Ajuda para um cachorro com fobia de carro

Problemas de comportamento, desde simples infrações de boas maneiras até problemas mais preocupantes de fobias e agressividade, aparecem em cães grandes e pequenos. Mas enquanto o treinamento para modificar problemas de comportamento pode parecer o mesmo independentemente do tamanho, em outros aspectos, quanto maior o cão, maior o problema. Quando um Dachshund tem um lapso no treinamento doméstico, o processo de limpeza é significativamente mais fácil do que se um Wolfhound Irlandês sofrer um acidente. Se um havanês pular freneticamente em cima de sua tia Tilly, o dano colateral é menor do que se um dogue alemão fizer o mesmo. E se um Yorkie tem pavor de andar de carro e se recusa a entrar para uma viagem de emergência ao veterinário, ele pode ser pego e colocado dentro – não é assim quando um Newfoundland se recusa firmemente.

O que você faz com um cachorro de raça gigante que, ao menor sinal de que um passeio de carro é iminente, corre para o cômodo mais distante da casa, se deita e não se mexe? Esse foi o caso de Igor, um menino de 6 anos e 165 libras de Newfoundland.

O medo de Igor pelo carro piorou progressivamente ao longo de sua vida. Elizabeth, a dona de Igor, recebeu orientação e prescrição de um medicamento anti-ansiedade de seu veterinário. Mas um incidente que poderia ter sido uma questão de vida ou morte a levou a procurar uma referência de seu veterinário para um profissional de comportamento.

Havia três outros cães morando na casa quando Elizabeth acordou com um cachorrinho brincando com um frasco de remédio vazio. Foi o cachorrinho quem comeu as pílulas ou um dos outros cães esvaziou a garrafa e a deixou para o cachorrinho brincar? Ficou claro que todos os quatro cães precisavam ser levados à clínica veterinária para serem examinados e o conteúdo de seus estômagos esvaziado. Três cães foram rapidamente colocados no carro, mas Igor recusou. Toda a atração, bajulação, arrastamento e empurrões do mundo não convenceriam Igor a entrar no que ele considerava uma câmara de tortura. Felizmente, um dos outros cães foi o culpado neste incidente de ingestão de pílulas, mas foi o suficiente para convencer Elizabeth de que algo precisava ser feito antes que ela pudesse enfrentar outra emergência com risco de vida.

As origens do medo
O medo do carro de um cão pode estar enraizado em uma ou várias associações desagradáveis ​​desenvolvidas ao andar em um veículo. O som e a vibração do motor por si só podem ser assustadores para um filhote. A situação pode ser agravada pelo confinamento em um pequeno espaço sem saída. Muitos cães experimentam a doença do carro quando filhotes e, embora possam superá-la, a associação desagradável com a doença física permanece. Um cão pode associar a viagem de carro a destinos desagradáveis, como a clínica veterinária ou o tosador, onde ele é cutucado, cutucado, espetado com agulhas ou corta as unhas. Um acidente de carro pode ser uma experiência traumática para um cão e pode levar a um medo intenso. Ou um cão pode sentir desconforto ao pular para dentro ou para fora do veículo como resultado de uma condição médica, como artrite ou displasia do quadril.

Identificar as origens do medo de Igor pode ajudar a elaborar um plano de treinamento abrangente. Não era provável que destinos desagradáveis ​​causassem o problema; ele realmente parecia gostar de suas visitas ao veterinário quando estava na clínica.

O desconforto físico ao entrar e sair do carro provavelmente também não era o problema; Igor colocava seu corpo grande no sofá diariamente. Ele nunca havia sofrido um acidente de carro. Talvez o som e a vibração do motor o tenham assustado quando filhote, ou talvez o enjoo tenha causado sua associação negativa. Sempre que Igor estava no carro, ele pendurava a cabeça entre os encostos de cabeça do banco traseiro e olhava pela janela traseira do hatchback. Parecia ser sua tentativa de limitar visualmente o movimento.

