Opções de tratamento para dirofilariose

A dirofilariose (Dirofilaria immitis ) é um nematóide ou lombriga nomeado por seu local de residência, dentro do coração. Para entender o desafio de controlar esse parasita, é preciso entender seu ciclo de vida, um processo complexo e um pouco bizarro.

Vivendo nas artérias pulmonares de um cão, os vermes adultos se acasalam. Cada fêmea (que pode atingir tamanhos de até 11 polegadas) produz milhares de ovos, cada um com menos de 1/800 de polegada, que são chamados de microfilárias, e circulam no sangue. (Um cão que hospeda adultos reprodutores pode ter de 10 a 15 microfilárias circulando em cada gota de seu sangue.) As microfilárias não podem se desenvolver mais a menos que o cão encontre mosquitos, que são essenciais para o desenvolvimento do parasita.

As microfilárias de dirofilariose conduzem o próximo estágio de seu ciclo de vida no mosquito. Quando um mosquito bebe sangue de um cão infectado, obviamente bebe algumas das microfilárias, que sofrem alterações e são chamadas de larvas nesta fase. Eles mudam duas vezes nas próximas duas a três semanas (e são chamados de L1, L2 e L3 à medida que mudam e mudam) depois de entrar no mosquito. Então eles devem deixar o mosquito e encontrar um novo hospedeiro ou morrerão. As larvas se movem para a boca do mosquito, posicionadas de modo que a próxima mordida do inseto permita que elas migrem para o tecido subcutâneo da vítima.

Se o mosquito pica um animal que não hospede a dirofilariose, as larvas morrem. Se o mosquito pica um animal em que os dirofilariose prosperam, as larvas mudam novamente (dentro de três a quatro dias) e assumem a forma (chamada L4 ou “larvas de tecido”) que usarão para migrar pelo corpo do cão para alcançar o sistema circulatório. A L4 leva cerca de 60 a 90 dias para chegar ao coração, onde, em três a quatro meses, ela se torna adulta e começa a se reproduzir.

Heartworm é mais bem sucedido quando hospedado por cães, lobos vermelhos, coiotes, raposas vermelhas e raposas cinzentas.

Felinos selvagens e domésticos (gatos), furões, wolverines e leões marinhos da Califórnia também hospedam dirofilariose, mas seu ciclo de vida difere significativamente nessas espécies. Poucos desses animais hospedam vermes adultos que produzem microfilárias, que geralmente morrem dentro de um mês de circulação no sangue do animal. Além disso, os vermes adultos vivem por períodos muito mais curtos nesses animais, em comparação com cinco a sete anos no cão.

Humanos, ursos, guaxinins e castores são considerados “anfitriões sem saída”. A forma larval do dirofilariose, transmitida por picadas de mosquito, não atinge a idade adulta em hospedeiros sem saída.

Fatos sobre dirofilariose (D. immitis )

Para que os vermes do coração prosperem e se tornem endêmicos em uma área, eles exigem:

1) uma população hospedeira suscetível (cães),
2) um reservatório estável da doença (cães infectados com adultos reprodutores e microfilárias circulantes),
3) uma população estável de espécies de vetores (mosquitos), e
4) um clima que sustente o ciclo de vida de ambas as espécies reservatórios da dirofilariose (cães e canídeos selvagens), suas espécies vetoras (mosquitos) e seus estágios larvais dentro do mosquito. O desenvolvimento das larvas dentro do mosquito requer temperaturas de cerca de 80 graus F ou acima por cerca de duas semanas.

Apenas mosquitos fêmeas sugam sangue e transmitem microfilárias de dirofilariose.

O mosquito é o único vetor conhecido para a transmissão de dirofilariose (exceto para cientistas que injetam sangue infectado com dirofilariose em animais de pesquisa). Heartworm mostra uma preferência por certas espécies de mosquito. No entanto, durante sua disseminação pelos Estados Unidos, adaptou-se bem ao uso de outras espécies de mosquitos como vetores. Também se adaptou a uma faixa de temperatura mais ampla para o desenvolvimento de estágios larvais no mosquito.

Os vermes adultos preferem viver no coração e nas veias que levam a ele, mas foram encontrados no fígado, traqueia, esôfago, estômago, fezes, olhos, cérebro, medula espinhal e vômito de cães.

