Conforte seu cão

Como muitas escolas de treinamento de cães, na minha escola, AutumnGold Dog Training Center, incluímos uma noite de orientação em cada sessão. Os donos assistem a essa sessão sem seus cães para aprender sobre nossa filosofia e métodos de treinamento. Como não é incomum que cães jovens reajam com um pouco de ansiedade na primeira noite de aula, ensinamos aos alunos como reduzir o estresse de seus cães e fornecemos métodos para ajudar os cães a se sentirem seguros e protegidos durante a aula.

Recentemente, um dos meus alunos perguntou:“Devo confortar meu cachorro quando chegarmos à aula? Disseram-me que não devo acariciar ou falar baixinho com meu cachorro se ele estiver chateado ou ansioso, porque isso recompensará seu medo. Isso é verdade?"

Normalmente respondo a essa pergunta com uma parábola sobre palhaços.

Tenho pavor de palhaços, como a maioria dos humanos adultos racionais (certo?!). Tudo sobre eles é assustador para mim – seus narizes vermelhos bulbosos, cabelo laranja maluco, sapatos ridículos do tamanho de desenhos animados – tudo isso!

Então, vamos imaginar que minha campainha da frente toca e do lado de fora está o cara da foto acima, sorrindo e me dando dois grandes polegares para cima. Respondendo aos meus gritos, meu marido Mike vem correndo e tenta me acalmar. (Na realidade, Mike estaria correndo pela porta dos fundos com os cachorros, gritando “Salve-se”!)

Por causa da minha anedota, digamos que ele está me segurando e me confortando.

O conforto de Mike faria meu medo de palhaço aumentar? Claro que não! Nada pode me deixar com mais medo de palhaços! Em vez disso, é razoável supor que ter alguém falando comigo calmamente, explicando-me que palhaços não são perigosos (sim, certo!)

Podemos reforçar o medo?

Não há absolutamente nenhuma evidência, nem um pouco, sugerindo que proporcionar conforto e segurança a um cão angustiado faz com que a ansiedade ou o medo do cão aumentem. Por que então esse mito persiste entre os donos de cães e até mesmo com alguns treinadores? Por que os donos ainda são aconselhados a ignorar seu cão quando ele está angustiado, ansioso ou com medo, como se prestar atenção ao cão reforçasse essas emoções? Suspeito que tenha a ver com a confusão sobre a diferença entre uma resposta emocional (que está sob muito pouco controle consciente) e uma resposta aprendida (operante) (que está sob vários graus de controle consciente).

Lições da Teoria da Aprendizagem

Uma teoria de aprendizagem esclarece essa confusão para nós. Estresse, ansiedade e medo são respostas emocionais. Não escolhemos ficar ansiosos ou temerosos; na verdade, temos muito pouco controle sobre essas respostas.



Por outro lado, quaisquer comportamentos que alguém use para escapar com sucesso ou evitar situações indutoras de medo são operantes; temos algum controle sobre eles. Se esses comportamentos forem bem-sucedidos – na medida em que levam a uma redução da ansiedade e do medo – eles serão de fato reforçados. Isso é chamado de aprendizado de evitação e acontece quando fugir de uma experiência que produz medo resulta em uma redução do medo.

Por exemplo, se eu fugisse do palhaço na minha porta, sentiria alívio do meu medo. (Assumindo, é claro, que o palhaço não estava me perseguindo, como estou certo de que eles fazem.) Como a estratégia de fugir foi bem-sucedida em reduzir meu medo e me manter seguro, eu provavelmente repetiria essa tática se Mais uma vez encontrei um palhaço na porta. Neste exemplo, dizemos que “o comportamento de fugir de palhaços foi negativamente reforçado”.

Os cães, é claro, também aprendem dessa maneira. Por exemplo, um cachorro que fica nervoso perto de pessoas desconhecidas pode se esconder atrás do sofá sempre que alguém novo entra em sua casa. O comportamento de esconder-se é reforçado negativamente cada vez que o cão o utiliza como estratégia, pois esconder-se permite que o cão evite a exposição a novas pessoas e resulta na diminuição de seu medo. Infelizmente, isso se torna uma faca de dois gumes – se o cão se esconde preventivamente cada vez que ouve alguém na porta, ele nunca tem a oportunidade de aprender que os visitantes não são realmente prejudiciais (mais sobre isso mais tarde).

Aprender a evitar não é o mesmo que “reforçar o medo”. É importante lembrar que ansiedade, estresse e medo são respostas emocionais básicas que são involuntárias e têm importantes funções biológicas. Nossos cães não escolhem ficar ansiosos ou com medo. Estas são reações a situações que um cão percebe como desconhecidas ou ameaçadoras. É falso afirmar que um cão escolhe ou decide voluntariamente sentir medo. No entanto, é exatamente isso que está implícito quando os donos são aconselhados a ignorar seu cão quando ele está ansioso ou com medo devido à crença errônea de que confortar reforçará o medo do cão. Só não é assim.

Fornecendo conforto

Devemos confortar nossos cães quando estão nervosos? Ok, se aceitarmos que proporcionar conforto e cuidado a um cão angustiado não reforça o medo, sabemos se proporcionar conforto na forma de acariciar e falar suavemente com nossos cães ajuda a reduzir sua ansiedade? Embora certamente pareça que deveria, temos evidências que apóiam ou refutam isso?