Igor mostrava sinais de desconforto em um carro desde que era um filhote, mas seu medo aumentou depois de uma viagem de ida e volta de Maryland ao Tennessee quando ele tinha dois anos e, com o tempo, ficou mais relutante em entrar no carro. No início, Elizabeth conseguiu atraí-lo para o carro com uma orelha de porco como recompensa. Eventualmente, Igor descobriu esse truque e corria pelo pátio quando percebia que estava sendo guiado para o carro. Elizabeth então começou a levá-lo para o carro na coleira e forçá-lo a entrar no carro. Logo a coleira se tornou inútil; Igor usaria seu enorme peso para puxar Elizabeth na direção oposta. Morando em uma antiga casa de fazenda em vários hectares e raramente andando com coleira, Igor rapidamente associou a aparência da coleira a ser levado para o carro. Elizabeth se aproximando dele com a coleira tornou-se uma deixa para ele correr para outro quarto e se deitar. Quando um cão de 165 libras decide não se mexer, não há muito o que fazer sobre isso!

Obtendo ajuda
Elizabeth consultou seu veterinário, que receitou o tranquilizante Acepromazina (“Ace”) para ajudar no problema de Igor. Comumente prescrito por veterinários para animais de estimação que sofrem de ansiedade durante viagens de carro, Ace produz sedação e suprime comportamentos (normais e anormais) e diminui a coordenação locomotora. A medicação também reduz náuseas e vômitos em animais que sofrem de enjôo.

A pesquisa também mostrou que, embora o Ace funcione como uma restrição química, não afeta o comportamento emocional do animal. Enquanto sob o efeito da droga, o animal pode ser incapaz de reagir fisicamente ao que desencadeia o medo, mesmo parecendo calmo e relaxado, mas ainda pode estar tendo uma reação emocional intensa.

A veterinária, behaviorista e especialista em psicofarmacologia Dra. Karen Overall afirma que Ace “funciona por efeitos dissociativos, o que significa que você ainda pode perceber o estímulo, mas não pode juntá-lo cognitivamente . . . você está ciente do que está acontecendo com você, mas não faz nenhum sentido para você. . .” (Esta citação é de Leashes to Neurons &Psychopharmacology, um DVD de uma palestra dada pelo Dr. Overall em 2007 e um excelente recurso para proprietários e treinadores que desejam saber mais sobre medicamentos que podem ser usados ​​para tratar o comportamento canino anormal.)

Se o animal ainda estiver aterrorizado e confuso, mas for fisicamente incapaz de reagir, associações e medos negativos podem ser amplificados, potencialmente piorando ainda mais o problema. Se o nível de medo se intensificar, o animal pode até romper a contenção química, anulando os efeitos fisiológicos da droga. Além disso, de acordo com o Dr. Overall, Ace aumenta a sensibilidade a ruídos – um efeito não desejável quando se trabalha com um cão que já tem uma associação negativa com o som do motor de um carro.

Elizabeth começou a administrar Ace a Igor uma a duas horas antes da viagem de carro, conforme prescrito. Em seu estado sedado, ela agora conseguiu levar Igor até o carro sem muita resistência. Quando chegavam à porta do carro, Elizabeth jogava guloseimas no banco de trás, colocava as patas de Igor no carro e o empurrava por trás. Igor ainda estava com medo, apenas incapaz de resistir fisicamente com tanta força. Após o incidente de comer a pílula, ficou evidente que usar Ace não era uma solução. Não há tempo para esperar de uma a duas horas para Ace entrar em vigor em uma emergência médica para que ela possa empurrá-lo para dentro do carro.
Em janeiro de 2010, o veterinário de Elizabeth a encaminhou para mim para ajudar com o medo do carro de Igor.

Conhecendo o gigante gentil
O Igor que conheci era uma alma doce, afetuosa e gentil e, com exceção do medo do carro, não tinha outros problemas de comportamento que o preocupassem. Elizabeth claramente o amava, mas não tinha ideia do que seria necessário para melhorar a situação. Como muitos proprietários assumem erroneamente, ela acreditava que Igor era simplesmente teimoso. Nunca lhe ocorreu que ele estava realmente aterrorizado e miserável. Essa revelação durante a consulta entristeceu Elizabeth; como ela poderia ter forçado o cachorro que ela adorava a uma situação aterrorizante por tantos anos? Ela estava ansiosa para ajudar Igor a superar seu medo.