Para obter mais informações sobre dirofilariose, consulte o site da American Heartworm Society.

Efeitos da infestação de dirofilariose em cães

O número de vermes adultos no corpo de um cão e o nível de atividade do cão determinam a gravidade dos sintomas da dirofilariose.

Cães sedentários com 25 ou menos vermes geralmente permanecem sem sintomas. Um cão com uma leve infestação de dirofilariose – apenas alguns dirofilariose – pode apresentar uma tosse leve e ocasional.

Cães ativos com o mesmo número de dirofilariose e a maioria dos cães com 50 ou mais vermes apresentam sintomas moderados a graves. Os sintomas moderados podem incluir tosse, intolerância ao exercício e sons pulmonares anormais.

Um cão cujo coração está entupido com vermes pode desenvolver os mesmos sintomas de um com insuficiência cardíaca congestiva, incluindo fadiga, tosse crônica e retenção de líquidos (edema). Se os vermes adultos preencherem o lado direito do coração, o aumento da pressão venosa pode danificar o tecido do fígado, alterar os glóbulos vermelhos e levar a distúrbios sanguíneos que causam um colapso súbito e dramático chamado síndrome da cava. Os sintomas graves incluem tosse, intolerância ao exercício, dificuldade em respirar, sons pulmonares anormais, radiografias mostrando alterações visíveis na artéria pulmonar, aumento do fígado, perda temporária de consciência devido ao fluxo sanguíneo prejudicado para o cérebro, edema na cavidade abdominal e coração anormal sons.

Resistência à dirofilariose

No entanto, como relatamos anteriormente, o sistema imunológico de alguns cães parece ser capaz de travar uma guerra, de forma limitada, contra a dirofilariose. Acredita-se que uma resposta imunomediada seja responsável pela capacidade de alguns cães de remover microfilárias do sistema circulatório do cão. E um cão muito saudável pode sobreviver a uma leve infestação de vermes adultos.

Isso faz sentido do ponto de vista biológico. Os parasitas querem continuar seu próprio ciclo de vida; se eles matam seu hospedeiro, eles se matam. O plano da natureza para parasitas geralmente exige que alguns hospedeiros morram – eliminando assim os indivíduos mais fracos da espécie hospedeira – mas que mais hospedeiros vivam em número suficiente para fornecer ao parasita um ambiente estável.

Para que isso ocorra, diz Richard Pitcairn, DVM, Ph.D., autor do livro best-seller Natural Health for Dogs and Cats, os animais selvagens (coiotes, lobos, raposas e outros caninos selvagens) desenvolvem uma resistência natural à dirofilariose. “Eles recebem infestações muito leves e depois ficam imunes”, explica ele. O que poucas pessoas percebem, diz o Dr. Pitcairn, é que muitos cães domésticos apresentam a mesma resposta.

De acordo com o Dr. Pitcairn, cerca de 25 a 50 por cento dos cães em áreas com alta dirofilariose são capazes de matar (através de uma resposta imunomediada) qualquer microfilária em seus corpos, então eles não podem transmitir as microfilárias em desenvolvimento. “Além disso, depois de serem infestados por alguns vermes do coração, a maioria dos cães não pega mais deles, embora sejam continuamente picados por mosquitos que carregam o parasita. Em outras palavras, eles são capazes de limitar a extensão da infestação. Tudo isso aponta para a importância da saúde e da resistência montada pelos próprios cães.”

Apesar do uso extensivo de medicamentos preventivos de dirofilariose, a taxa de infestação de dirofilariose em cães em áreas de alta dirofilariose não diminuiu em 20 anos. Para o Dr. Pitcairn, esta estatística prova que os tratamentos medicamentosos não são a resposta.

Tratamentos veterinários convencionais para infecção por dirofilariose

Anos atrás, havia apenas uma opção oferecida pela medicina veterinária convencional para o tratamento de um cão com vermes adultos – uma droga à base de arsênico chamada Caparsolate que foi administrada várias vezes por via intravenosa. O tratamento foi eficaz, mas repleto de potenciais efeitos colaterais. Caparsolato deve ser injetado cuidadosamente nas veias do cão; se mesmo uma quantidade mínima entrar em contato com o músculo ou outro tecido, causa feridas horríveis acompanhadas de descamação maciça do tecido.

