O processo de digestão canina

A digestão envolve a interação equilibrada de vários sistemas biodinâmicos. Um animal saudável ingere matérias-primas (alimentos), transforma essas matérias-primas em nutrientes utilizáveis, extrai desses nutrientes o essencial para a vida e vitalidade e excreta (na forma de fezes) as substâncias que não foram digeridas ou que não foram utilizado.

Todo o processo de digestão é o resultado de muitos órgãos e sistemas, mas neste artigo vamos nos concentrar no trato digestivo, começando com a boca e o esôfago, descendo pelo estômago, depois pelos intestinos e finalmente passando pelo reto.

Os componentes notáveis ​​do sistema digestivo que não serão abordados neste artigo, mas serão discutidos em artigos posteriores, incluem o fígado e o pâncreas. Por outro lado, discutiremos três “sistemas de órgãos” que são componentes essenciais do sistema digestivo (mas que normalmente não são considerados como tal pela medicina ocidental convencional):1) o sistema imunológico, 2) o sistema nervoso e 3) a população dinâmica de “insetos” que vivem no intestino.

Anatomia GI em cães

A boca e suas estruturas relacionadas (veja “A Boca do Seu Cão” para saber mais sobre isso!) formam o início do “tubo” onde ocorre a digestão. O cão tem várias glândulas salivares localizadas ao redor da mandíbula e da boca. Nos humanos, a saliva desempenha um papel importante na digestão, fornecendo a enzima amilase, que converte o amido no açúcar simples, a maltose. A saliva do cão (e gato), no entanto, não tem atividade enzimática digna de nota. Suas funções incluem lubrificar a passagem do alimento para o estômago e umedecer a mucosa oral. Além disso, a saliva ajuda na perda de calor para cães; salivação aumenta dramaticamente à medida que a temperatura ambiente aumenta.

O esôfago é um tubo muscular que impulsiona o bolo alimentar, após a deglutição, da boca para o estômago. O ato de engolir começa quando o animal usa a língua para empurrar o alimento para a parte posterior da boca, onde o esfíncter esofágico superior relaxa para permitir a passagem. Ao mesmo tempo, a epiglote se fecha sobre a abertura da traqueia, interrompendo a respiração por um momento e impedindo que o alimento passe para os pulmões.

Uma vez no esôfago, o alimento é movido para o estômago por atividade peristáltica automática. O peristaltismo é uma onda de atividade muscular que passa pelos órgãos tubulares – incluindo o esôfago e os intestinos – de forma semelhante a um verme, forçando as substâncias dentro do tubo a se moverem de forma constante desde o início do tubo até o seu término. À medida que o alimento chega ao estômago, o esfíncter esofágico inferior relaxa para permitir a passagem para o estômago. Após a passagem do alimento, este esfíncter é fechado para evitar o refluxo do conteúdo estomacal.

A digestão começa no estômago, um órgão muscular de paredes espessas, onde os alimentos podem ser armazenados por tempo suficiente para serem misturados com sucos gástricos. Esses sucos são mucóides, altamente ácidos e contêm pepsina (uma enzima que digere proteínas) e gastrina (um hormônio que controla o processo digestivo por meio de mecanismos de feedback).

O estômago canino está adaptado para aceitar grandes quantidades de comida em uma única sessão. Ele pode criar espaço extra relaxando as fibras musculares em suas paredes e “desdobrando-se” em um grande reservatório onde o alimento é agitado e misturado antes de passar pela parte terminal do estômago (o piloro) para o intestino delgado. O alimento parcialmente digerido, combinado com sucos gástricos, é denominado quimo (do grego chymos, suco), e é cremoso e parecido com mingau.

Como os cães digerem de forma diferente?

O trato digestivo do cão é bem diferente do nosso. No cão, os alimentos parcialmente digeridos passam uma quantidade muito maior de tempo no estômago (cerca de quatro a oito horas, em comparação com meia hora ou mais em humanos). Então, o trato intestinal relativamente curto do cão geralmente permite que os alimentos passem em tempos muito mais curtos, embora os tempos de trânsito variem amplamente em ambas as espécies, dependendo da composição do alimento.

A atividade digestiva do estômago também é controlada pela composição da refeição e pelos controles neurais e hormonais. No animal saudável, tudo isso funciona em harmonia para produzir um ambiente interno ideal que conduza à digestão completa. Alimentos altamente processados ​​e preparados comercialmente dificultam a digestão normal, pois não se assemelham à dieta que o sistema digestivo do cão foi adaptado ao uso ao longo de eras. Muitas drogas também alteram o processo digestivo. O estresse também pode alterar os padrões digestivos, às vezes produzindo diarreia e/ou vômito.

