Treinando seu cão para usar o nariz com reforço positivo

Uma das coisas legais sobre os cães é a variedade de tarefas, truques e ofícios que eles podem aprender. Os cães realizam trabalhos que salvam vidas em locais de busca e salvamento e justiça criminal, e são empregados para detectar tudo, desde frutas, vegetais e carnes proibidas em aeroportos até cupins em residências. Essas habilidades estão diretamente relacionadas ao seu olfato. Todos os cães têm um olfato altamente desenvolvido, embora algumas raças – principalmente cães farejadores e cães esportivos – mostrem maior habilidade do que outras.

Um nariz poderoso é o primeiro requisito para identificar ou rastrear armas, aceleradores, explosivos, drogas, alimentos, pessoas desaparecidas, corpos escondidos sob a água ou sob montes de neve. O cão também deve ser altamente inteligente, com capacidade de pensar de forma independente e resolver problemas complexos de cheiro. No entanto, o cão precisa mais do que esses dons da natureza para ser eficaz nessa linha de trabalho. De acordo com especialistas em treinamento de cães farejadores, esses cães talentosos devem ser tratados e treinados com uma técnica simples, mas altamente eficaz:reforço positivo. Nenhum outro método de treinamento é tão eficaz na produção de cães farejadores competentes, confiáveis ​​e dispostos.

Poder puro e positivo

Numerosos artigos no WDJ descreveram a eficácia do treinamento positivo para ensinar cães a exibir “maneiras” gerais e comportamento aceitável. Mas enquanto as técnicas de reforço positivo desfrutam de ampla aceitação entre os treinadores de “cachorros de estimação”, alguns treinadores da velha escola acreditam que seu uso – especialmente quando a comida está envolvida – não resulta em um cão que responda com precisão e confiabilidade. Deleites e outros reforços positivos são mais bem usados ​​para treino de truques, dizem eles.

Os profissionais que treinam cães farejadores para o trabalho policial e outras tarefas sérias discordam dessa opinião, no entanto.

Se confrontado com uma pessoa que acha que as guloseimas são boas apenas para ensinar truques, “eu diria a eles para assistirem a um Bloodhound bem treinado no trabalho”, diz o treinador e policial de Illinois Jack Shuler, que trabalhou com Bloodhounds há muito tempo. 22 anos.

“Sua motivação, determinação, dedicação e obstinação para encontrar a fonte da trilha olfativa que estão seguindo é incomparável e certamente não pode ser chamada de 'truque', e tudo isso é alcançado por meio de treinamento com reforço positivo”, diz Shuler . “Outro bom exemplo seria um cão de detecção de narcóticos. Ele trabalhará por horas caçando o cheiro de drogas ilícitas apenas para brincar com uma bola de tênis ou uma toalha por alguns minutos”.

Não há lugar para a força
Como Shuler aponta, a maioria dos cães pode ser intimidada e até fisicamente compelida a obedecer a comandos simples como sentar e descer. Mas seguir um rastro de cheiro ou identificar itens pelo cheiro não é o tipo de habilidade que qualquer cão pode ser forçado a exibir. É verdade que os cães farejadores podem naturalmente demonstrar um alto grau de curiosidade com o nariz, farejando qualquer coisa que lhes interesse. Mas a capacidade de diferenciar e indicar a presença de aromas específicos é algo que só pode ser ensinado com recompensas por tomar decisões corretas. E, como é habitual na abordagem de reforço positivo, quando o cão toma decisões incorretas, ele é ignorado ou gentilmente redirecionado.

“Você não pode fazer um cachorro usar o nariz”, explica Sandy Seward, instrutora da Brigada Beagle do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos em Orlando, Flórida. “Eles têm que querer fazer isso. Então, como treinador, você deve não apenas entender como a mente de um cão funciona e como ele percebe os estímulos ao seu redor ou suas ações em relação a ele, mas também fazer disso um jogo para ele, fazer valer a pena.”

As recompensas que fazem os esforços de um cão valerem a pena variam de tom de voz a jogos de cabo de guerra e guloseimas oportunas. As palavras em si não são especialmente significativas para os cães, mas um tom agudo de excitação ou um tom monótono calmante pode obter resultados, não importa o que o treinador realmente diga. A promessa de uma bola a ser lançada ou a oferta de um petisco pode atrair um cão, dando-lhe o incentivo para tentar coisas que ele não estaria interessado em fazer por conta própria.

