Treinando cães policiais e militares usando métodos positivos

Em alguns círculos de treinamento, ainda é uma vaca sagrada:a ideia de que a única maneira de treinar um cão com perfeição e total confiabilidade é ensiná-lo que ele “tem que” obedecer; não importa se ele "quer". Os adeptos desta escola de treinamento acreditam que, para criar um cão que responda de forma confiável quando “comandado” pela primeira vez, técnicas de treinamento baseadas em força devem ser usadas.

Felizmente, mais e mais treinadores estão percebendo que essa vaca sagrada é um bando de touro.



O treinamento de reforço positivo fez incursões significativas entre grande parte da população que possui cães. No entanto, muitos manipuladores envolvidos em esportes de precisão, como trabalho de campo, obediência e Schutzhund, juntamente com muitos donos de raças “fortes” como Rottweilers, Dobermans e raças chamadas “bully”, ainda acreditam que uma dose saudável de compulsão é necessário para convencer o cão de que ele deve agir como “comandado” (em oposição a “sinalizado” ou “solicitado”).

Os treinadores de cães policiais de trabalho geralmente sentem que seus cães – e seus empregos – também exigem o uso de técnicas baseadas na força; a maioria dos tratadores de cães de aplicação da lei ainda depende da compulsão. Felizmente, um número crescente está começando a perceber que o reforço positivo não apenas produz cães confiáveis, mas também diminui o conflito entre cães e cães e cria relações de trabalho mais fortes.

Entre os líderes “servir e proteger” do movimento em direção ao treinamento positivo está o treinador Steve White, de Seattle. Sargento do Departamento de Polícia de Seattle, White tem mais de 35 anos de experiência como tratador de cães.

As primeiras experiências de treinamento de cães de White foram passadas no Exército dos EUA como adestrador de cães de patrulha na Base Aérea de Lackland, uma instalação militar de forças conjuntas em San Antonio, Texas. Na época, os métodos de treinamento de cães militares eram amplamente baseados nos primeiros trabalhos do coronel Konrad Most e William Koehler, e podem ser melhor descritos como uma abordagem de “cenouras e paus”.

“Eles nos ensinaram a elogiar nossos cães fazendo-nos encarar e elogiar uma pedra”, diz White. “Eles fizeram você ficar na sua rocha, ficar pateta e animado. . . 'Esse é um bom menino, esse é um bom cachorro, esse é um bom bebê!' Você tem os dois lados.”

A maioria dos comportamentos foi ensinada usando reforço negativo, uma técnica em que o condutor aplica pressão física ou social em um esforço para coagir ou forçar o cão a alterar seu comportamento – por exemplo, empurrar o traseiro de um cão para obter um “sentar” ou usar uma coleira e coleira para arrastar um cachorro em um “down”. Em ambos os casos, o cão aprende que a obediência alivia a pressão; ele trabalha para evitar a situação desconfortável.

Punição no treinamento de cães cria conflito

Para muitos cães, especialmente aqueles que são deliberadamente selecionados por suas personalidades de alta motivação e forte constituição física e emocional, essas técnicas rotineiramente criam um conflito entre cão e condutor que resulta em uma mordida.

Para White, a mordida veio depois de trabalhar com “Astro”, seu primeiro parceiro canino. O cão estava disposto a concordar em sentar e realizar o trabalho de calcanhar, mas estava pronto para revidar quando White tentou forçá-lo a “cair”. Em uma intensa batalha de vontades, White sofreu uma mordida que afastou seu treinamento por duas semanas. Ele voltou a trabalhar com um cão diferente e terminou o programa como Graduado de Honra Distinto.

“(Ser mordido) era comum o suficiente para que eles ensinassem como lidar com isso”, diz White. “Eles te ensinaram como se proteger. . . para amarrar um cachorro. Se o cachorro veio até você, você levantou a coleira e manteve a ponta pontiaguda longe de você até que o cachorro parasse de lutar. Não foi um ato de treinamento; foi um ato de autodefesa até que o cachorro não pudesse mais ofender”.

Um dos perigos da punição, além do potencial de dano físico e sua capacidade de corroer o relacionamento entre o treinador e o treinador, é a tendência de o treinador se intensificar por frustração ou por um desejo equivocado de vingança.