Em 1995, Rhone-Merieaux introduziu o Immiticide, uma droga que é injetada nos músculos da coluna vertebral, que rapidamente substituiu o Caparsolate como tratamento de escolha. Esta droga, agora feita pela Merial, também apresenta alguns efeitos colaterais, incluindo irritação no local da injeção, dor, inchaço e relutância em se mover, mas nenhum tão dramático quanto o perigo de descamação do tecido do Caparsolato.

Os sintomas pós-tratamento são semelhantes tanto com o tratamento antigo quanto com o novo. As drogas matam os vermes adultos, e os vermes mortos e em decomposição devem sair do sistema circulatório do cão. Os vermes mortos são transportados na corrente sanguínea até os pulmões, onde são gradualmente reabsorvidos. Dependendo da saúde do cão e do número total de vermes em seu sistema, isso pode ser um processo leve ou violento. Os cães geralmente tossem, engasgam e vomitam, apresentam febre e congestão pulmonar e ficam compreensivelmente deprimidos e letárgicos.

Ambos os tratamentos exigem que o cão seja mantido o mais quieto possível (de preferência enjaulado) nos primeiros dias. Todos os aumentos na frequência cardíaca e na respiração forçam uma maior quantidade de fragmentos de vermes mortos em circulação. Se muitas partículas inundarem os pulmões de uma só vez, elas podem bloquear os vasos sanguíneos para os pulmões e causar a morte.

Ambos os tratamentos Immiticide e Caparsolate são contraindicados (não recomendados) para os cães mais severamente infestados com síndrome de Caval. Dez a 20 por cento dos cães com alta carga de vermes morrerão como resultado do tratamento Immiticide. O número parece sombrio até você considerar que, mesmo sem tratamento, cães com esse nível de infestação sofrem uma morte muito mais lenta e progressivamente debilitante. Se uma radiografia do coração, teste de antígeno ou os sintomas do cão sugerirem que a infestação é muito grave, o cão pode passar por um protocolo de tratamento modificado, consistindo em uma única injeção, que mata os vermes mais fracos, seguida de mais duas injeções um mês depois.

Um cão que apresenta dificuldades pode exigir cuidados veterinários prolongados, incluindo administração de líquidos, esteróides para reduzir qualquer febre ou inflamação e ajudar a controlar a tosse e terapias de suporte para o fígado.

Depois que os vermes adultos são mortos, o próximo passo no tratamento convencional é matar qualquer microfilária que ainda esteja em circulação. Como as microfilárias não podem amadurecer sem um hospedeiro intermediário (tempo gasto em um mosquito), você pensaria que poderia pular esta etapa. No entanto, na dose em que eles certamente serão usados ​​para prevenir novas infecções por dirofilariose, os medicamentos preventivos de dirofilariose podem matar as microfilárias a uma taxa perigosa, potencialmente causando choque e subsequente morte do cão. O veterinário irá dispensar um medicamento filaricida e monitorar o cão até que os testes mostrem que as microfilárias estão ausentes do sangue, geralmente dentro de uma a duas semanas.

Medicamentos preventivos veterinários convencionais para dirofilariose

Todos os medicamentos preventivos comerciais de dirofilariose são direcionados para matar a dirofilariose no estágio de vida “larva do tecido” (L4) (após as larvas terem sido depositadas no cão por um mosquito infectado). Por esta razão, os preventivos devem ser administrados dentro do período de tempo que começa quando o cão é picado por um mosquito infectado e o tempo em que chega ao sistema circulatório do cão – cerca de 63-91 dias. Os preventivos não afetam os dirofilariose uma vez que atingem o sistema circulatório. Para proporcionar uma sobreposição segura de tempo, garantindo que qualquer larva que tenha sido administrada a um cão por um mosquito infectado seja morta antes de atingir o próximo estágio de vida invulnerável, a maioria dos preventivos é administrada a cada 30 dias.

Todos os preventivos listados abaixo matam algumas (mas não todas) microfilárias de dirofilariose. Se um cão hospeda dirofilariose adulta, reprodutora, tem microfilárias em sua corrente sanguínea e recebe um preventivo, a morte subsequente das microfilárias pode fazer com que o cão sofra de respiração difícil, vômito, salivação, letargia ou diarreia. Acredita-se que esses sinais sejam causados ​​pela liberação de proteínas de microfilárias mortas ou moribundas. É por isso que os fabricantes de todos os preventivos recomendam que os cães façam um teste de dirofilariose – para descartar a possibilidade de o cão hospedar adultos e/ou microfilárias – antes de receber um preventivo de dirofilariose.