O quimo entra no intestino delgado, onde ocorre a digestão e onde ocorre a maior parte da absorção de nutrientes. O intestino delgado é composto por três segmentos (duodeno, íleo, jejuno). Cada um tem uma estrutura e função ligeiramente diferentes, mas sua função geral é completar a digestão para que a absorção possa ocorrer.

Um ducto do fígado e um do pâncreas terminam próximos um do outro na área inicial do duodeno. O ducto do fígado fornece a bile (também chamada de bile), que alcaliniza o conteúdo intestinal e desempenha um papel importante na absorção de gordura, dissolvendo os produtos da digestão da gordura.

O pâncreas tem duas funções principais, divididas nas porções exócrina e endócrina. A função exócrina pancreática secreta bicarbonato neutralizante de ácido e várias enzimas digestivas. O pâncreas endócrino fornece hormônios que circulam por todo o corpo e ajudam a controlar o metabolismo. A glicose é o produto final dos nutrientes que se destinam a produzir energia, e seu metabolismo e distribuição para várias partes do corpo estão sob controle dos hormônios pancreáticos. A falta (ou uso inadequado de) um desses hormônios, a insulina, resulta em diabetes mellitus.

Depois que os nutrientes atingem o intestino delgado, eles são absorvidos através de numerosas dobras em forma de dedos chamadas vilosidades, que por sua vez são cobertas por milhões de microvilosidades minúsculas. As microvilosidades desempenham várias funções, incluindo a produção de enzimas digestivas, absorção de nutrientes e bloqueio da absorção de produtos residuais.

A digestão de proteínas cliva longas cadeias de aminoácidos em aminoácidos individuais, que são absorvidos pelas veias intestinais e depois transportados para o fígado, onde são processados ​​para uso pelo corpo.

O quilo, um fluido leitoso que consiste em linfa e gotículas de gordura triglicerídica (quilo-mícrons), é absorvido pelo sistema linfático intestinal durante a digestão. O quilo passa para as veias (através do ducto torácico), onde é misturado com o sangue.

Juntos, o intestino grosso (cólon) e o reto compreendem um segmento muito mais curto do trato digestivo do que o comprimento total do intestino delgado. Não há vilosidades para absorção no cólon; sua superfície é revestida por células secretoras de muco.

A principal função do cólon é atuar como um reservatório para armazenamento; quase não há digestão ativa no intestino grosso, exceto aquela feita pelos insetos intestinais. A absorção é limitada a fluidos, eletrólitos, ácidos graxos (produzidos à medida que as bactérias fermentam a fibra alimentar) e vitaminas A, B e K. Para permitir o tempo de armazenamento para que haja absorção completa de fluidos e eletrólitos, o movimento peristáltico parte do intestino é retardada por contrações segmentares da parede intestinal.

O principal estímulo para a motilidade no intestino grosso é a distensão por seu conteúdo, o material não digerido que entra no cólon. O conteúdo do cólon estimula tanto as contrações segmentares que limitam a velocidade do trânsito quanto a atividade peristáltica propulsiva que acelera o tempo de trânsito. Assim, paradoxalmente, adicionar volume (fibra) à dieta é benéfico para o tratamento tanto da diarreia quanto da constipação. (Na diarreia, adicionar volume para estimular as contrações segmentares diminui o tempo de trânsito e permite uma absorção mais completa. Com a constipação, o aumento do volume estimulará a atividade propulsora de massa necessária para a evacuação fecal.)

Doenças comuns do trato digestivo de um cão

Discutirei as doenças mais prevalentes do trato GI pelo local da perturbação.

Glândulas salivares

Essas glândulas não são um local comum para doenças, mas podem ser afetadas por inflamação primária ou que ocorre como consequência de outras doenças, como cinomose ou outros vírus. O trauma pode produzir inchaço, que geralmente desaparece sozinho. Às vezes, após trauma ou penetração de corpo estranho, uma das glândulas do cão se enche de muco e saliva, produzindo um inchaço dramático que precisa ser drenado cirurgicamente. Tumores de glândulas salivares ocorrem, mas são raros.