“Eles nos ensinaram como “aviar” (os cães) para que você os pegasse e começasse a girar para que eles ficassem desequilibrados e não pudessem vir atrás de você”, explicou White. “Alguns cães podem suportar ficar suspensos pelo pescoço por mais tempo do que seus braços aguentam mantê-los lá em cima e então o que você faz? Algumas pessoas iam até a cerca mais próxima, suspendiam a coleira e seguravam o cachorro. Isso seria empolgado porque agora que você não está se cansando e está um pouco irritado, algumas pessoas sucumbiriam à tentação de manter o cachorro lá por mais tempo.”

Felizmente, de acordo com White, isso não acontecia com frequência em Lackland, mas, infelizmente, às vezes acontece em nome do “treinamento” canino da polícia. Em agosto de 2007, então Trooper Sgt. Charles Jones, da Patrulha Rodoviária da Carolina do Norte, foi filmado sem saber por um colega enquanto pendurava seu Malinois “Ricoh” belga em uma grade e o chutava repetidamente por não liberar um brinquedo de treinamento.



O vídeo acabou no YouTube, provocando protestos públicos que resultaram na perda do emprego de Jones. No entanto, em novembro de 2010, o juiz do Tribunal Superior da Carolina do Norte, James Hardin Jr., decidiu que Jones foi demitido indevidamente e deveria retornar ao seu cargo de oficial canino, além de receber salários atrasados ​​e honorários advocatícios. O juiz decidiu que, embora as ações de Jones não fossem especificamente parte das técnicas padrão da agência, elas não eram piores do que seus métodos aceitos.

Um vídeo semelhante mostra um oficial do Departamento de Polícia de Baltimore levantando e jogando repetidamente seu parceiro canino no chão em nome do treinamento. Por quase três minutos, o oficial luta com seu cachorro enquanto pelo menos um espectador (supostamente um supervisor ou treinador) oferece incentivo e instruções sobre como mostrar ao cachorro “quem manda”.

Outra reportagem da mídia contou como, em junho de 2006, um frustrado sargento de polícia de Miami-Dade, Allen Cockfield, deu um chute letal em seu parceiro canino, “Duke”, em uma sessão de treinamento malfadada.

Uma maneira mais confiável de treinar

Felizmente, no início de sua carreira, White percebeu que havia maneiras melhores além dos métodos baseados na força e no medo de sua primeira experiência. Em meados da década de 1970 começou a explorar as obras de Leon Whitney (autor de Método Natural de Treino de Cães ), Ray Berwick (Como treinar seu animal de estimação como uma estrela da televisão ) e Patricia Gail Burnham (treinando seu cachorro ). Esses três livros serviram como uma trilogia de conceitos que mais tarde foi apoiada por Don't Shoot the Dog de Karen Pryor , e definir um caminho para um futuro de treinamento baseado no reforço positivo.

A primeira missão canina pós-militar de White veio com o Gabinete do Xerife do Condado de Kitsap, no estado de Washington, e mais tarde ele se juntou ao Departamento de Polícia de Seattle. Ele agora também dirige a i2i K9 Professional Training Services, uma empresa de consultoria e treinamento que opera no Rivendale Learning Center, uma empresa de treinamento “No Force – No Fear”® de propriedade e operada por Steve e sua esposa, Jennifer.

White aprendeu que um dos problemas com reforço negativo e punição é a capacidade de criar conflito, como seu cão do exército, Astro, demonstrou tão apropriadamente. Ele também aprendeu que, por outro lado, o reforço positivo e a punição negativa (removendo o acesso ao que o cão deseja após uma resposta incorreta) são mais propensos a promover maior cooperação à medida que o cão aprende a confiar no treinador e a equipe desenvolve uma relação de trabalho mais forte.

“Com o treinamento de reforço positivo, você carrega o esforço na frente”, diz White. “Há muitas coisas para fazer as rodas girarem. A curva é realmente íngreme no início, mas depois de um tempo ela se estabiliza e a carga de trabalho não é tão alta. Com reforço negativo, você obtém comportamentos completos e acabados rapidamente, mas o trabalho de manutenção depois é alto porque o cão descobre que o nome do jogo é 'só trabalhar o quanto for necessário para fazer esse cara me deixar em paz'. , especialmente com quantidades substanciais de free-shaping, o cão acha que o nome do jogo é 'trabalhar o máximo que puder para que esse cara pague'. O paradigma fundamental muda na mente do cão.”