A Food and Drug Administration dos EUA aprovou quatro medicamentos orais, um injetável e um tópico para uso como preventivos de dirofilariose. Esses incluem:

Filabits (citrato de dietilcarbamazina), fabricado pela Pfizer, é amplamente considerado o preventivo mais seguro, causando o menor número de reações adversas e mortes. Filaribits Plus adiciona oxibendazol, que visa ancilostomíase, tricurídeo e infecções por ascarídeos. Filaribits e Filaribits Plus são administrados ao cão diariamente.

Mastigáveis ​​Heartgard ou Guias Heartgard (ivermectina), fabricado pela Merial, é administrado mensalmente. Heartgard Plus Chewables adiciona pirantel, que controla ascarídeos e ancilostomídeos.

Interceptador (milbemicina), da Novartis, é semelhante à ivermectina e também controla ancilostomíase, lombriga e tricurídeo. Outro preventivo de dirofilariose da Novartis é o Sentinal (milbemicina mais lufenuron). O ingrediente adicionado controla as pulgas inibindo o desenvolvimento de ovos de pulgas (não mata pulgas adultas).

ProHeart (moxidectina), de Fort Dodge, é um derivado da ivermectina que é administrado mensalmente. Fort Dodge também faz o ProHeart6 , uma forma injetável de moxidectina que é administrada por um veterinário a cada seis meses. Esta formulação permite que a moxidectina seja liberada no tempo, afetando as larvas de dirofilariose por um período de seis meses após a injeção.

Revolução (selamectina) da Pfizer, não é um medicamento oral, mas sim uma preparação tópica que é aplicada mensalmente. Também mata pulgas, ácaros da orelha, sarcoptes scabiei (a causa da sarna sarcóptica), e o American Dog Tick, e impede a eclosão de ovos de pulgas.

Os dados a seguir são extraídos do Resumo da Experiência Adversa de Medicamentos (ADE) de 1987-2000, publicado pelo Centro de Medicina Veterinária da Food and Drug Administration (FDA CVM). Os resumos incluem todas as notificações de reações adversas a medicamentos submetidas ao CVM que o CVM determinou serem “pelo menos possivelmente relacionadas a medicamentos”.

Ao revisar esses relatórios, o CVM leva em consideração “fatores de confusão, como dosagem, uso concomitante de medicamentos, condição médica e física dos animais no momento do tratamento, informações ambientais e de manejo, defeitos do produto, usos extra-rótulo, etc. ”

A CVM alerta os leitores que esses fatores complexos não podem ser totalmente abordados em seus resumos, que são apenas uma referência geral ao tipo de reações que veterinários, proprietários de animais e outros relataram voluntariamente ao FDA ou ao fabricante após o uso do medicamento.

Além disso, os medicamentos ou combinações de medicamentos listados abaixo não são necessariamente os produtos mencionados acima.

DROGA	Nº DE REAÇÕES	Nº DE CÃES MORRERAM	5 PRINCIPAIS SINAIS E % DE CÃES QUE OS EXIBIU
Dietilcarbamazina	187	7	vômitos (32%), depressão/letargia (15%), diarréia (12%), anorexia (6%), colapso (4%)
Dietilcarbamazina/oxibendazol	1033	128	vômitos (27%), aumento da alanina aminotransferase (enzima hepática)/sangue fora do sistema vascular oxibendazol (hemorragia, 25%), aumento da fosfatase alcalina (enzima hepática ou óssea)/sangue fora do sistema vascular (hemorragia, 22% ), anorexia (18%), depressão/letargia (18%)
Ivermectina	681	134	depressão/letargia (31%), vômitos (26%), ataxia (perda de coordenação muscular, 23%), midríase (dilatação prolongada da pupila, 18%), morte (13%)
Ivermectina/pirantel	209	30	vômitos (22%), depressão/letargia (17%), diarréia (16%), morte (11%), anorexia (9%)
Milbemicina	460	67	depression/lethargy (34%), vomiting (31%), ataxia (12%), death (12%), diarrhea (11%)
Milbemycin/lufenuron	400	14	vomiting (31%), depression/lethargy (23%), diarrhea (18%), pruritis (itching, 16%), anorexia (13%)
Moxidectin	283	51	ataxia (56%), convulsions (22%), depression/lethargy (18%), trembling (17%), recumbency (lying down, won’t get up, 16%)
Selamectin (topical)	1716	67	vomiting (17%), depression/lethargy (13%), diarrhea (13%), anorexia (9%), pruritis (9%)
Figures for the injectable form of moxidectin not yet available. ProHeart 6 (injectable moxidectin) was released to market in late 2001.