O medo de Igor pelo carro tinha uma longa história. Discutimos o que seria necessário para mudar sua resposta emocional ao andar de carro de terror para prazer, ou, no mínimo, aceitação calma. Era importante evitar que Igor tivesse que andar de carro durante o treinamento, então recomendei visitas domiciliares veterinárias e um tosador móvel.

Revisamos o protocolo geral de treinamento necessário para ajudar Igor e conversamos sobre a quantidade de tempo que levaria para ver melhorias, bem como o compromisso de longo prazo que seria exigido de Elizabeth. Mais tarde, ela admitiu sentir-se sobrecarregada e desanimada após nosso encontro inicial. Para seu crédito, ela se comprometeu a fazer o trabalho necessário para ajudar seu amado Igor a vencer seu medo – não importa o que ou quanto tempo levasse.

Começando pelo começo
O contracondicionamento e dessensibilização (CC&D) é considerado o método mais eficaz no trabalho com medos, ansiedades e fobias. Nosso objetivo era mudar a resposta emocional de Igor ao andar no carro de negativa para positiva. Para usar o contra-condicionamento, precisávamos combinar algo que Igor considerava maravilhoso (no caso dele, cachorro-quente com alho e queijo) com as coisas assustadoras que desencadeavam sua reação de medo. Também precisávamos trabalhar abaixo do limiar de medo de Igor, em um nível de intensidade baixo o suficiente para evitar uma resposta de medo, aumentando gradualmente a intensidade em pequenos incrementos enquanto Igor permanecesse relaxado (dessensibilização).

Antes que pudéssemos trabalhar com Igor dentro ou ao redor do carro, tivemos que levá-lo até o carro. Começamos a treinar no momento em que ele começou a ficar ansioso com a perspectiva de ter que dar um passeio de carro. A coleira pendurada na cadeira da cozinha, ou mesmo pendurada no pescoço de Elizabeth enquanto ela se comportava normalmente na casa, não provocou sinais de estresse de Igor. Se Elizabeth se aproximasse dele com a coleira, ele recuava. Se eu segurasse a coleira, Igor não estava particularmente interessado, então começamos comigo apresentando a coleira para ele a alguns metros de distância. Quando a coleira apareceu, Igor começou a pastar em um punhado de pedaços de cachorro-quente de alho. Quando a coleira desapareceu nas minhas costas, as guloseimas deliciosas também desapareceram. Logo Igor estava olhando para mim quando a coleira apareceu, como se dissesse “Oba! Cachorros-quentes, por favor? Esta foi a resposta emocional condicionada (CER) que procuramos no contra-condicionamento; ele estava começando a associar a coleira com coisas boas em vez de ruins.

Gradualmente, aproximei a coleira a cada tentativa. O processo foi muito rápido; Igor nunca mostrou nenhum sinal de estresse, mesmo quando trocamos de lugar e Elizabeth começou a apresentar a coleira. No final de nossa primeira sessão, ambos conseguimos prender a coleira na coleira de Igor enquanto ele permanecia calmo e relaxado. Para dessensibilizar ainda mais Igor à coleira, Elizabeth deixava a coleira nele periodicamente enquanto ele dormia, comia e andava pela casa. Ele não parecia se importar nem um pouco.

Nas sessões subsequentes, continuamos usando CC&D e comportamentos recompensadores, levando ao nosso objetivo de levar Igor ao carro. Começamos levando Igor para dentro de casa na coleira. Brincávamos, praticávamos “senta” e “vem” com clicker e guloseimas, e aos poucos começamos a treinar perto da porta que dava para a entrada. Ao final de uma sessão de prática de trela, a trela se tornou uma deixa para se divertir!

Elizabeth continuou o treinamento entre as nossas sessões, e logo Igor saiu de bom grado na coleira. Como o carro estava estacionado em frente na garagem, rapidamente viramos à esquerda para o quintal e caminhamos, clicando e dando-lhe guloseimas e elogios em nosso caminho pela casa inteira, passando pelo carro e voltando para dentro. Eventualmente, em vez de passar pelo carro, paramos ao lado dele, praticamos brevemente alguns senta, demos guloseimas e elogios, e continuamos de volta para casa. Durante todo o processo, tivemos o cuidado de observar Igor em busca de quaisquer sinais visíveis de estresse e seguimos em frente apenas quando Igor estava relaxado.