Bob Eden compartilha o desejo de White de transformar o treinamento canino da polícia. Em 1991, Eden, um manipulador de cães aposentado do Departamento de Polícia de Delta (Columbia Britânica, Canadá), fundou a K9 Academy for Law Enforcement e a International Police K9 Conference, dedicada à educação de reforço positivo para manipuladores de cães em todo o mundo. Com uma equipe de 20 instrutores baseados em reforço positivo (incluindo White), a organização de Eden demonstra a eficácia do treinamento de reforço positivo para cerca de 150 agências policiais a cada ano. A missão de Eden é inspirada pelo fato pouco conhecido de que, estatisticamente, tratadores caninos estão envolvidos em mais tiroteios do que qualquer outro membro de seu departamento como resultado do trabalho orientado a suspeitos que fazem.

“Meu objetivo como policial aposentado é garantir que os policiais que trabalham com cães voltem para suas famílias no final de seus turnos”, diz Eden. “Quero ter certeza de que seu cachorro é um animal de precisão com o qual você, como policial, não precisa se preocupar na rua. Se eu estiver com meu cachorro no carro e acabar em um confronto com um suspeito, não preciso me preocupar com o que meu cachorro está fazendo. Minha atenção não está dividida entre meu cachorro e a pessoa com quem estou lidando. Quando estou dizendo ao meu cachorro o que preciso fazer, sei que isso acontecerá porque meu trabalho de fundação foi bom. Um policial não pode se dar ao luxo de ser um treinador de cães na rua”.

Treine a Polícia Positiva K9 Way

Seja treinando um Pastor de força de vontade ou um Cavalier cremoso, a arte e a ciência da teoria do aprendizado e da modificação do comportamento permanecem as mesmas. White oferece as cinco dicas a seguir projetadas para melhorar os resultados do treinamento:

1. “Para grandes resultados, você precisa pensar pequeno. Sempre procure e reforce os menores incrementos em seu caminho para o comportamento final.”

Um comportamento acabado é a soma de suas partes. Por exemplo, ao treinar a aceitação do corte de unhas, lembre-se de começar com o manuseio básico dos pés – sem cortadores e em um nível que seu cão possa tolerar. Isso pode significar tocar um dedo do pé, com um dedo, por um segundo. Trabalhe a partir daí.

2. “Os conjuntos de habilidades confiáveis ​​nas ruas são estreitos e profundos. Concentre-se na fluência e generalização dos poucos comportamentos que você precisará na rua.”

Cuidado com o “pau de todos

trades, master of none” fenômeno, onde seu cão pode fazer muitas coisas, mas não tem um desempenho sólido em nenhuma delas.

3. “Treine em excesso com sabedoria. Crie níveis de fluência, generalização e resistência à distração além do que você precisa na rua.”

Nas aulas de treinamento, praticamos estadias enquanto carros de controle remoto puxando vagões em miniatura cheios de guloseimas passam rapidamente. Se o seu cão pode fazer isso, é mais provável que ele consiga se sentar pacientemente enquanto você prepara o jantar. Seja criativo em seu treinamento, mas sempre trabalhe em um nível justo para seu cão.

4. “O fracasso é informação. Se o cão não tiver o desempenho esperado, é só porque você pediu algo que ainda não treinou totalmente.”

Lembre-se de que a mudança de comportamento não acontece da noite para o dia. Persistência, paciência e prática são fundamentais.

5. “Se não é divertido, não é feito. Assim que o treinamento se tornar um fardo para cada extremidade da coleira, pare, descanse e encontre maneiras de trazer a alegria de volta.”

Treinadores inteligentes sabem que o treinamento de cães pode – e deve – ser divertido. Muitas aulas de treinamento de animais de estimação agora usam jogos divertidos como Esconde-esconde e Luz Vermelha, Luz Verde para incentivar uma atitude alegre e divertida durante o treinamento. Um bom treinamento deve deixar você e seu cão querendo mais, não sentindo que é um tédio e uma tarefa árdua!