Problems with Heartworm Preventives

There is no doubt that preventive drugs have protected millions of dogs that may have otherwise become infected with heartworm. However, a small percentage of dogs treated with commercial preventives do suffer from mild to serious side effects. And many veterinarians, faced with a sick dog with no changes in its routine except a recent administration of heartworm preventive, are reluctant to consider the possibility that a veterinarian-developed and -prescribed drug may cause illness. In some cases, in fact, these drugs are the last thing veterinarians seem to consider.

This was certainly the case in March 2000, when Terri Eddy of Rincon, Georgia, asked her veterinarian for a heartworm preventive for Sage, her two-year-old Australian Shepherd. Sage had been spayed, was an indoor dog, and had no bleeding or clotting disorders. Eddy’s veterinarian recommended Revolution, a topical medication that is used to kill heartworm larvae, fleas, the American Dog Tick, ear mites, and the mites that cause sarcoptic mange.

Two days after Revolution was applied to Sage, the young Aussie developed a cough. Three days after that, she became quiet, didn’t want to play, developed bruising, and whimpered in pain. Eddy took Sage back to the veterinarian, and asked whether the Revolution could have caused Sage’s signs of distress. The veterinarians at the practice agreed that Sage’s symptoms, including blood in the whites of her eyes, could not have been caused by Revolution; they speculated that Sage must have ingested rat poison and/or suffered a blow to the head.

Eddy, a nurse, felt that neither diagnosis was correct, and Sage did not respond to the treatment provided.

The next day, Eddy took Sage to an emergency clinic when the dog lost her balance, could not stand, and began vomiting blood. At the clinic, she began having seizures. A few hours later at a specialist’s clinic, she continued to have seizures and bled into the orbits of her eyes. The following morning, she died. Eddy was told that another dog had died the previous month at the same clinic with identical symptoms after being treated with Revolution.

An autopsy on Sage showed low platelets and intracranial hemorrhage from a toxin. “No dog should ever suffer the way Sage did,” says Eddy. “I encourage all owners to approach this product with caution.”

Alternative Options for Treating A Dog’s Heartworm

Sage’s story is an extreme example of what can go wrong when toxic drugs are used, and, of course, dogs with severe heartworm infestation suffer, too. However, dog guardians have many heartworm prevention options available to them – certainly more than either using the most toxic chemicals or going without any protection whatsoever from heartworm.

Many veterinarians, holistic and conventional, take a conservative approach to heartworm preventives and other medicines. Rather than availing oneself of the most complicated combination drug on the market, a dog owner can focus on one threat at a time, and only when that threat is imminent. For example, in most parts of the country, mosquitoes are a seasonal danger, so an owner could safely discontinue heartworm preventives when mosquitoes are not present. If a dog was suffering from a second parasite, such as ear mites, an owner could address that issue separately, and with the least-toxic preparation available, rather than turning to a multi-target drug.

Another approach is to keep careful records of your administration of preventive drugs, and stretch the time period between applications from the recommended 30 days to something a bit longer – thus reducing the number of doses per season a dog will receive. It takes heartworm larvae a minimum of 63 days after being deposited in a dog’s body by an infected mosquito to develop into a juvenile worm that cannot be affected by preventive drugs. It’s critical, then, to make sure the dog receives a preventive drug within that period, even allowing for some overlap. Some owners give their dogs preventives every 45 – 50 days, rather than every 30 days, sparing their dogs one or two doses per mosquito season. Obviously the success of this approach absolutely depends on the owner’s reliable record-keeping and administration.

Still other guardians make their preventive decisions based on the incidence of heartworm in their part of the country. A person who lives in an area with lots of heartworm cases and a long mosquito season may make different decisions than a person living in an area where veterinarians rarely or never see heartworm cases.