Esôfago

Existem várias anormalidades bastante incomuns do esôfago, incluindo dilatação esofágica, megaesôfago idiopático e estenose/estenose esofágica. Os sintomas dessas doenças podem variar, dificultando o diagnóstico preciso; a cirurgia pode ser indicada para condições graves. Alguns casos podem responder a mudanças na dieta e/ou tratamentos alternativos.

A inflamação do esôfago é frequentemente devido ao refluxo gástrico (muitas vezes por vômitos persistentes), mas também pode ser instigada por anestesia ou outros medicamentos. A medicina ocidental convencional tratará casos graves com antibióticos, esteróides e medicamentos para parar o vômito. Os praticantes alternativos podem usar ervas e acupuntura para aliviar os tecidos e para suas atividades antibióticas e de reforço imunológico.

Corpos estranhos – ossos, agulhas, anzóis, lascas de madeira, etc. – são ocorrência relativamente comum no esôfago; radiografias podem ser necessárias para diagnosticar sua presença. Eles podem causar salivação, vômitos, engasgos e relutância em comer. Sempre que possível, os corpos estranhos esofágicos devem ser removidos (pelo seu veterinário) pela boca através de um endoscópio ou espéculo. Se isso não for possível, a cirurgia pode ser necessária. Seja qual for o método de remoção, considere o uso de remédios de ervas para ajudar a combater a inflamação.

Estômago e intestinos

A gastrite (inflamação do estômago) e a enterite (inflamação dos intestinos) oferecem uma panóplia de doenças, causadas pelos culpados habituais:doenças bacterianas, virais, fúngicas, protozoárias, traumáticas e neoplásicas. Para o praticante holístico, quase tudo isso pode ser agrupado sob o termo geral “disbiose” (de dois termos gregos “dys”, que significa ruim, anormal ou difícil; e “bios”, que significa vida ou organismos vivos). O termo parece se encaixar em quase todos os problemas digestivos observados em cães; protocolos de tratamento para disbiose são discutidos abaixo.

De especial interesse são os complexos de doenças virais que afetam os intestinos, incluindo parvovirose, cinomose e gastroenterite coronaviral – doenças altamente contagiosas que podem ser graves, especialmente em filhotes. Os sintomas variam de acordo com a doença e sua gravidade, mas geralmente incluem diarreia (possivelmente grave) e talvez vômitos. As vacinas estão disponíveis para as doenças virais mencionadas acima; sua segurança e eficácia são tópicos para discussão outro dia.

O intestino grosso também pode ser infectado, embora raramente, com uma infinidade de microrganismos, parasitas e distúrbios mecânicos. O sintoma mais comum é a diarreia. A medicina ocidental convencional usa uma variedade de drogas para controlar a diarréia; o tratamento holístico concentra-se em devolver a microflora intestinal ao normal.

DII e síndrome do intestino permeável

A doença inflamatória intestinal (DII) e o “intestino permeável” receberam notoriedade recente, talvez porque vemos tantos casos hoje. A maioria dos meus amigos praticantes holísticos acredita que isso é um resultado direto da mudança tão drástica na dieta de nossos cães nos últimos 50 anos. Ambos os complexos de doenças envolvem um sistema imunológico comprometido que, por sua vez, cria uma disbiose crônica no intestino.

Na digestão saudável, as proteínas são decompostas em aminoácidos que podem ser absorvidos pela corrente sanguínea; grandes partículas de proteína são mantidas no lúmen do intestino até que possam ser totalmente digeridas. Com a síndrome do intestino permeável, as células da parede intestinal soltam seus anexos normalmente apertados e as proteínas alimentares são absorvidas antes de serem totalmente quebradas. O sistema imunológico do corpo considera essas proteínas com desconfiança e as classifica como invasoras estrangeiras, incitando o sistema imunológico a reagir para afastar os “invasores”.

A síndrome do intestino permeável pode ser instigada por vários fatores:alergias alimentares, crescimento excessivo de Candida (na maioria das vezes por uso excessivo de antibióticos ou esteróides) ou estresse. Os sintomas podem ser altamente variáveis; muitas doenças crônicas, como artrite, pele e outros distúrbios alérgicos, fadiga e mal-estar foram atribuídos a um intestino permeável.

A doença inflamatória intestinal também se deve a um sistema imunológico que deu errado. A DII tem muitos dos mesmos sintomas do intestino permeável, com talvez uma resposta mais profunda do sistema imunológico. Qualquer uma dessas doenças pode predispor o paciente à outra doença, e ambas podem se tornar crônicas.