"Freios de Emergência"

Embora Branco não use mais a punição como uma técnica de treinamento padrão, ele oferece uma avaliação honesta de seu uso:

“Ao longo dos anos, quanto mais reforço positivo eu uso, menos aversivos eu uso”, explica ele. “Não sou 100% positivo puro; Às vezes preciso usar um freio de emergência (como uma reprimenda verbal ou correção de trela) – mas não uso mais aversivos como ferramenta de ensino.”

Nenhuma forma de treinamento produzirá cães perfeitos 100% do tempo. Na aplicação da lei, se um cão policial cometer um erro, as pessoas (ou o cão) podem se machucar.

“Os cães policiais fazem algo que outros cães não fazem”, diz White. “Eles consumam o desejo de morder e, em seguida, são solicitados a parar voluntariamente algo que é altamente reforçador de maneira positiva, sendo divertido, ou reforçando negativamente, derrotando um adversário com risco de vida. É uma demanda exclusiva para policiais e cães militares.”

Quando as vidas estão em jogo, se o cão não responder adequadamente a uma deixa, os tratadores devem ter uma maneira de parar o cão.

“Os freios de emergência são exatamente o que o nome indica – apenas para emergências. Eles não são uma ferramenta de treinamento, mas uma ferramenta de gerenciamento de emergências.” diz Branco.

Observação: No treinamento de cães de estimação, seja seu companheiro de caminhada na floresta ou sua estrela de obediência de competição, se você se encontra frequentemente usando aversivos, é uma forte indicação de que seu histórico de reforço é fraco.

Moldando o comportamento de um cão

Eden e White utilizam o princípio de treinamento de modelagem, uma técnica de condicionamento operante onde o cão é encorajado a descobrir (e então ser recompensado por) o comportamento correto por conta própria, em vez de fisicamente manipulado ou atraído para o comportamento desejado. Nos estágios iniciais, o trabalho do adestrador é simplesmente gerenciar o ambiente de treinamento de uma forma que impeça o cão de se recompensar por comportamentos indesejados. Eden chama isso de deixar o cachorro aprender sozinho.



“Se colocarmos um cão em treinamento que permitimos que ele ensine a si mesmo, os benefícios são exponencialmente maiores do que tínhamos sob o antigo sistema de reforçadores negativos e treinamento compulsivo”, diz ele. “Descobrimos que era muito melhor e os resultados estavam no ponto em que tivemos muito pouca reincidência.”

Muitos treinadores (tanto na aplicação da lei quanto no mundo civil) mantêm uma forte crença de que as respostas incorretas devem ser corrigidas rapidamente. Através da modelagem, Eden e White invertem esse conceito, montando cenários de treinamento para que o cão, que inicialmente não sabe qual é a resposta correta, experimente diferentes comportamentos na tentativa de conquistar a recompensa desejada; para a maioria dos cães policiais, é a chance de morder e puxar a manga. O treinador deve construir o exercício de forma que o cão seja incapaz de realizar comportamentos indesejados que sejam auto-recompensadores. Por exemplo, nos estágios iniciais do treinamento, o condutor pode manter seu cão na coleira para evitar que ele se lance prematuramente na manga do chamariz de treinamento. O cão excitado pode latir, ganir e atacar na tentativa de conseguir o que quer, mas o adestrador permite que o cão morda a isca somente depois que o cão se deitar.

“Quando ele faz o que você quer e é recompensado, isso modifica o comportamento para que ele continue a alcançar sua recompensa fazendo consistentemente a mesma coisa certa repetidamente”, explica Eden.

Para os oficiais caninos, um dos comportamentos mais difíceis de treinar é o “fora” ou a liberação da mordida, especialmente de uma manga de treinamento. Os manipuladores são obrigados a manter o trabalho de liberação de mordida limpa em treinamento e na rua com suspeitos. Se a equipe estiver envolvida em litígios, eles devem provar que o cão responde às sugestões em todos os ambientes. A maioria dos cães policiais são de alta movimentação e orientados para equipamentos; eles vivem pela chance de lutar contra a manga protetora de um chamariz. Convencê-los a deixar ir é um desafio.

Tradicionalmente, os manipuladores lidam com “saídas” não conformes emitindo uma forte correção em uma corrente de estrangulamento, pinça ou colar de choque. Embora isso geralmente ofereça resultados a curto prazo, o conflito adicional eventualmente leva a maioria dos cães a um estado de evitação, onde, ao ver o condutor se aproximando, eles começam a girar para longe do condutor, posicionando-se do outro lado da isca. na tentativa de prolongar a mordida e retardar a correção.