And then there are the guardians who forego conventional preventives in favor of alternative approaches.

Fighting Heartworm by Fighting Mosquitoes (Without Toxins)

ANTI-MOSQUITO MACHINES

The most effective way to avoid biting insects is to reduce their population, and the latest weapons in the war against mosquitoes – as wells as no-see-ums, biting midges, sand flies, and black flies – are machines that pretend to be people. The Mosquito Magnetemits a plume of carbon dioxide, warmth, and moisture in combination with octenol, a natural attractant that lures biting insects. A vacuum pulls them into a net, where they dehydrate and die. According to the maker, two months of continuous use causes local mosquito populations to collapse. The Mosquito Magnet comes in three models powered by electricity or propane, each protecting 3/4 to 1 acre. The machines cost $500 to $1300.

ALTERING THE MOSQUITO’S ENVIRONMENT

Low-tech mosquito control methods are important, too. Remove buckets, tires, and other objects that collect and hold rainwater; empty and refill birdbaths every few days; and maintain screens on doors, windows, and porches. “Mosquito fish” (Gambusia affinis ), tiny fish that eat mosquito larvae, can be added to ponds, rain barrels, and other potential mosquito nurseries. They are available from some garden stores, agricultural extension offices, and fish &game departments.

Look at your local organic garden supply for Bacillus thuringiensis (BTI), a biological control product that is added to standing water to prevent mosquito larvae from maturing.

Agnique MMF is an environmentally friendly product that covers ponds and other standing water with an invisible film that smothers mosquito larvae and drowns egg-laying adults. Agnique MMF spreads rapidly, is safe for recreational and drinking water, and remains effective for 10 to 14 days.

Arbicois a mail order company in Tucson, Arizona, that sells organic gardening supplies and biological insect control products, including BTI, plus battery-operated mosquito inhibitors. Arbico also sells fly parasites and all kinds of other organic pest control products.

Infected Dog Recovers Without Conventional Treatment:

While some dog guardians focus on finding alternative heartworm preventives, others find themselves in the unfortunate situation of needing alternative treatment for their dog’s heartworm infection. That was the case with Georgia resident Robin Sockness Snelgrove, the guardian of a small mixed-breed dog named Bandit.

In January 2000, at the age of 10, Bandit developed signs of a heartworm infection, including a chronic cough and loss of appetite. Snelgrove’s veterinarian diagnosed a moderate to severe infection. Concerned about Bandit’s age and serious potential side effects, Snelgrove declined the option of conventional treatment. The veterinarian offered steroids to make Bandit more comfortable – and Snelgrove began investigating alternative treatments.

Snelgrove contacted a friend who raises dogs holistically, and followed her friend’s suggestions for a herbal treatment program. This included using products made by Nature’s Sunshine, including two artemisias (mugwort and sweet Annie, or annual wormwood) and several other herbs in combination with black walnut* to kill the heartworms and their microfilariae; coenzyme Q10, hawthorn, garlic, and cayenne to strengthen the heart and help prevent clotting; and yucca to help relieve Bandit’s cough.

The cough continued intermittently for four or five months before diminishing. “Then, almost overnight, he came back to life and started acting like a puppy again,” says Snelgrove. She kept Bandit on the herbs for a year before going back to the veterinarian for another heartworm test. “The vet couldn’t believe he was still alive,” she says, “but here he was, with a shiny new coat and full of energy.” Snelgrove says Bandit has tested negative for heartworm for the last two years, during which he has taken the same herbal products on a maintenance schedule.

After Snelgrove posted Bandit’s story on her Web site, eight people put their heartworm-positive dogs on the same program. “So far two are completely cured with negative heartworm tests to prove it,” she says, “and the others are improving.”

Snelgrove appreciates the seriousness of heartworm disease, and says she would rather prevent it than have to treat it. “But what I’ve learned from all this,” she says, “is that a diagnosis of heartworm infection doesn’t mean having to choose between expensive, dangerous treatments and letting your dog die. There are other options.”

*Controversy over black walnut preventive: Some holistic veterinarians have reported having some success using black walnut capsules or extracts as heartworm preventives and even as a treatment for adult heartworm infections. In recent years, perhaps because more people have been trying this approach, more reports have surfaced of black walnut’s shortcomings as a preventive, with some dogs testing positive for heartworm despite their owners’ use of black walnut. Has black walnut been over-promoted as an alternative to conventional veterinary heartworm preventives?