Os tratamentos convencionais para intestino permeável e DII incluem antibióticos e, curiosamente, esteróides ou outros medicamentos que desligam o sistema imunológico. Os praticantes holísticos, em contraste, tentarão equilibrar a função imunológica do sistema digestivo, incentivando uma flora normal e fornecendo tratamentos de reforço imunológico, como ervas e acupuntura.

Os protocolos de tratamento específicos para qualquer uma dessas doenças variam, é claro, para o caso individual, e os tratamentos são muito complexos para serem discutidos em profundidade aqui. Na minha experiência clínica, confiei no protocolo geral para disbiose abaixo, adaptando-o para cada indivíduo.

Um equívoco comum ao tratar IBD ou intestino permeável é que você pode efetuar uma cura simplesmente mudando a dieta – de carne bovina para uma fonte de proteína exótica, como canguru ou avestruz. Embora as mudanças na dieta possam ser eficazes a curto prazo, um trato digestivo insalubre acabará por reagir (e pode se tornar alérgico) a qualquer proteína à qual seja mais exposto. A cura a longo prazo sempre dependerá do retorno da saúde do intestino. O restabelecimento de uma microflora intestinal saudável e mais natural é o passo necessário comum a todos os casos de disbiose.

Parasitas gastrointestinais nocivos

Existem hordas de parasitas gastrointestinais que infestam o trato digestivo, da boca ao ânus. Embora alguns deles possam causar problemas graves, na maioria das vezes eles são facilmente controlados com medicamentos disponíveis comercialmente. Os praticantes holísticos tendem a ver os parasitas internos como outra causa de disbiose intestinal; nosso desafio é manter a carga parasitária no mínimo (nem sempre é do interesse do animal eliminar todos os parasitas) sem usar medicamentos que possam ser tóxicos. Discutiremos o controle de parasitas não tóxicos em um artigo posterior.

Úlcera em cães

As úlceras não são um problema comum em cães, mas para mim elas representam muito do que está errado com o pensamento médico ocidental atual. Ultimamente, tem havido um grande esforço para colocar a culpa das úlceras em uma bactéria, Helicobacter pylori , facilitando assim a “cura” com antibióticos.

Existem vários problemas com esta abordagem. Primeiro, enquanto o H. pylori pode ser isolado da maioria dos pacientes (humanos) que têm úlceras, há uma porcentagem de pacientes (30% ou mais) que têm úlceras sem a presença da bactéria. Em segundo lugar, o H. pylori pode ser isolado de muitos indivíduos perfeitamente saudáveis. Terceiro, estudos em animais (que remontam aos meus primeiros dias como patologista) indicaram que é quase impossível infectar um animal com H. pylori e produzir úlceras, a menos que o animal esteja simultaneamente estressado. O estresse, é claro, quase certamente desempenha um papel na produção de úlceras, se não for a causa primária.

Apesar de todas essas evidências científicas, aparentemente é muito mais fácil vender um tratamento de bala mágica (antibióticos que matam o H. pylori) do que levar as pessoas a procurarem preventivos de úlcera holísticos de longo prazo ou reduzir os níveis de estresse em seus vida dos cães.

Uma visão cínica suspeitaria que as empresas farmacêuticas produtoras de antibióticos manipularam as descobertas científicas para melhorar seus resultados. De muito mais preocupação do que tudo isso, porém, é o fato de que H. pylori é uma bactéria que sofre mutações rapidamente quando exposta a pressões de antibióticos, muito mais rapidamente do que a maioria das outras bactérias. Então, temos uma bactéria que sofre mutação muito rápida, à qual a medicina ocidental responde com antibióticos mais novos e melhores, para tentar acompanhar as mutações. Quem sabe que ogro maligno de uma bactéria de Frankenstein nós iremos produzir com nosso uso inapropriado de antibióticos?

Tumores gastrointestinais

Embora as neoplasias (tumores) sejam relativamente raras, elas podem ocorrer em qualquer parte do trato GI. Os sintomas dependerão da gravidade e localização do tumor; Raios-X e/ou biópsia podem ser necessários para um diagnóstico adequado. O linfossarcoma pode criar uma infiltração de células linfáticas em quase toda a extensão da parede intestinal, tornando a absorção de nutrientes quase impossível.

Algumas neoplasias, notadamente linfossarcoma e mastocitoma, podem responder à quimioterapia. A cirurgia pode ser indicada para tumores nodulares ou bem circunscritos. Os praticantes holísticos usam uma variedade de métodos para tratar a neoplasia, incluindo homeopatia, acupuntura e remédios de ervas.

