St. Lucia Racer, a cobra mais rara do mundo (população 11) é redescoberta
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O St. Lucia Racer ou serpente terrestre ornamentada, Liophis ornatus, tem as distinções nada invejáveis de ser a cobra mais rara do mundo e a espécie com o menor alcance... pode até ser a criatura mais rara do planeta. Toda a população – 11 indivíduos na última contagem – está confinada a uma ilha caribenha de 30 acres ao largo de Santa Lúcia.
Desde que li os maravilhosos livros de Archie Carr quando criança, fui atraído pelas ilhas e litorais do Caribe. Por sorte, acabei trabalhando em Tortuguero, Costa Rica – o mesmo local onde grande parte de sua pesquisa inovadora sobre a Tartaruga Verde foi feita. Lá, fiquei viciado na fantástica variedade de criaturas da região e me esforcei para me familiarizar com o maior número possível. Com o tempo, marquei tartarugas marinhas de couro em St. Croix, colecionei Bahaman Brown Racers, Alsophis vudii, em várias ilhas, e prometeu encontrar novamente um grande grilo-toupeira voador que uma vez me parou em Santa Lúcia. Infelizmente, os animais caribenhos sofrem algumas das maiores taxas de extinção do mundo. Na verdade, o corredor de St. Lucia foi “oficialmente extinto” por quase 40 anos. Felizmente, agora sabemos que ainda se mantém... mas por pouco.
“Olá mangustos… adeus cobras”
O St Lucia Racer, conhecido localmente como o Kouwes , já foi bastante comum. Isso mudou no final de 1800, quando mangustos asiáticos foram importados da Índia para combater os ratos negros e noruegueses que estavam devastando os campos de cana (o diário de um naturalista da época relata que o oficial britânico responsável, inseguro da forma plural adequada de “mangusto ”, escreveu seu superior com este pedido:“Por favor, envie um mangusto” – e enquanto você está nisso, por favor, envie vários outros”! ).
Os mangustos diurnos raramente encontravam os ratos noturnos, mas faziam pouco trabalho com muitos dos répteis da ilha, incluindo o corredor. Também enfrentando ameaças de perda de habitat devido ao pastoreio e desenvolvimento de cabras, as populações de pilotos despencaram e a espécie foi declarada extinta em 1936.
Inteligente e adaptável, o mangusto asiático devastou anfíbios, répteis, invertebrados, pássaros e pequenos mamíferos em todas as Índias Ocidentais. Eu os vi frequentemente em St. Croix, onde eles aprenderam a localizar os ninhos profundos das tartarugas-de-couro. Duas cobras de Santa Lúcia, a endêmica Santa Lúcia Fer-de-Lance e a Santa Lúcia Boa (Boa constrictor orophias ), vinga-se ocasionalmente entregando-se a um jantar de mangusto, mas isso não tem efeito real em seus números.
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Uma espécie ressurge
O St. Lucia Racer permaneceu “extinto” até 1973, quando um único espécime foi encontrado em Maria Major, uma pequena ilha livre de mangustos ao largo de Santa Lúcia. Mas a alegria pela redescoberta da espécie durou pouco e, depois de anos sem mais avistamentos, temia-se novamente que estivesse extinta. Em 2011, no entanto, biólogos do Durrell Wildlife Trust e outras organizações fizeram um levantamento detalhado da ilha e, no processo, encontraram 11 St. Lucia Racers. As cobras foram equipadas com transponders e liberadas na Maria Major, que agora é protegida como reserva de vida selvagem.
St. Lucia Racers passam a maior parte do tempo em tocas de lagartos entre arbustos de espinhos rochosos e matagais de cactos e, portanto, são difíceis de localizar. A maioria dos pesquisadores coloca a população total em não mais de 18, mas apenas 11 foram realmente confirmados.
Muito pouco se sabe sobre a história natural do St. Lucia Racer, e nada sobre sua biologia reprodutiva, então a reprodução em cativeiro não é considerada uma opção. Existem algumas evidências de ovos de lagartos como o St. Lucia Whiptail (Cnemidophorus vanzoi, por favor, veja a foto) compõem grande parte de sua dieta, mas provavelmente também leva lagartos, sapos, pequenos mamíferos e pássaros.
St. Outros répteis e anfíbios de Lucia
St. Lucia é o lar de aproximadamente 28 espécies de répteis e anfíbios, das quais apenas 19 são nativas. Sete deles, incluindo o St Lucia Fer-de-Lance, Bothrops caribbaeus , a serpente de linha de Santa Lúcia, Leptotyphus bruilei, o Cribo, Clélia errabunda, e o St. Lucia Racer, são endêmicos. Com seis polegadas de comprimento e apenas 1/8 de polegada de largura, a St. Lucia Thread Snake é a segunda menor serpente do mundo (outra ilha do Caribe, Barbados, abriga a menor cobra do mundo, L. carlae; por favor veja foto e artigo linkado abaixo).
Infelizmente, seis das espécies nativas de Santa Lúcia provavelmente estão extintas, mas pesquisas detalhadas são necessárias para confirmar isso. Aqueles que se acredita terem desaparecido de Santa Lúcia são o Antillean Skink, Maybuya maybouya, a lagartixa pigmeu da Antigua, Sphaerodactylus elegantulius, a Lagartixa-pigmeu das Pequenas Antilhas, S. Vicente, a Galinha da Montanha (um parente do Sapo da Selva Fumegante), Leptodactylus fallax, o sapo assobiador da Martinica, Eleutherodactylus martinicensis, e o Cribo. Além disso, 5 subespécies exclusivas do St. Lucia estão ameaçadas de extinção.
Outra raridade caribenha
Até ser deslocado pelo St. Lucia Racer, o Antiguan Racer, Alsophis antigua, foi considerada a cobra mais rara do mundo (veja a foto do Antilles Racer relacionado). Levado ao limite por mangustos, cabras e ratos, apenas 50 permaneceram em 1999, e a espécie foi declarada extinta em 1936 (e novamente em 2005). Felizmente, uma pequena população foi encontrada recentemente na Great Bird Island, livre de mangustos. Os programas de controle e realocação de predadores aumentaram o número total de Antiguan Racers para mais de 500 indivíduos em quatro ilhas.