If a dog eats commercial pet foods, receives annual vaccinations, is exposed to pesticides and other chemicals, and has taken prescription drugs, her impaired immune system may fail to discourage heartworms. In addition, poorquality herbal preparations or good-quality products that have been damaged by exposure to heat, light, and air won’t help her. Because most powders lose their effectiveness quickly, tinctures (alcohol extracts) are usually a better choice than capsules, but even a freshly made tincture that wasn’t aged long enough or did not contain enough plant material may be too weak to help.

One way to protect dogs from heartworm and other parasites with black walnut is to buy the best products you can find (Gaia and HerbPharm are excellent brands) from a store that receives frequent shipments. Freshness matters when products are stored under fluorescent lights or exposed to sunlight or heat.

For additional protection from heartworm, intestinal worms, fleas, and mosquitoes, add garlic and other parasite-repelling herbs to your dog’s dinner. Several products designed for pets contain wormwood and other artemisias, noni, neem, rue, thyme, the white rind of pomegranates, or cloves.

Building Your Dog’s Immune Competence

Stephen Blake, DVM, of San Diego, California, is a holistic veterinarian who consults with preventive-drug-adverse clients all over the country, including areas where heartworm is endemic.

“Many of my clients either never used conventional heartworm preventives or quit using them decades ago,” says Dr. Blake. “Today’s preventives are much improved, but they still can cause adverse side effects. Some dogs develop autoimmune disorders when heartworm chemicals alter normal cells so that the body considers them foreign and attacks them. The drug’s active ingredients wind up in the liver, where they may cause a form of hepatitis, or the drug might affect some other part of the body. The end result is that in trying to prevent heartworm, you might lose the patient to an autoimmune complex, liver failure, or the failure of whatever organ was most damaged by the drug.

“Sometimes the damage caused by heartworm preventive medication is so subtle,” he says, “that no one makes the connection. It could show up as slightly reduced energy, a picky appetite, skin problems, ear infections, or any number of benign chronic conditions that the dog didn’t have before it went on the medication. Several of my patients had symptoms like this that went away when their owners discontinued the medication. That’s when I realized that the risk of damage from preventive drugs was greater than the risk of heartworm, and I started to focus on nutrition and natural preventives instead.”

Dr. Blake monitors patients with heartworm blood tests every six months. “Negative test results reassure clients,” he says, “but even if a dog tests positive, it doesn’t mean the dog is going to die. This is a common misconception. If the dog’s test was negative six months ago, a positive result probably indicates the presence of just a few heartworms rather than a large number. In that case, nutritional and herbal supplements, dietary improvements, and other holistic strategies can help the dog eliminate adult worms and prevent microfilariae from maturing.”

Dr. Blake is fond of citing a study conducted several years ago at Auburn University Veterinary Medical School by Dr. Ray Dillon, who attempted to infect impounded stray dogs with heartworm by injecting them with blood containing 100 microfilariae. At the end of the study, each of the dogs had only three to five heartworms.

In contrast, Dr. Dillon found that when dogs bred for research were given 100 microfilariae, they typically developed 97 to 99 adult worms. “That’s a huge difference,” says Dr. Blake. “The stray dogs were from a control facility in Mississippi, which is a heartworm-endemic area, and no one was giving them heartworm protection medication. These dogs had developed their own resistance to heartworm in order to survive, which they probably did by manufacturing antibodies that prevented the heartworm larvae from maturing.”

To improve a dog’s overall health in order to help him repel and eliminate heartworms, Dr. Blake recommends improving the diet (more protein, better-quality protein, and a gradual transition to raw food), digestive support (colostrum, digestive enzymes, and probiotics such as acidophilus), clean water (filtered or bottled), ample exposure to unfiltered natural light outdoors (something he believes kept the stray dogs healthy), and the elimination of everything that weakens the canine immune system. This includes pesticide treatments for fleas or ticks, vaccinations, exposure to garden chemicals, and most prescription drugs.