Problemas do Saco Anal

Os sacos anais são duas estruturas localizadas ligeiramente abaixo e lateralmente ao ânus. Sua função é desconhecida, embora muitos veterinários acreditem que alguma entidade maligna criou a varíola dos sacos anais como forma de irritar os veterinários e sujar suas salas de exame com o que considero o odor mais nocivo e fétido do mundo – e eu sou patologista , acostumado a todos os tipos de aromas desagradáveis.

A doença do saco anal é a doença mais comum da região anal do cão. Raças pequenas são predispostas. Raças grandes ou gigantes e, na minha experiência, cães “do campo” que são capazes de vagar por algum intervalo raramente são afetados. A doença pode resultar em impactação, infecção ou abscessos.

A medicina convencional trata os problemas do saco anal com antibióticos e glicocorticóides usuais ou cirurgia se for grave. A recomendação convencional também é fazer a extração manual dos sacos periodicamente, supostamente para mantê-los limpos. No entanto, estou convencido de que o exercício adequado e uma dieta mais natural eliminarão virtualmente a maioria, se não todos, os problemas do saco anal.

Disbiose e tratamentos para cães

O termo disbiose parece se encaixar em quase todos os problemas digestivos observados em cães. Do ponto de vista holístico, quase todos os problemas que surgem no trato digestivo são melhor tratados, a longo prazo, lembrando que os sintomas são um sinal de que algo ruim aconteceu ao organismo vivo (e especialmente aos trilhões de organismos vivos, a flora benéfica do intestino); algo anormal tornou suas vidas difíceis ou impossíveis.

Além disso, tenha em mente que todos os animais, mas particularmente o cão, têm uma incrível capacidade interior de manter seu próprio sistema em eubiose (“eu”, do grego que significa bem ou bom; o oposto de “dis”). Os cães parecem especialmente bem adaptados para lidar com todos os tipos de insultos intestinais. Pense aqui no cão antigo cuja dieta geralmente consistia em carnes em decomposição, e no cão domesticado mais recentemente cuja dieta foi (até 50 a 100 anos atrás) o que restava da mesa humana – cabeças de peixe, tripas de animais e restos de comida. carne, gordura e osso.

Nosso cão moderno desenvolveu uma tremenda capacidade de lidar com carnes, gorduras e matéria em decomposição; its digestive system is set up to allow for natural detoxification.

As we have seen, compared to the human digestive tract, the dog’s is much shorter and transit time is thus shorter, which gives toxins much less time for exposure to the gut. In addition, the dog appears to have the ability to decrease intestinal transit time rapidly, allowing for some often dramatic bouts of transitory diarrhea. Dogs also seem to have the ability to vomit quite easily. (You and your rugs probably already know this.)

The bottom line is:Don’t get too excited if your dog pukes a few times, has a few bouts of diarrhea, or refuses to eat for a day or two. These are his natural methods of detoxification. The time to become concerned is when vomiting or diarrhea is severe, when either the vomitus or the stools are bloody, when he has a concurrent fever, or when either the diarrhea or vomiting has persisted for more than eight hours or so.

The basic steps I take when treating dysbiosis are as follows, and I’ll discuss each in turn below:

1. Detoxification
2. Soothing the intestinal tract
3. Alternative therapies, including acupuncture, homeopathy, and herbal remedies
4. Returning the gut to its normal microflora
5. Maintaining a diet that is natural for the canine

1. Detoxifying your dog

Our world has become laden with toxins, many of which are carcinogens. Our dogs are exposed to an even higher toxic load than we are; their noses are constantly sniffing the ground, where toxins accumulate. We throw even more toxins into the mix every time we use pesticides or medications to kill internal parasites, and when we feed them foods heavy with artificial preservatives, colors, and flavors.

By the time they are a few years old, our pets have been so exposed to the plethora of toxins that exist in their (and our) world, I think every holistic, long-term health maintenance protocol needs to include an entry period of detoxification. Then, I believe all of us and our pets should undergo a mild detoxifying program several times a year, perhaps coinciding with the four changes of the seasons.

Detoxification programs vary somewhat, depending on the specific needs of the animal and the seasons. They should be used periodically, not daily. Following are some basic principles:

• Fasting: Give the body a chance to get rid of some of the junk that is swimming around in the gut and bloodstream. Remember that over thousands of years the canine digestive tract has become well-suited for the predatory lifestyle of long periods of “food famine,” followed by a kill, which provides a short-term glut of nutrients.

