Como combater a gripe

As manchetes assustariam qualquer um. “Misteriosa gripe canina encontrada em animais de estimação embarcados”, dizia a primeira página do Westchester/Rockland County Journal News de Nova York em 24 de setembro de 2005. “Vírus virulento de cães atinge canis da área”, alertou o New York Times um dia depois.

Em menos de duas semanas, o Times publicou cinco notícias sobre a doença. “Dogs Stay In as Rumours Run Free”, seu recurso de 7 de outubro, resumiu as coisas. Os nova-iorquinos assustados mantinham seus cães em casa enquanto os rumores sobre a nova doença se espalhavam mais rápido do que o vírus que a causou. Estações de rádio, redes de TV, jornais, sites e salas de bate-papo on-line pegaram a história.

E é uma história assustadora. No final de agosto e início de setembro, 100 cães do Best Friends Pet Care Center em Chestnut Ridge, Nova York, e outros 40 cães do Graceland Kennels, do outro lado do rio Hudson, em North Castle, Nova York, desenvolveram o que os veterinários inicialmente presumiram ser a tosse do canil. Em vez disso, eles tiveram uma nova forma de gripe. Vários desenvolveram pneumonia e tiveram que ser hospitalizados. Um deles morreu.

Por todas as contas, o vírus se desenvolveu na Flórida. Em 12 de agosto, pouco antes do surto de Nova York, Cynda Crawford, DVM, PhD, imunologista da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida em Gainesville, emitiu um aviso de que “surtos de vírus da gripe canina, que causa uma infecção respiratória aguda , foram identificados em cães em abrigos, sociedades humanitárias, internatos e clínicas veterinárias na Flórida”.

Em 15 de outubro, casos foram relatados no Alabama, Arizona, Arkansas, Califórnia, Colorado, Flórida, Iowa, Kansas, Massachusetts, Nova Jersey, Nova York, Carolina do Norte, Ohio, Oregon, Texas, estado de Washington, Virgínia Ocidental e Wisconsin. . Quando você ler isso, a lista será maior.

Atividade viral
Isso porque a gripe canina tem uma taxa de infecção muito alta. “Os cães não têm imunidade natural ao vírus, então praticamente todos os animais expostos serão infectados. Cerca de 80 por cento dos cães infectados com o vírus desenvolverão sintomas”, diz o Dr. Crawford.

Embora seja mais comum onde os cães estão próximos – em canis, abrigos, parques para cães, salões de beleza, escolas de treinamento e exposições de cães – a gripe canina pode ser contraída pelo ar ou pela exposição a superfícies contaminadas. Qualquer pessoa e qualquer coisa que tenha tido contato com cães infectados pode ser um vetor. Alguns trabalhadores do canil da Flórida levaram o vírus para casa e o espalharam para outros cães.

“Pense nisso como o equivalente canino de resfriados e gripes que as pessoas pegam”, diz Carol Falck, VMD, em Pompano Beach, Flórida. “Ele se espalha da mesma maneira, através do contato direto, pelo ar e pela exposição a tudo o que o vírus toca”.

Os sintomas também são semelhantes, com cães infectados desenvolvendo nariz escorrendo, febre e tosse persistente que pode durar de duas a três semanas. Mas a gravidade dos sintomas varia. “Isso porque existem duas formas da doença”, explica o Dr. Falck. “A forma leve pode passar despercebida, mas o cão ainda será um portador. Na verdade, você não pode dizer nada sobre o estado de gripe canina de um cão pela aparência, porque um cão pode parecer e agir perfeitamente normal e ainda ter uma infecção ativa. A forma mais grave de gripe canina tem sintomas óbvios e agudos que podem se transformar em pneumonia”.

De acordo com Debbye Turner, DVM, veterinária consultora do Early Show da CBS TV, a tosse característica da gripe canina é diferente da tosse do canil. “A tosse do canil é uma tosse seca, e o cachorro geralmente se sente bem de outra forma”, explica ela. “Com a gripe canina, você verá uma tosse suave e úmida. Você também verá uma febre alta no cachorro; corrimento nasal; respiração rápida e superficial; perda de energia; e perda de apetite.” Esses últimos sintomas se manifestam quando a doença progride para pneumonia. A gripe canina não tende a produzir vômitos, diarreia ou outros problemas intestinais.

O vírus da gripe canina não está relacionado à gripe humana ou à gripe aviária que matou pessoas na Ásia. Nenhum humano foi infectado com a gripe canina.

