar os cães mais velhos mais confortáveis e saudáveis na velhice.
• Evite o estresse. Extremos de calor e frio, hordas de visitantes (especialmente crianças indisciplinadas), mudanças na rotina ou até mesmo um novo filhote podem ser muito estressantes para alguns cães idosos.
• Fornecer uma dieta de alta qualidade – de preferência uma dieta preparada em casa, mas certamente uma que seja altamente palatável, contenha uma proteína de alta qualidade e prontamente digerível e atenda às necessidades crescentes do animal em envelhecimento. Você pode precisar tentar o apetite do seu cão com mudanças frequentes na dieta e/ou uma cobertura de especiarias à base de plantas, que também são uma excelente fonte de antioxidantes.
• Os suplementos podem ser úteis, especialmente qualquer um dos suplementos antioxidantes, como as vitaminas A, C e E; antioxidantes de ervas; Ácidos gordurosos de omega-3; etc. Suplementos específicos para tratar problemas como disfunção cognitiva, catarata, artrite e eliminação inadequada estão disponíveis; verifique com seu veterinário holístico.
• Medicamentos alternativos podem ser úteis, especialmente para condições particulares.
Por exemplo, não encontrei nada melhor para tratar articulações artríticas do que uma combinação de acupuntura e quiropraxia, talvez com glucosamina, MSM e ácidos graxos ômega-3 adicionados à dieta. Na minha experiência, os problemas renais parecem responder bem à acupuntura, e a erva gingko demonstrou ajudar tanto na perda de memória quanto em algumas das causas da surdez.
Remédios de ervas geralmente são ricos em antioxidantes e podem ser selecionados para atingir sistemas de órgãos que estão em risco no indivíduo. Os medicamentos homeopáticos muitas vezes podem ser úteis e têm muito menos risco de afetar adversamente os sistemas orgânicos com capacidade diminuída relacionada à idade.
• Evite toxinas – ambientais, dietéticas ou relacionadas a medicamentos e vacinas. A capacidade diminuída do cão mais velho em muitos sistemas de órgãos não permite a desintoxicação adequada ou a eliminação de substâncias com as quais ele lidava prontamente em sua juventude.
• Órgãos-alvo em risco. Use prevalent symptoms and a complete veterinary work-up, including blood chemistries, to diagnose the organ systems that are not functioning properly. Então . . .
• Treat the organ systems holistically. Look at the big picture:the quality of life during the last period of the individual’s lifetime. This “big picture” look may or may not require any intervention, and it certainly requires a long and hard look at any potential intervention that may adversely affect the individual.
• Moderate exercise is a mandatory “medicine” for any and all critters, and for each and every organ system of the body.
• Exercise the mind. Don’t believe the old saw, “You can’t teach an old dog new tricks.” In fact, the more we stimulate a dog’s brain – with new teachings, new places to see and smell, new things to do – the better chance we have to help him maintain normal cognitive function.
• Keep your hands on your dog. A daily massage is magical medicine for the aged animal.
• Stay positive. Maintain a positive outlook on your dog’s prospects and life in general; your dog will pick up your positive vibes. Mas . . .
• Remain skeptical. No one yet has found the fountain of youth, nor have they come up with a magic anti-aging bullet. Suspect anyone who tries to tell you otherwise.
We are beginning to understand some of the ways the body goes through the process of aging, and come up with ways to enhance the quality of life during old age. While death will eventually catch up to us all, we can help ease the process of getting there, and help aging be a more pleasant reality for our best buddies.
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-Dr. Randy Kidd obteve seu diploma de DVM pela Ohio State University e seu PhD em Patologia/Patologia Clínica pela Kansas State University. Ex-presidente da American Holistic Veterinary Medical Association, ele é autor do Dr. Kidd's Guide to Herbal Dog Care e do Dr. Kidd's Guide to Herbal Cat Care.