A periodic day or two of fasting is good for all of us, and it is especially beneficial for our canine companions. (Some of my holistic veterinary colleagues recommend a three- to five-day fast, several times a year.) You may want to include a mild herbal laxative before the fast, and be sure to make sure your dog drinks plenty of water during and afterward. Discuss the exact protocol with your holistic veterinarian.

• Detoxifying supplements and foods: Fiber and/or mild herbal laxatives stimulate peristalsis and encourage stools to pass quickly and easily. Bulk fibers such as psyllium husks, more potent herbal laxatives, and/or diuretics (to help detoxify via the kidney) may be recommended.

• Enhance healthy flora: The most important step. See below for more detail.

2. Soothing the intestinal tract

Demulcent herbs soothe and protect the digestive tract membranes. Demulcent herbs include marshmallow root (Althea officinalis ), oats (Avena sativa ), and slippery elm bark (Ulmus fulva ).

Antispasmodic herbs relax any nervous tension that may cause digestive colic. These include chamomile (Anthemus nobile or Matricaria chamomilla ), hops (Humulus lupulus ), and valerian (Valeriana officinalis ).

3. Nonconventional therapies

It’s been my experience that alternative and complementary medicines are extremely effective for alleviating almost all functional problems of the digestive system, and they cause far fewer long-term problems. The primary therapies I use for acute cases include herbs, homeopathy, and acupuncture (Traditional Chinese Medicine).

• I first look to herbal remedies for treating intestinal problems because they have such a wide range of specific activities. Also, they offer a mild and safe therapeutic input that will help harmonize a system temporarily out of whack. There are many categories of herbs that can be helpful; some of my favorites are listed below.

Carminative herbs contain volatile oils that affect the digestive system by relaxing the stomach muscles, increasing the peristalsis of the intestine, and reducing the production of gas in the system. Herbs in this category include cayenne (red pepper, Capsicum spp. ); chamomile (Anthemus nobile or Matricaria chamomilla ), fennel (Foeniculum vulgare ), ginger (Zingiber officinale ), peppermint (Mentha piperita ), and thyme (Thymus vulgaris ).

For antispasmodic and demulcent herbs, see my comments above (under “Soothing the intestinal tract”).

There are several hepatic herbs that enhance the liver’s activity. Dandelion root (Taraxacum officinale ), goldenseal (Hydrastis canadensis ), wild yam (Dioscorea villosa ), and yellow dock (Rumex crispus ) strengthen and tone the liver. Cholegogues are herbs that increase the production of bile by the liver. These include artichoke leaves (Cynara scolymu ), dandelion root, rosemary (Rosmarinus officinalis ), and turmeric (Curcuma domestica ).

Laxative herbs include mild-acting herbs that enhance digestion, such as dandelion root, licorice (Glycyrrhiza glabra ), and yellow dock. More potent laxatives include cascara sagrada (Rhamnus purshiana ) and senna (Cassia spp .). Antimicrobial herbs may be used when the cause of the upset is microbial, either bacterial or viral. Many herbs have broad-spectrum antimicrobial activity; some of my favorites for intestinal conditions include chamomile, echinacea (Echinacea spp. ), Oregon grape root (Berberis aquifolium ), and thyme.

Check with your holistic veterinarian or herbalist for dosages; these will vary according to the size of the animal, the type of delivery system used, and whether your dog needs a therapeutic or maintenance dose.

• Acupuncture/Traditional Chinese Medicine (TCM) fully appreciates the complexity of the GI system, and the TCM treatment for GI problems helps balance the interaction of several biodynamic systems.

According to TCM theory, the body’s energy or chi flows through meridians that pass thru the body, connecting specific acu-point locations.To treat an animal’s disease, an acupuncturist will place needles along the meridians to balance the flow of chi and thus produce health.

There are also easy-to-find points that anyone can activate (with a light-touch, circular massage directly on the point) to help create a balance in the digestive process. You can learn more about do-it-yourself acupressure in texts such as Four Paws, Five Directions , by Dr. Cheryl Schwartz; Veterinary Acupuncture , by Dr. Allen Schoen; and The Well Connected Dog:A Guide to Canine Acupressure , by Nancy Zidonis and Amy Snow.

Finally, if you want good healthy chi for your dog (or for yourself), you need to provide food that contains good healthy chi. Healthy food for dogs has vitality (is not overprocessed), is close to the canine’s natural diet, is fresh, and does not contain artificial additives.