Novo e fatal?
Com veterinários alegando uma taxa de infecção de 100 por cento, a gripe canina soa como a pandemia de gripe humana que os cientistas nos alertaram, algo que poderia matar praticamente qualquer cão.

Na verdade, a taxa de mortalidade da gripe canina é muito baixa, com a maioria das estimativas em torno de 5%. Aqueles com maior risco de desenvolver complicações são cães mais velhos, filhotes jovens e qualquer cão com um sistema imunológico fraco.

E sim, é novo – mas não tão novo. De acordo com Edward Dubovi, PhD, diretor do laboratório de virologia do Centro de Diagnóstico de Saúde Animal da Universidade de Cornell, a doença foi identificada pela primeira vez há dois anos.

Em janeiro de 2004, 22 galgos em um canil de corrida na Flórida contraíram uma doença respiratória incomum e oito deles morreram. O Dr. Crawford enviou amostras de tecido dos cães infectados ao Dr. Dubovi, que isolou o vírus da gripe. Pesquisadores dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, Geórgia, digitaram e sequenciaram o vírus. Descobriu-se que pertencia à cepa do vírus H3N8, que causa gripe em cavalos.

Em 2004, 14 pistas de corrida de galgos em seis estados dos EUA relataram surtos de doenças respiratórias, assim como 20 pistas em 11 estados durante os primeiros nove meses de 2005. Embora os pesquisadores não tenham investigado todos os surtos, eles encontraram evidências de H3N8 onde quer que olhassem.

Seu cão está em risco?
A resposta curta a esta pergunta é sim. Mesmo que a gripe canina não tenha infectado seu bairro, eventualmente o fará. Quando os pesquisadores testaram cães em abrigos e clínicas veterinárias na Flórida e Nova York, descobriram que até 97% já tinham anticorpos para o vírus H3N8.

“Isso sugere”, diz o Dr. Falck, “que é muito mais difundido, pelo menos nas áreas afetadas, do que a maioria das pessoas imagina. Se você mora perto de uma área de surto, as chances são muito altas de que seu cão já tenha sido exposto ou em breve será. Onde quer que você viva, essa gripe acabará por chegar.”

O vírus é transmitido pelo ar e se espalha facilmente. A maioria dos cães que desenvolvem sintomas o fazem dentro de 24 a 72 horas após a exposição, embora o período exato de incubação seja desconhecido. Um cão infectado será contagioso por pelo menos alguns dias e possivelmente semanas. Ninguém sabe por quanto tempo o vírus é viável em superfícies, mas provavelmente sobrevive por 24 horas e pode viver muito mais.

O risco de infecção é obviamente maior quando os cães estão próximos, especialmente se estiverem sob estresse. É por isso que cães em abrigos, salões de beleza, escolas de treinamento, shows e competições e canis são tão vulneráveis.

No People Training for Dogs em Nyack, Nova York, a 13 quilômetros do surto de Chestnut Ridge, a treinadora Nancy Strouss tem ensinado os clientes sobre a gripe canina. “Eu sugiro que eles não hospedem seus cães em um canil estressante e considerem contratar uma babá ou encontrar alguém que hospede cães em sua casa”, diz ela. “Também sugiro que, se eles precisarem ir ao veterinário, deixem o cachorro no carro até que o veterinário esteja pronto e depois levem o cachorro diretamente para a sala de exames, em vez de ficarem sentados na sala de espera com cães desconhecidos.”

Ela também examina cães para ajudar a prevenir a exposição. “Digo aos clientes que, se seus cães tiverem tosse leve, coriza ou outros sintomas respiratórios, eles não devem vir à aula, mas entrar em contato com o veterinário e comigo imediatamente. Cães que foram comprados ou adotados recentemente em abrigos devem esperar pelo menos duas semanas antes de começar a aula, para ter certeza de que não apresentam sintomas”.

Um grama de prevenção
A veterinária da Flórida Mary Foster, DVM, ainda não teve que tratar a gripe canina, mas está ocupada com a prevenção.

“Tudo se resume ao sistema imunológico do cão”, diz ela. “Não existe vacina para a gripe canina, mas mesmo que uma vacina estivesse disponível hoje, eu aconselharia meus clientes a não usá-la. Mesmo os livros convencionais de veterinária agora reconhecem que as vacinas podem suprimir certas funções imunológicas, e os pesquisadores descobriram que doenças de pele, câncer e outros problemas crônicos são mais comuns em cães que são frequentemente vacinados.

“O outro fator chave é a dieta. Você pode fazer muito para melhorar o sistema imunológico do seu cão apenas melhorando a qualidade da comida”, diz ela. Como muitos veterinários holísticos, o Dr. Foster recomenda alimentar uma dieta crua, preparada em casa, que não inclua grãos.