Em contraste, White e Eden ensinam ao cachorro que soltar a manga resulta em mais diversão e em outra oportunidade de morder. Uma característica importante do treinamento é que o nível de dificuldade começa baixo e aumenta gradativamente à medida que o comportamento do cão melhora. Por exemplo, nos estágios iniciais, o chamariz permanece calmo e a única luta vem do cão, em vez de um chamariz de luta que excita ainda mais o cão. Quando o cão engata a manga, a isca estática e o condutor esperam; eles sabem que o cão não pode manter a mordida para sempre (embora White conte a história de uma vez que esperou 18 minutos antes de ver seu cão em treinamento começar a vacilar). Quando o cão começa a se cansar, o condutor pode indicar um comportamento extremamente confiável (como “descer”) e, ao obter obediência, recompensa o cão com um jogo entusiasmado de puxão. Ou a isca pode escorregar da manga, deixando o cão com um equipamento sem luta, apenas para vestir uma segunda manga e disparar quando o cão soltar a manga sem vida a pedido. Em ambos os exemplos, a falta de punição resulta em um animal mais calmo e lúcido.

A compulsão cria estresse e muitas vezes, como explica Eden, o nível de estresse se torna tão alto que o cão literalmente não consegue realizar o processo mental necessário para abrir a boca e soltar a manga. Essa falta de conformidade faz com que o manipulador aumente a força, o que adiciona mais estresse e cria um ciclo vicioso que pode, como um policial descreveu, resultar em “um animal burro batendo em outro”.

Moldagem VS. Atrair

Quando se trata de treinamento de reforço positivo na aplicação da lei, White e seus colegas confiam na modelagem, uma técnica de treinamento que envolve inicialmente recompensar uma aproximação do comportamento desejado e gradualmente recompensar aproximações cada vez melhores a caminho do comportamento finalizado.

Outro método popular de treinamento de reforço positivo é a atração. No treinamento de atração e recompensa, o cão segue um item desejado (comida ou brinquedo) em posição para ganhar a recompensa. White diz que ambos os métodos têm um lugar no kit de ferramentas do treinador, mas ambos exigem habilidade e aplicação criteriosa. Ele oferece a seguinte visão geral:

MÉTODO	PRO	CON
Atrair-recompensa	Pode atingir rapidamente a topografia (forma física/ação) de um comportamento. Fácil para manipuladores de todos os níveis de habilidade.	Se as iscas forem usadas por muito tempo, elas podem interferir na compreensão do conceito comportamental do cão (para que serve). O uso prolongado de iscas pode criar um cão dependente da isca que se concentra mais na isca do que na conexão desejada com o condutor. Isso geralmente resulta em manipuladores usando a recompensa como suborno em vez de uma ferramenta de ensino. Para usar de forma eficaz, a isca deve ser eliminada o mais rápido possível.
Forma livre	Promove o problema desejado—resolvendo como o cão deve inicialmente experimentar diferentes comportamentos para determinar o que “compensa”. Coloca mais ênfase no comportamento do que na recompensa. O cão ainda trabalha pela recompensa, mas sem a proeminência de tê-la diretamente à sua frente. Como tal, muitos relatam que comportamentos moldados parecem “grudar” melhor.	Requer mais esforço na parte frontal para fazer as rodas girarem. Pode levar mais tempo para atingir comportamentos acabados. Requer um olhar aguçado para observação e um senso astuto de quando elevar os critérios para o próximo nível. Muitas vezes desafiador para treinadores iniciantes.

O jeito antigo de lidar com K9s:a compulsão acaba rápido

Quando o policial de Phoenix, Vince Bingaman, ingressou no departamento há 10 anos, compulsão era o nome do jogo.

“Com os tipos de cães fortes com os quais lidamos, é assim que você consegue que um animal faça algo”, diz ele. “Ele foi forçado a fazer isso e havia uma repercussão negativa se não o fizesse. Quando os cães se saíram bem, nós os elogiamos, mas estávamos realmente na compulsão de forçar cães de força de vontade a fazer o que queríamos que eles fizessem – e isso levou a muitos conflitos”.