“It isn’t necessary to fear every mosquito,” says Dr. Blake, “or to equate every positive heartworm test with a death sentence. Mother Nature has given your dog plenty of defense weapons that will work fine if you keep chemicals and inadequate nutrition from interfering. When I first stopped using heartworm prevention medicines, I went through stages of using homeopathic nosodes, herbs, and natural repellents in their place. I no longer use any of those replacements because I believe a dog’s best protection comes from a clean, toxin-free life-style and good nutrition.”

Heartworm-Infected Mosquitoes:A Spreading Threat

The first description of heartworm in dogs appeared 155 years ago in the October 1847 Western Journal of Medicine and Surgery . But until the late 20th century, America’s canine heartworm was a regional illness, with most cases occurring in the Southeast. Dogs living in Rocky Mountain and Western states rarely contracted heartworm, and if they did, it was because they picked it up while traveling through areas in which heartworm was endemic, or permanently established.

Warm summer temperatures, conditions that favor mosquitoes, and an increasingly mobile canine population have contributed to the spread of heartworm. Mosquitoes thrive in swampy areas and wherever they have access to standing water. Sometimes natural disasters such as storms or floods spread heartworm by expanding the mosquitoes’ habitat. Other factors that contribute to heartworm infestation include the agricultural irrigation of previously dry land or the installation of swimming pools, ponds, and fountains.

Wendy C. Brooks, DVM, at the Mar Vista Animal Medical Center in Los Angeles, California, is keeping a close eye on heartworm infections in areas thought to be safe from the parasite. Consider Salt Lake City, Utah, historically a low-risk area for heartworm.

“A beautification project led to the planting of new trees throughout the city,” says Dr. Brooks. “The following year, these trees were pruned for the first time, leaving thousands of knot holes throughout Salt Lake City. This suited Aedes sierrensis , the ‘tree hole mosquito,’ just fine. Soon heartworm cases began appearing. Salt Lake City is now considered as endemic an area for heartworm as Texas, Louisiana, or Florida. Planting trees throughout a city is hardly a major climatic event, but it was enough to establish heartworm and its mosquito vector in a new area.”

Between 1996 and 1998, researchers at the University of California at Davis School of Veterinary Medicine reviewed the heartworm tests of 4,350 dogs in 103 cities in Los Angeles County. Eighteen dogs tested positive, or 1 in 250. The result startled veterinarians not only because it was unexpected but because the infection rate was as high for dogs that had never traveled as it was for dogs that had, and 50 percent of the infected dogs were “indoor” dogs, which are considered less susceptible to heartworm than dogs that live outdoors. Age, sex, and coat length were ruled out as risk factors.

“Veterinarians in Southern California do not usually test for heartworm,” says Dr. Brooks, “but we’re beginning to. In areas with swimming pools, reservoirs, lakes, ponds, and other mosquito-friendly environments, heartworm is infecting our dogs.”

Is Alaska next? Thanks to global warming, mosquitoes have appeared in Barrow, the northernmost city in North America, and the mosquito-friendly Kenai Peninsula southwest of Anchorage reached heartworm-incubating temperatures in May.

Making Decisions on Heartworm Treatment

The success of alternative approaches for preventing or treating heartworm – or any other condition, for that matter – depends upon a complex multitude of factors. One should not simply replace conventional medications with “natural” remedies and expect miracles to happen; this is the sort of ill-considered approach that often fails and gives alternative medicine a bad reputation.

Instead, dog guardians who are concerned about the risks of conventional prevention or treatment drugs should consult with a holistic veterinarian and look into a “whole dog” heartworm prevention program. This should include a review of and improvements in the dog’s diet, overall health status, exposure to toxins, and stress levels. Local conditions should also be taken into account, including the incidence of mosquitoes and of heartworm in any areas that you and your dog frequent.

The decisions of whether or not to use natural or conventional preventives, and how and whether to treat a heartworm infection are not easy to make – but they are your choices. Find a veterinarian who will support and help you protect your dog according to your dog-care philosophy.

HEARTWORM:OVERVIEW

1. Inquire about the prevalence of heartworm in any areas where you and your dog frequent.

2. Rigorously employ a protection program (any protection is better than none) that suits your dog-care philosophy.

3. Have your dog tested for heartworm infection annually. The competence of your dog’s immune system is critical for protecting him from heartworm.

4. Use immune boosters such as an improved diet, pure water, reduced exposure to toxins, etc.