Essas pequenas recompensas podem parecer insignificantes para nós, mas seu poder de motivar um cão orientado para comida e diversão é hercúleo. Tire isso do policial Jeff Schettler, de Alameda, Califórnia. Seu parceiro na força é um Bloodhound chamado Ronin. “Cookies são uma boa ferramenta para fazer Ronin experimentar coisas que ele tem medo”, diz Schettler.

“O drive de comida está diretamente relacionado ao drive de presa, na minha opinião. Por exemplo, Ronin normalmente tem medo de riachos e lagos. Ele vai molhar os pés, mas não vai nadar. Quando estamos trabalhando, porém, ele vai nadar para chegar à sua 'vítima'. Ao redor da casa e quando não estamos trabalhando, ele tem medo de barulhos altos e agudos, mas quando está na trilha ele não se importa. Em uma ocasião, fomos baleados, e ele ignorou completamente. É meio incrível.”

Abordagem criativa e individual
Tentar descobrir qual recompensa funcionará com um determinado cão é um dos desafios do treinamento. Muitas vezes requer criatividade e o lembrete constante de que cada cão é um indivíduo. “Com alguns cães, você pode simplesmente dizer 'Encontre' com uma empolgante elevação no final do seu pedido”, diz Seward, “mas com este último grupo de cães que treinei, não consegui que um cão se interessasse em chegar e cheirando qualquer uma das caixas, não importa o que eu fiz. Em desespero, fiz um barulho muito agudo e esquisito enquanto batia na caixa que eu queria que ele investigasse, e isso finalmente despertou sua curiosidade. Cada cachorro é diferente.”

Para manter sua criatividade fluindo, Seward mantém uma lista de truques que funcionaram com todos os cães que ela treinou. Enquanto treina, ela toma notas extensas sobre as reações de cada cão. “Começo com cinco ou seis cães de cada vez, cada um apresentando quatro ou cinco cenários separados que me levam a alcançar meu saco de truques. À medida que chego a cada cachorro, me refiro às minhas anotações, que me dizem:‘Este é o cachorro com quem tenho que me mover rápido’; ‘Esse é o cachorro que precisa de muitos gestos’; ou 'Este é o cachorro que se esquiva de gestos.' ”

Além de serem criativos na busca de recompensas, os treinadores também devem ser criativos na resolução de problemas. Embora seja fácil gritar com um cachorro por fazer algo errado, não é tão fácil encontrar uma maneira positiva de motivá-lo ou evitar o fracasso. Um dos princípios do reforço positivo é que um cão nunca pode falhar.

“Se o cão tem dificuldade em resolver um problema de treinamento, o condutor e a vítima trabalham em equipe para ajudar o cão a superar isso”, diz o policial Dennis Slavin em South Pasadena, Califórnia. “Gosto de usar uma das ‘vítimas’ favoritas do cachorro – geralmente minha esposa – para introduzir problemas complicados e trilhas difíceis. O cão está mais motivado do que o normal para encontrar aquela pessoa favorita e trabalha mais para resolver o problema.”

Se o reforço positivo parece muito esforço, certamente pode ser. As recompensas para o treinador, no entanto, são proporcionalmente maiores. “Parece demorar um pouco mais para os cães evoluirem às vezes, mas acho que funciona melhor porque você tem uma relação mais positiva com o animal. É mais um relacionamento de parceiro do que um relacionamento do tipo mestre”, diz Schettler.

O reforço positivo não apenas faz sentido para que o cão responda ao treinamento, mas também é a melhor maneira de interagir com cães muitas vezes sensíveis. Os cães de caça, em particular, são conhecidos por seus temperamentos gentis e um tanto tímidos. “Foi enfatizado para mim cedo por meus mentores, Glenn Rimbey e Kat Albrecht, que os cães de caça não respondem bem à disciplina, disciplina física, em particular”, diz Schettler. “Eles podem ser extraordinariamente sensíveis e ter memórias incríveis. Uma vez expostos a um negativo, eles nunca esquecem.”

Mas não importa a raça, o reforço positivo funciona bem com qualquer aspecto do treinamento, principalmente porque é livre de estresse. Sabemos que os humanos aprendem com mais rapidez e entusiasmo em um ambiente de aceitação, e os cães não são diferentes. A atenção que ele recebe quando se comporta da maneira desejada incentiva o cão a repetir esse comportamento.

Nenhum ponto negativo!
Quando é correto punir um cão farejador em treinamento? Nunca é a resposta unânime. “Se um cachorro não está fazendo algo que eu quero que ele faça, a maneira como posso puni-lo, se você quiser usar essa palavra, é simplesmente ignorá-lo, retirando a atenção”, diz Seward. “Quando um cão está estressado, digamos, por meio de correção física ou verbal, ele não consegue aprender ou absorver prontamente o que você está tentando transmitir.”