Embora ainda limitado em escopo, há um crescente corpo de pesquisa que aborda essa questão. Por exemplo, no ano passado, um grupo de pesquisadores na França relatou que cães examinados em um ambiente veterinário com seu dono presente e confortando-os demonstraram sinais reduzidos de estresse quando comparados a cães examinados com o dono sentado longe deles.

Recentemente, outro estudo conduzido pela equipe de pesquisa de Chiara Mariti na Universidade de Pisa, na Itália, examinou os efeitos de carícias suaves sobre o nível de estresse de um cão durante um período subsequente de separação. Aqui está o que eles encontraram:

O estudo italiano sobre os efeitos de acariciar cães estressados

O estudo incluiu um grupo de 10 cães e seus donos. Cada cão foi testado em duas condições enquanto visitava um centro de treinamento que não era familiar para o cão e o dono. Na condição de “acariciar”, o dono acariciou gentilmente seu cachorro por um período de um minuto, enquanto conversava com um estranho amigável. No cenário “sem carinho”, o dono conversou com o estranho sem acariciar o cachorro.

Em ambas as configurações, a coleira do cachorro foi então entregue ao estranho e o dono saiu da área e permaneceu fora de vista por três minutos. Os pesquisadores gravaram em vídeo cada teste e mediram os batimentos cardíacos dos cães, os níveis de cortisol salivar e os comportamentos antes, durante e após a separação.

Resultados do estudo

Embora as diferenças entre os dois grupos não tenham sido dramáticas, os pesquisadores relataram algumas descobertas interessantes:

Frequência cardíaca: Quando os cães não foram acariciados pelos donos antes da separação, seus batimentos cardíacos não mudaram. Por outro lado, quando foram acariciados antes da separação, os batimentos cardíacos diminuíram (diferença se aproximou da significância estatística; P =0,07). Este resultado sugere que as carícias previnem ou reduzem a resposta ao estresse associada à separação do cão do dono.

Comportamentos calmos: O cenário de carícias resultou em períodos significativamente mais longos de comportamentos calmos exibidos pelos cães enquanto estavam separados de seu dono, em comparação com o cenário sem carícias (38 segundos versus 11 segundos de comportamento calmo, respectivamente).

No geral, não muito estressado: Em geral, os cães em ambas as condições apresentaram sinais comportamentais leves de estresse, algumas vocalizações e orientação para a área de saída do dono. No entanto, esses sinais não foram graves e os níveis de cortisol salivar após a separação não foram elevados, sugerindo que o nível de estresse induzido por este teste foi relativamente baixo.

© Pavel Rodimov | Dreamstime.com

Conclusões sobre como confortar cães nervosos

Os resultados deste estudo piloto sugerem que, quando os cães são submetidos a uma situação levemente estressante, como uma curta separação de seu dono, carinhos suaves antes da separação podem promover sentimentos reduzidos de estresse e comportamentos mais calmos. Embora isso não seja uma coisa incrível, é uma boa evidência mostrando que fornecer conforto e uma base segura para nossos cães é uma coisa boa e não algo a ser desencorajado.

A moral da história? Se acreditamos que confortar um ente querido quando ele está angustiado é a coisa certa a fazer (ou seja, devemos confortar aqueles que amamos), por que não consideraríamos essa abordagem apropriada com nossos cães? Medo/ansiedade não é uma escolha. A abordagem cuidadosa (e eficaz) para lidar com a resposta ansiosa de um cão é calma e silenciosamente ajudar o cão e removê-lo da situação que provoca ansiedade.

Em nossas aulas de treinamento, movemos rapidamente os cães que parecem estressados ​​para um canto silencioso ou atrás de um conjunto de barreiras visuais. Ensinamos os donos a “bloquear o corpo” para que eles atuem como a base segura de seus cães. Incentivamos os donos a se sentarem no chão e permitirem que seu cão se deite perto ou no colo (se o tamanho permitir), à medida que o cão se adapta gradualmente ao novo ambiente e à agitação da classe.

Em alguns casos, podemos dividir uma pequena seção do piso de treinamento com portões. Descobrimos que isso geralmente permite que cães tímidos sejam apresentados à classe quando estiverem confortáveis ​​e felizes.

É responsabilidade de cada um de nós, como cuidadores de nossos cães, protegê-los de situações excessivamente estressantes e assustadoras. Simplesmente ignorar o estresse de um cão em uma tentativa equivocada de mudar o comportamento é contra-intuitivo para a maioria dos donos que amam seus cães – como deveria ser. Não só o conforto não reforça o medo, como também temos evidências de que nossos cães se beneficiam de nosso conforto e apoio, mostrando reduções no estresse e na ansiedade. Esteja lá para o seu cão, sempre.

E lembre-se, o medo de palhaços é real. Se você vir um palhaço vindo em minha direção, não fique entre mim e a porta!

Estudo citado

Mariti C, Carlone B, Protti M, Diverio S, Gazzano A. "Efeitos de acariciar antes de uma breve separação do dono no comportamento e fisiologia do cão:um estudo piloto." Jornal de Comportamento Veterinário 2018; 27:41-46.