Quando se trata de suplementos, o Dr. Foster evita vitaminas sintéticas em favor de suplementos alimentares integrais, como os da Standard Process.

“Os produtos que mais uso para prevenir infecções virais são o Thymex, que é um suplemento da glândula timo que estimula uma resposta imune, e o Cataplex A-C-P, que é uma mistura antioxidante-bioflavonoides que aumenta os glóbulos brancos e melhora as doenças respiratórias relacionadas ao pulmão.” Dr. Foster ajusta a dose de acordo com o tamanho do cão.

Ela também procura deficiências de zinco porque o zinco ajuda a proteger o corpo contra vírus. “O produto Standard Process Trace Minerals B12 contém um pouco de tudo”, diz ela, “e ajuda os cães a manter os níveis adequados de zinco sem causar nenhum dano a longo prazo.

Dr. Foster diz que o cálcio também é importante. “Quando os níveis de cálcio estão baixos, você se torna mais suscetível a infecções, sejam bacterianas ou virais. O lactato de cálcio é absorvido mais rapidamente do que o carbonato de cálcio ou outros suplementos de cálcio. Quando um cão está estressado, como quando você vai a uma exposição de cães ou faz uma viagem, certifique-se de que ele tenha bastante cálcio disponível. Eu uso comprimidos de lactato de cálcio Standard Process, de três a seis por dia, dependendo do tamanho do cão. Se o cachorro ficar doente, eu daria dois a cada hora. O cálcio funciona melhor quando administrado com o estômago vazio, uma hora antes da alimentação ou duas horas depois.”

O outro suplemento favorito da Dra. Foster é o Pet's Friend Immu GO, que contém baço, timo e medula óssea dessecados e que ela considera um poderoso impulsionador do sistema imunológico.

Um clássico de ervas
Juliette de Bairacli Levy, a famosa herbanária cuja filosofia de Criação Natural melhorou a saúde dos cães por mais de 60 anos, é mais conhecida por defender uma dieta crua e preparada em casa. Ela sugere proteger os cães contra vírus com um composto de ervas que contém alho, arruda, sálvia, tomilho, eucalipto e absinto – todos combatentes de infecções graves – em uma base de carvão vegetal.

De acordo com seu Manual Completo de Ervas para Cães e Gatos, elas estimulam a imunidade, mantêm a saúde, promovem a cura em animais infectados e previnem infecções se usadas antes e depois da exposição a outros cães.

Óleo de coco
O Dr. Foster recomenda alimentar os cães com óleo de coco como preventivo da gripe, e o especialista em óleo de coco e autor de livros Bruce Fife, ND, concorda. “Tomar óleo de coco todos os dias, de preferência duas ou três vezes por dia, é uma excelente maneira de prevenir a infecção”, diz Dr. Fife. “Os ácidos graxos de cadeia média do óleo de coco matam a maioria das cepas do vírus da gripe e, tomados diariamente, devem ser eficazes contra a gripe canina”.

“O que mais me interessa sobre o óleo de coco”, diz o Dr. Foster, “é que ele realmente ataca vírus que são revestidos de lipídios. Suspeito que, como o vírus H3N8 é revestido de lipídios, é especialmente suscetível aos ácidos graxos de cadeia média do óleo de coco”.

A dose recomendada é de 1 colher de chá por 10 libras de peso corporal diariamente, ou 1 colher de sopa por 30 libras. Funciona melhor em doses divididas, e é uma boa ideia começar com quantidades menores para permitir que o corpo do cão se ajuste sem causar diarreia. O óleo de coco pode ser adicionado a qualquer refeição; a maioria dos cães gosta do sabor que eles comem na colher. (Para obter mais informações, consulte “Crazy About Coconut Oil”, WDJ outubro de 2005.)

Suporte gastrointestinal
De acordo com o veterinário de San Diego Stephen R. Blake, a defesa mais importante contra qualquer infecção, seja fúngica, viral ou bacteriana, é o sistema gastrointestinal. “Uma vez que 70 por cento da gamaglobulina produtora de anticorpos vem de manchas de Pyres no trato intestinal”, diz ele, “e 90 por cento de todas as toxinas, bactérias, vírus e fungos entram no corpo através do intestino, só faz sentido que nós devemos concentrar nossos esforços neste sistema de órgãos.”