O conflito entre cão e adestrador levou muitos adestradores a sofrerem mordidas graves. A ideia de compulsão e punição que leva ao aumento das mordidas não se limita aos cães policiais que trabalham. Muitos cães de estimação reagem da mesma maneira, especialmente quando técnicas de punição são empregadas na tentativa de modificar o comportamento agressivo. A agência acabou recorrendo a Bob Eden, que, durante três meses, ajudou a transformar o departamento canino com um sucesso incrível.

“A compulsão adiciona muito estresse a um cão e tivemos dificuldade em transmitir ideias ao animal”, diz Bingaman. “Com compulsão, porque os cães eram obrigados a fazer o que pedíamos, os resultados eram mais rápidos, mas não duravam muito. Foi um ciclo. O cachorro trabalharia para nós por um tempo e então haveria alguns efeitos colaterais negativos do cachorro voltando aos seus velhos hábitos e então a compulsão teria que voltar e o cachorro obedeceria e o ciclo continuaria. Quando treinamos os cães em um ambiente mais positivo, o treinamento pegou.”

Como White, para Bingaman, uma grande vantagem do treinamento de reforço positivo é a capacidade de alcançar um comportamento confiável que, em sua essência, permite que o cão não apenas cumpra o condutor, mas alimente suas próprias satisfações e desejos.
“Essa é a beleza do treinamento operante”, diz Bingaman. “Os cães fazem o que queremos que eles façam, mas na verdade eles fazem isso porque acham que a decisão é deles.”

A mudança não é fácil, especialmente para os policiais que, pela descrição do trabalho, são buscadores de falhas. (Quando foi a última vez que um policial o parou para recompensá-lo por não acelerar?) As preocupações iniciais dentro do departamento se concentraram no medo de que um cão treinado positivamente não respeitasse o treinador. As agências policiais selecionam especificamente cães de temperamento forte que amam a luta e foram treinados para morder desde filhotes. Isso às vezes resulta em um cão desafiando a proverbial hierarquia.

“Quando um cachorro diz:‘Ei, eu não quero fazer isso’ e tenta te comer, há alguma compulsão nisso, mas é remediado rapidamente”, diz Bingaman. “Como qualquer treinamento, tem que haver um equilíbrio e uma vez que conseguimos o equilíbrio certo, todos percebemos que é um prazer trabalhar um cão com condicionamento operante e o conflito foi erodido”. Ele estima que o treinamento agora é de aproximadamente 80% de reforço e 20% de punição, enquanto historicamente esses números seriam revertidos. Além disso, por causa de todo o fundamento operante, quando a punição é considerada necessária, ela é dispensada em níveis muito mais baixos. Uma vez que ele mudou para o treinamento de reforço positivo, Bingaman foi capaz de trabalhar seu último cão no campo sem precisar de uma única correção pelo restante da carreira do cão. “Este novo cão, eu posso sair e executar seu trabalho de controle e sua obediência e tudo sem coleira”, diz ele.

Ele muitas vezes se maravilha com os donos de animais que encontra, que afirmam que o reforço negativo ou a punição são necessários para lidar com seus próprios cães. “Se eu posso correr um cão duro usando métodos de treinamento (baseados em reforço positivo) 80% do tempo, não sei por que as pessoas não poderiam treinar seus cães de estimação com pelo menos 99% de treinamento (reforço positivo)”.

Treinamento positivo compensa a longo prazo

O treinamento inteligente de cães é simples, mas isso não facilita. Um dos maiores erros que os donos de animais de estimação cometem é pensar que seu cão “sabe” algo muito antes de realmente saber. Quando o comportamento do cão vacila, alguns donos optam por puni-lo (o que geralmente resulta em uma mudança de comportamento desejada, mas geralmente apenas temporariamente), enquanto outros culpam a técnica, declarando-a ineficaz. Na sociedade de gratificação instantânea de hoje, é difícil não exigir os resultados desejados imediatamente, mas como o Departamento de Polícia de Phoenix descobriu, diligência e paciência são virtudes valiosas.

“É um processo muito demorado para nós”, admite Bingaman. “No final da compulsão, poderíamos ter cães em funcionamento em alguns meses ou menos, mas os efeitos a longo prazo foram mais curtos e tivemos que treinar mais continuamente. With the operant training, our (maintenance) training hours can be reduced and we have dogs who, if we didn’t do any training for weeks, can still come out and work because they’ve learned (the tasks) for the right reason.”