Fazendo contato
Uma vez que Igor estava confortável trabalhando próximo ao carro, tentamos algumas técnicas diferentes para fazê-lo realmente entrar em contato com o veículo. Igor carregava muito peso em sua estrutura, era considerado um cão sênior para sua raça e mais um viciado em sofá do que um atleta canino. Precisávamos conservar seu movimento para que pudéssemos maximizar seu progresso nas sessões de treinamento e evitar qualquer associação negativa por estar sobrecarregado, cansado ou dolorido. Então continuamos a usar CC&D para abrir gradualmente a porta do banco de trás com Igor sentado perto da porta.

Nesse ponto, era hora de tentar recompensar Igor por seu comportamento calmo com a porta aberta, colocando seus pedaços de cachorro-quente na soleira da porta do carro. E eis que tivemos contato! Logo Igor se aproximou calmamente do carro quando atraído por guloseimas, e logo depois se aproximou do carro apenas na expectativa de receber guloseimas.

Uma vez que Igor comia guloseimas alegremente da porta do carro, Elizabeth começou a alimentar Igor com todas as suas refeições naquele local. Ele prontamente a seguiu até o carro para pegar sua tigela de comida e comeu calmamente suas refeições. Mas quando tentamos mover gradualmente a tigela de comida para dentro do carro, ele ficou hesitante. Suas refeições consistiam apenas em ração seca, então tentamos adicionar um pouco de comida enlatada com água morna misturada. Os resultados do “molho especial de Igor” foram incríveis. Não demorou muito para que Igor estivesse disposto a colocar seu corpo inteiro no carro para comer suas refeições, e até mesmo correr para o carro em antecipação de sua refeição gourmet e pular no banco de trás - bem, tão perto de pular quanto um cão de 165 libras é capaz!

Aos poucos, conseguimos fechar a porta do carro enquanto ele comia e abri-la apenas quando terminava. Elizabeth começou a se sentar no banco do motorista com a porta fechada enquanto Igor comia. Ela havia trabalhado fielmente com Igor por cerca de três meses neste momento, e ela finalmente podia ver um vislumbre de luz no fim do túnel.

Acelere seus motores!
O próximo passo de girar a chave de ignição foi grande. Elizabeth começou a dar melatonina a Igor uma hora antes das sessões de treinamento para ajudá-lo a permanecer relaxado. Um hormônio produzido naturalmente, a melatonina pode reduzir os níveis de estresse sem causar sonolência se administrada na dosagem adequada.

Com Igor finalmente entrando no carro para receber recompensas, mais uma vez usamos o CC&D para ajudá-lo a aceitar o som da ignição, a vibração e o zumbido do motor por períodos cada vez mais longos. Como Elizabeth faria a maior parte do treinamento com Igor sem ajuda, precisávamos descobrir uma maneira de ela poder alimentar Igor de forma logística e segura enquanto ligava o motor e movia o carro.

Digite a colher de queijo! Elizabeth usou uma colher de madeira de cabo longo untada com um delicioso queijo enlatado. Ela ofereceu a colher para Igor entre os bancos dianteiros com uma mão enquanto girava a chave na ignição com a outra. A primeira vez que ouviu o motor, Igor se assustou, mas a colher de queijo rapidamente chamou sua atenção. Com o tempo, Igor permaneceu calmo no carro com o motor ligado apenas com guloseimas ocasionais e muitos elogios orgulhosos de sua mãe.

Finalmente estávamos prontos para começar a nos mover! Embora Igor nunca tenha vomitado em um carro em movimento, decidimos ser cautelosos no caso de ele sentir enjôo. Ele recebeu raiz de gengibre em pó em cápsulas antes do treino para ajudar a manter sua barriga calma, e nunca o treinamos quando seu estômago estava cheio.