Na verdade, o reforço negativo pode sair pela culatra quando usado com cães sensíveis. “Bloodhounds se magoam com muita facilidade”, concorda Shuler. “As técnicas usadas no treinamento de raças de cães ‘mais difíceis’, como as usadas para o trabalho de patrulha policial, devastariam totalmente um Bloodhound. Os Bloodhounds são muito dedicados ao seu povo, e técnicas de treinamento positivas os encorajam a fazer exatamente o que seu humano quer que eles façam.”

Quando um cão comete um erro, a melhor resposta é ignorar o erro e gentilmente reorientá-lo para a tarefa em questão. Qualquer número de coisas poderia ter causado o erro, da inexperiência à ansiedade e confusão. “É possível que alguém tenha passado com uma bolsa com odor enquanto o cachorro cheirava uma bolsa sem cheiro”, diz Seward. “Como o odor entrou em sua cavidade nasal naquele momento específico, sua inexperiência pode fazer com que ele faça um alerta. Mas se você fizer algo aversivo com o cão, pode estar sufocando sua capacidade de se transformar no cão detector mais preciso e preciso que você espera no futuro. Você tem que esperar erros.”

Ao trabalhar com cães farejadores, o condutor também deve ser sensível ao fato de que, se um erro for cometido, é tão provável que seja culpa do condutor quanto do cão, tornando a punição para o cão ainda mais inadequada. Schettler aprendeu isso cedo em seu trabalho com Ronin. Os dois trabalharam em seis ou sete casos, seguindo algumas boas trilhas, mas ainda não encontraram ninguém. Em seguida, eles foram enviados em uma busca de pessoas desaparecidas.

“A senhora estava desaparecida há quatro dias”, descreve Schettler. “O carro dela foi encontrado em um milharal e parecia ter sido saqueado. Parecia uma cena de crime, e todos temiam o pior. Liguei o Ronin e, em cerca de uma hora e meia, ele encontrou uma senhora, escondida em alguns arbustos e taboas. Eu não a vi de jeito nenhum. Ronin acabou de correr para os arbustos, e a próxima coisa que eu sabia era que ele estava no colo dessa senhora. Fiquei chocado e não achei que era o que estávamos procurando. Quase disse a Ronin para voltar à trilha. Mas então eu perguntei quem ela era, e ela não me disse. Comecei a olhar para ela, e a descrição correspondia. Acontece que ela tinha medo da sociedade e não queria voltar.”

Assim que Schettler soube que Ronin havia encontrado a pessoa certa, ele se apressou em elogiar o cachorro por seu sucesso. Para manter os cães motivados, os tratadores devem ter certeza de que seus cães são elogiados e positivamente reforçados por cada um de seus sucessos, não importa que tipo de caos surja como resultado de sua descoberta.

“Um Bloodhound não diferencia trilhas de 'bad guy' de trilhas de 'good guy'”, diz Slavin. “No que diz respeito ao cão, uma vez que está farejando a pessoa que procura, seu objetivo é encontrar essa pessoa para que ela possa se encher de elogios e carinho. Por esta razão, é importante seguirmos uma trilha criminal – na qual a presa nunca fica feliz em ser encontrada – com uma trilha positiva curta sobre uma pessoa que se juntará a elogiar o cão. Isso ajuda a manter o entusiasmo e a confiança do cão.”

Guloseimas não são truques
Unfortunately, there are still numerous trainers who learned how to train dogs primarily by punishing the dog’s undesired behavior, and who just don’t believe that treats and praise can be used to shape a dog’s behavior the way they’d like. “My first instinct in response to that attitude is to say ‘Try it, you might like it,’ ” says Seward, who describes herself as a “crossover” trainer. “I came from the old school, and I can appreciate that train of thought because I used to be there.

“Once I tried it, though, I found that I got much more out of the dog, and the training sessions could last longer, with the dog retaining much more of what I was trying to get him to do. I think a lot of the resistance is just lack of understanding of the mechanics of how the dog assimilates information.” Seward’s greatest successes, she says, are when she sees positive reinforcement techniques change a dog whose status is shaky. “It’s great when I’m able to take a dog that probably shouldn’t ever have gotten into the program, one we refer to as a borderline dog, and watch the positive reinforcement reshape the way this dog interprets my actions toward him.”

-By Kim Thornton

Kim Thornton is a freelance writer living in Lake Forest, CA.