• There are dozens of homeopathic remedies that are indicated for treating a variety of intestinal problems. Treating acute intestinal conditions is one example where I might use the acute approach to a homeopathic therapy. (See below.)

Perhaps the king of all remedies for vomiting is Nux v. Other remedies for intestinal upset include Arsen. alb. (for simultaneous vomiting and diarrhea); Ipec. (vomiting); Merc. sol. (pasty, non urgent diarrhea); Merc. cor. (straining with a forceful spurt of diarrhea); Rhus tox. (straining with bloody, mucoid, watery or frothy stools); Phos. (loose, yellow stool).

For acute cases (where the animal is otherwise healthy) a high potency is indicated (200c to 1X or higher, perhaps several doses, repeated every four to five hours during the first 24 hours). I have found the homeopathic remedies, when used in classical fashion (again, see below) to be very helpful for long-term therapy, especially when they are used in combination with other methods for re-establishing and maintaining a normal gut flora.

4. Returning the gut to its normal microflora

I hope that by now I’ve convinced you that a normal gut microflora is essential for maintaining your dog’s healthy gut and its active digestive system. And I hope you understand that antibiotics, glucocorticoids, inappropriate foods, an overload of toxins, and high levels of stress are all detrimental to the good-guy microflora.

In a perfect world, a dog’s intestines would naturally create an ideal environment for the growth of healthy microflora. Unfortunately, our dog’s world is not nearly perfect, and today’s realistic world creates a plethora of negative influences that adversely affect the gut’s microflora. With all these negative outside influences, it makes sense for us to try to recreate a healthy microflora by resupplying some or all of the healthy bugs a dog’s belly needs.

Unfortunately, there is no simple, single way to accomplish this. Since the gut flora constantly changes, depending on many factors including dietary intake, it is almost impossible to predict what kinds of bugs are needed. Plus, the microflora of the dog is likely very different from that of the healthy human, but most of the experimental work has been done on humans.

Many of the healthy bugs are destroyed in a highly acidic medium (that is, in the stomach), so, in theory, using the oral route to supply the bugs might not work, although surely in nature, ingestion of healthy microflora is the way animals obtained their healthy bugs.

Given these problems, here are some suggestions for supplying healthy micro-flora for your dog:

• Add small amounts of healthy micro-flora on a periodic basis, at least four or five times a week.

• Use a product that contains several different genera and species of bacteria; give the gut the most options possible.

• Use products that contain live and active cultures.

• Keep the product refrigerated, and make sure it has been refrigerated in the store. The bugs die quickly when not refrigerated.

• Don’t use sweetened products; the sugar only enhances the possibility for yeast overgrowth.

In order to simplify all this, I usually recommend using a good organic and unsweetened yogurt product, one that lists the bacteria on the label and one that claims their cultures to be “live” and “active.” It’s been my experience that, even though the bugs aren’t supposed to survive in the acid media of the stomach, dogs seem to have healthier guts when they are fed a dollop of yogurt every day or so.

5. Feed a natural diet

After you’ve helped your dog create a healthy gut environment, you can help maintain it with a good-sense diet. Consider that the canine’s intestinal tract has evolved to eat meats, fats, and rotting and decaying matter. The dog’s GI system is not prepared to process the refined carbohydrates most people feed their dogs, and it is certainly not functionally capable of utilizing or detoxifying the many synthetic substances it is exposed to today.

As the final step you can take to help insure intestinal health for your dog, consider a home-prepared diet.

“Acute” or “Classical” Homeopathy?

In acute homeopathy (as opposed to “classical homeopathy”), remedies are chosen to match the disease symptoms occurring at the time. Acute use implies that you are expecting to palliate (ease the symptoms) rather than to cure (treat and eliminate the deeper causes of the disease).

Conventional Western medicine’s drugs and methods typically palliate symptoms; seldom is any thought given to curing the deeper causes. Classical homeopathy, in contrast, selects a deeper remedy that matches the totality of the animal’s symptoms, which include the short- and long-term physical, mental, and emotional components of the dog, as well as the ongoing physical symptoms of the current disease crisis. Classical homeopathy requires taking an extensive history of the animal’s totality of symptoms, past and present. This in-depth intake alone may take an hour or more.

Interestingly, I have noticed that many of the patients I have the opportunity to treat classically (say, following up after an acute health crisis) seem to have a totality of symptoms that matches the remedy I had chosen to use acutely. In these cases, it is a simple matter to continue with the classical approach to remedy selection, after the initial acute dosing.