O Dr. Blake considera as vacinas inadequadas para infecções virais agudas que têm alta taxa de infecção e baixa taxa de mortalidade. “Nossos esforços devem ser no apoio ao sistema imunológico por meio de um trato gastrointestinal saudável, não injetando mais toxinas no sistema, o que o estressará ainda mais”.

O suplemento favorito do Dr. Blake para suporte imunológico é o colostro bovino da Nova Zelândia de gado alimentado com pasto e criado organicamente. O colostro é o “primeiro leite” que uma vaca produz após o parto e contém todo o suporte imunológico que um bezerro precisa para evitar a infecção. As vacas produzem colostro em quantidades muito maiores do que seus bezerros podem consumir, então o excesso é coletado e pulverizado para uso suplementar.

“Recomendo uma dose de 500 mg de colostro por 11 quilos de peso corporal uma ou duas vezes ao dia, dependendo do fator de risco do cão”, diz o Dr. Blake.

Outros suplementos que suportam o trato gastrointestinal incluem probióticos, como Lactobacillus acidophilus e outras bactérias “amigáveis” ou “benéficas”, que ajudam a formar a primeira linha de defesa do corpo contra vírus e outros patógenos. (Curiosamente, este ano, cientistas da Universidade Nacional de Seul, na Coréia, isolaram nove cepas da bactéria Lactobacillus em kimchi, o famoso chucrute picante daquele país. Uma cepa provou ser tão bem-sucedida na prevenção e tratamento da gripe aviária que está sendo testada como um suplemento alimentar comercial.)

Os suplementos Acidophilus são especialmente importantes para cães que foram tratados com antibióticos, pois os antibióticos destroem esses micróbios benéficos. Vários suplementos probióticos foram desenvolvidos para cães e são vendidos em pet shops ou clínicas veterinárias.

Aromaterapia ao resgate
O uso de óleos essenciais e hidrolatos derivados de folhas, raízes, cascas e flores de plantas aromáticas está se tornando cada vez mais popular entre os veterinários holísticos (conforme descrito em “Smell This, You'll Feel Better”, dezembro de 2004, e “Essential Information ”, janeiro de 2005).

Por exemplo, o Dr. Foster aplica 1 gota ou menos de óleo essencial de lavanda nas almofadas das patas de cães que estão sob estresse para ajudá-los a relaxar e prevenir infecções. Como muitos óleos essenciais, a lavanda tem propriedades antivirais.

Dr. Blake combina óleos essenciais para proteger cães em risco de infecção. “Eu misturo 10 gotas de incenso, 2 gotas de óleo essencial de limão e 1 onça (2 colheres de sopa) de água”, diz ele. “Massageie essa mistura nas almofadas das patas e ao redor da cabeça e pescoço, mantendo-a longe dos olhos do cão. Você pode repetir esse processo ao longo do dia, dependendo do risco e de como o cão responde. O incenso e o limão são bactericidas e viricidas. Keep a vegetable oil handy in case any essential oil accidentally gets in the eyes. Essential oils are not water-soluble, so you can’t rinse them off with water.”

Dr. Falck relies on blends from Aromadog, which makes a variety of therapeutic and grooming products. Her favorite for canine flu prevention and treatment is Cough Drop!, which her clinic has been testing for several weeks.

“We’ve used it for a variety of respiratory conditions, possibly including canine flu, and the results have been phenomenal,” she reports. “We spray it around dogs so they can breathe the mist. Cough Drop! is handy because you can take it with you and use it whenever needed. You can take it to the groomer, or if your pet’s being boarded, you can ask the kennel to use it as a preventive. It helps prevent and treat kennel cough, too.”

To create Cough Drop!, Aromadog founder Faith Thanas blended ravensara, Eucalyptus radiata, spike lavender, and African sage essential oils, all of which have significant antiviral properties.

“It’s important to shake this blend vigorously to remix and reactivate it,” she says, “then thoroughly mist the air around your dog from a distance of two to three feet, including over the dog’s head. Repeat every two to three hours, and spray doorknobs, walls, and infected surfaces, too. One of the greatest advantages of this blend is its quick response time. Breathing passages open up, and this is so soothing for the chest. It brings immediate relief.”

Don’t panic
As the canine flu virus spreads across North America and the world, it will continue to generate confusion and distress. “Headlines and rumors always paint a worst-case scenario,” says Dr. Falck, “but they don’t have to apply to your dog. With a little help, your dog’s immune system can respond efficiently to any contagious disease, including canine flu.”

-A long-time contributor to WDJ and author of The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs &Cats, and other books, CJ Puotinen lives in New York with her husband, a Lab, and a tabby cat.