Coloque o show na estrada
A colher de queijo não é necessariamente o método de apresentação de alimentos que eu recomendaria para um motorista fazendo contra-condicionamento em estradas movimentadas. Mas, felizmente, Elizabeth e Igor vivem em uma estrada rural com poucas casas. Quando Igor estava confortável com o motor funcionando, era hora de mover o carro. Elizabeth começou a dar ré no carro alguns metros enquanto apresentava a colher de queijo. Então ela parava o carro, retirava a colher por alguns instantes, depois movia o carro para frente e apresentava a colher novamente.

Praticando duas a três vezes por semana, Elizabeth usou esse procedimento para progredir até o final da calçada, depois dirigiu uma distância muito curta pela pista e, finalmente, dirigiu até o final da pista (um décimo de milha). Igor foi recompensado com um jantar ao final dessas breves excursões, além de muitos abraços, beijos e elogios. Elizabeth disse que ele sempre parecia muito orgulhoso de si mesmo!

O treinamento parou no final da primavera. A combinação de um grande cachorro preto, temperaturas crescentes e um interior de carro de couro preto tornou inseguro continuar, então Igor teve férias de verão no carro. Assim que o outono chegou e as temperaturas ficaram mais amenas, Elizabeth voltou a alimentar Igor com suas refeições no carro e retomou suas breves viagens pela estrada rural. Com o tempo, essas viagens foram até a caixa de correio (a 400 metros da casa) e, eventualmente, até o sinal de parada no final da estrada – cerca de um quilômetro e meio em cada sentido. A colher de queijo se foi, e as guloseimas periódicas foram suficientes para manter Igor calmo.

Salto de fé
Uma regra do CC&D é nunca exceder o nível de conforto ou o limiar de medo do cão durante o treinamento. Mover-se muito rápido demais é um erro comum daqueles que são novos no processo. Pode ser meticulosamente lento às vezes, e os proprietários muitas vezes ficam impacientes esperando resultados mais rápidos.

Elizabeth foi extremamente paciente e trabalhou duro para ajudar Igor a ponto de ele ficar calmo no carro andando por curtas distâncias. Mas um dia no outono passado, ela decidiu jogar a cautela ao vento. Ela colocou Igor e sua outra cadela Abby no carro e foi até um McDonalds, a 11 quilômetros de distância! Meu coração caiu quando ela me contou sobre a viagem – até que eu ouvi os detalhes.

Elizabeth dirigia devagar, dando guloseimas para Igor e Abby em cada sinal de pare e sinal vermelho. Ela pediu um Egg McMuffin na janela do drive-thru, estacionou o carro e deu metade do sanduíche para Igor e Abby felizes. Eles continuaram em casa e foram recompensados ​​com a outra metade do McMuffin quando chegaram. Eu teria sugerido esta viagem significativamente mais longa nesta fase do treinamento? Não, mas deu certo. E contanto que Igor não se torne um viciado em fast food, uma excursão ocasional ao Egg McMuffin não é uma má ideia.

Alcançar a meta
Já faz mais de um ano desde que conheci Igor, o Newfie que corria ao ver uma coleira por medo de andar de carro. E já se passaram cerca de seis meses desde sua bem-sucedida viagem de ida e volta de 14 milhas para um Egg McMuffin. Igor agora adora passeios de carro? Não, mas ele geralmente os tolera com calma. Ele teve recaídas ocasionais quando pressionado demais ou por muito tempo, agindo mais relutante quando solicitado a entrar no carro para a próxima viagem. Mas Elizabeth agora está ciente de quando ela ultrapassou seus limites e sabe como voltar atrás no treinamento. O compromisso dela em ajudar Igor é a maior razão de seu sucesso.

Só há vencedores nesta história. Contanto que ele possa caminhar até o carro, Elizabeth nunca precisa se preocupar em não conseguir levar Igor a um veterinário em caso de emergência. Igor não tem mais medo de nada. E eu tenho que ajudar o Newfie mais doce do mundo e sua mãe maravilhosamente comprometida a fazer um grande problema ir embora.

Susan Sarubin, CPDT-KA, vive em Easton, Maryland, com seu marido e três Rhodesian Ridgebacks. Ela é proprietária da Pawsitive Fit, LLC, Puppy and Dog Training, e é a Coordenadora Estadual de Maryland da Rhodesian Ridgeback Rescue, Inc.