An example of this might be a vomiting dog that responds favorably to Nux v., and later is found by the diligent veterinarian who provides maintenance care to have many of the characteristics of a “Nux personality” – nervous, irritable, cannot bear noises or odors, sullen, does not want to be touched, has an “irritable” bladder, feels worse in the mornings, and may have periodic bouts of constipation and/or asthmatic-type coughing.

Three Extra “Organ Systems” Associated with the Digestive Tract

Intestinal microflora

Inside the intestines, mostly in the large intestine, resides a living mix of dozens of bacterial, viral, protozoal, and fungal species – billions of beneficial “bugs” in each gram of undigested material. Since the totality of this microflora engage in activities that enhance health and healing, these bugs are best thought of as a functional unit, or organ system, absolutely necessary for the well-being of the animal.

The most common bacteria in the large intestine include several species of Bacteroides and Bifidobacterium , along with high numbers of Streptococcal and Clostridial species and several types of lactobacilli . The total numbers of these helpful bacteria and the ratio of one species to another depend on the overall health of the intestines, and on other factors such as diet, local immune responses, levels of stress, and the use of drugs – particularly antibiotics and glucocorticoids.

The beneficial activities of the normal flora of the intestines are almost endless, but here’s a short list of the most important:

◆ Improve nutrient absorption
◆ Produce and enhance the absorption of several vitamins including vitamins A, B, and K
◆ Maintain the integrity of the intestinal tract and help protect against “leaky gut” syndrome
◆ Prevent and treat antibiotic-associated diarrhea
◆ Prevent the growth of disease causing microbes such as Candida spp., E. coli, H. pylori, and Salmonella
◆ Enhance the functional ability of the immune system
◆ Help acidify the intestinal tract, providing a hostile environment for pathogens and yeasts
◆ Help bind and either eliminate or prevent the absorption of a variety of food-borne toxins
◆ Evidence indicates that intestinal microflora may be protective against several types of cancer

In contrast, while your dog’s gut bugs naturally promote health, changes in the intestinal environment (with the use of antibiotics, for example, which indiscriminately kill most bacThree Extra “Organ Systems” Associated with the Digestive Tract teria, including the helpful ones) may cause the helpful bacteria to mutate into pathogenic (disease-causing) species. And, changes in the natural interrelationships – again, with drugs that upset the normal balance between bacterial species – may let other pathogenic bacteria gain a foothold in the gut.

Further, it should be noted that this “organ system” of helpful bacteria is in constant flux; the total numbers, activities, and the ratio of species varies constantly, depending on the dog’s diet, level of toxins and/or synthetic antibiotics presented to the gut, and levels of stress (or the levels of “synthetic/artificial” stress from glucocorticoid use).

Finally, it’s important to note that much of the experimental work on gut microflora has been done in the human species. It may not be appropriate to transpose all these data to our dogs, who are unfortunately undergoing a rapid transformation from their ancient, primarily carnivorous diets to today’s commercial diets, which are excessively high in carbohydrates.

Intestinal immune system

Current (human) research indicates that about 70 percent of the immune system is located in or around the digestive system. Called gut-associated lymphatic tissue (GALT), it is located in the lining of the digestive tract, especially in lymphoid-rich structures called Peyer’s patches. The system acts as a sentinel, on constant alert for foreign substances. It’s likely this is why so many of the chronic diseases we see in dogs can be traced back to the gut, back to something in the ingested foods that has overly-activated or otherwise interfered with natural immune functions.

Nervous system

The digestive system has its own nervous system, which can function on its own without the brain’s help. In this second nervous system, we can find every neurotransmitter that is found in the brain. “Gut feelings” can thus be very real, and when a dog is stressed, those feelings can profoundly upset the normal digestive processes. Calm dog; calm gut. Calm gut, normal and healthy digestion.

YOUR DOG’S DIGESTIVE HEALTH:OVERVIEW

1. Use safe, gentle herbal teas to help soothe and protect the GI tract.

2. Under the direction of your holistic veterinarian, occasionally fast your dog.

3. Several times a week, increase and enhance your dog’s GI microflora by feeding him organic, unsweetened yogurt containing live, active cultures.

Dr. Randy Kidd earned his DVM degree from Ohio State University and his PhD in Pathology/Clinical Pathology from Kansas State University. A past president of the American Holistic Veterinary Medical Association, he’s author of, Dr. Kidd’s Guide to Herbal Dog Care and, Dr. Kidd’s Guide to Herbal Cat Care.