One of the biggest advantages of the agency’s switch to positive reinforcement training has been removing conflict from the dog-handler relationship.

“Nobody wants to fight with their dog. Most of us have been at this job long enough to have been on the receiving end of the bites while in training – it’s part of the job,” Bingaman says. “Nobody wants to be in conflict with their partner. As soon as it was realized that we could train with minimal amounts of compulsion, everybody bought into it. These dogs are an investment for us, not only monetarily for the city, but for us emotionally – we become attached to the dogs.”

The dramatic reduction in compulsion also helps protect their investment by lengthening the dogs’ careers. In compulsion training, all the corrections on a pinch or choke collar come from the neck, which can breakdown vertebrae and eventually shorten or end a dog’s career.

Check Your Ego at the Door

Ego often interferes with good dog training. Much of the often inhumane actions inflicted on dogs are based on the handler’s need to feel dominant over the animal.

“You can shoot yourself in the foot if you take it personally when the dog doesn’t listen to you,” says Bingaman. “If a dog’s not listening, I need to step back and look at how I need to adjust my training – it’s the human end of it that’s missing something. The dog is a simple-minded animal. There’s no conspiracy going on in the dog’s head, no matter what people think.”

The problem with ego is compounded by the general human misunderstanding that dogs have the logical capability to know right from wrong to a degree that they can make a logical decision. Dogs make behavioral decisions, not logical ones. The dog will only do what the dog wants to do. As White often explains it, whenever you ask a dog to do something, the first thought that goes through his mind is, “What’s in it for me right now?”

“The dog has to have the desire to do it,” reiterates Eden. “If he doesn’t get a reward for what he’s doing, he’ll only do it to avoid punishment. When you have a dog who’s constantly under stress and doing things to avoid punishment, he won’t work as intensely, as efficiently, or as stress-free as one who does it because he understands and knows what he needs to do to get the desired result.

“A dog who loves to go out and work is closely bonded to his handler because they mesh together as a team. If it looks like they understand each other – it’s because they do. The handler has figured out how to work the dog at the dog’s level. Many people don’t think at the dog’s level; they expect the dog to think at their level.”

It’s a Slow Process

Dog trainers have a saying:“The only thing two dog trainers can agree on is what the third dog trainer is doing wrong.” In attempting to transform the world of police canine training, this trio of dedicated trainers and their colleagues are careful not to be too heavy-handed in their efforts to convert others. The success of agencies like the Phoenix Police Department, combined with the public scrutiny made possible by the proliferation of phone-based video cameras and YouTube, have helped White become even more hopeful that more agencies will begin to explore positive reinforcement training.

“The word is getting out there,” says Bingaman, who, thanks to a supportive management team at Phoenix Police Department, routinely travels to demonstrate positive methods to others, including several other agencies throughout Arizona. “It comes down to them (the law enforcement dog handlers). We can show them what it takes to get the dog off compulsion, but it comes down to the work they want to put into it. People see our dogs and know the success we have in our profiles, but ultimately it boils down to the individual – they have to want to do it.”

Both White and Eden caution against the tendency of some positive reinforcement trainers (professional or pet owners) to openly bad-mouth the use of other methods, recommending instead that they focus that energy into training their dogs and the dogs of clients to show – not tell – how their method is better.

“The positive reinforcement community has been talking about this now for a long time,” White says. “The time has come for us to put up or shut up – to produce a result that other people want so badly, they beg us to show them how we got it.”

It’s what Seattle, Phoenix, and a handful of other police officers and agencies have done. “My successors are doing it. I feel really proud that the guy who’s in charge of the unit I was part of for so long is moving in the right direction,” says White. “The tipping point will come if we continue to pursue it.”

Like any good shaping plan, success doesn’t come overnight. It’s all about learning to recognize small successes en route to the end result. Baby steps in a positive direction.

K9 POSITIVE TRAINING:OVERVIEW

1. Do your best to eliminate compulsion from your training. Look for every opportunity to reinforce your dog for increasingly better efforts.

2. Support your local police canine foundation; they’re often a source of funding for police K9 units.

Stephanie Colman is a writer and dog trainer in Los Angeles. She shares her life with two dogs and actively competes in obedience and agility.