Cobras do leite:coloridas para o perigo, mas totalmente inofensivas (e não lácteas!)

A cobra de leite pueblan (Lampropeltis triangulum campbelli ), embora inofensivo para os humanos, se alimentará de presas como camundongos, ratos, pássaros, lagartos, sapos e outras cobras.
Tenho leite? Não se preocupe em dar a uma cobra de leite. Muitos animais recebem nomes de coisas que às vezes comem – tamanduás comem formigas, besouros rola-bosta se alimentam de você sabe o quê, etc., etc.

Depois temos as cobras de leite, um bando vibrante de serpentes norte-americanas sem nenhum interesse em laticínios, apesar do nome comum.

Bobagem do úbere

“Como muitas cobras, as cobras leiteiras são predadores generalistas que comem praticamente qualquer coisa que possam pegar e engolir”, disse o herpetólogo Trevor Persons por e-mail. “Em geral, as cobras de leite menores e mais jovens consomem presas menores, como lagartos, enquanto as cobras maiores e mais velhas comem principalmente pequenos mamíferos, como ratos ou ratazanas”.

Os roedores gostam de se refugiar em celeiros, aproveitando o calor e a comida que eles podem fornecer. E onde os bichos peludos vão, seus predadores os seguem.

De acordo com Persons, o nome "cobra do leite" (às vezes escrito como uma palavra) "se originou da crença errônea de que, uma vez que essas cobras eram frequentemente encontradas dentro ou ao redor de celeiros leiteiros, elas estavam roubando leite dos agricultores amamentando vacas leiteiras".

Deixe o registro mostrar que as cobras não consomem leite naturalmente. Deixe também mostrar que qualquer vaca real definitivamente notaria e se oporia a um réptil de dentes afiados apertando seus úberes.

O absurdo dessa imagem não passou despercebido a Karl P. Schmidt, ex-curador de herpetologia do Chicago Field Museum. Como ele apontou em 1922, as cobras leiteiras têm seis fileiras de dentes em forma de agulha – duas na mandíbula inferior, quatro na superior.

Enfiar isso na "teta sensível de uma vaca" (palavras de Schmidt, não minhas) provavelmente não terminaria muito bem para a cobra. No entanto, pode ser um quadrinho divertido de Gary Larson.

Criaturas resistentes

As cobras de leite não são venenosas e não representam ameaça para os seres humanos. Infelizmente, em todo o seu alcance, eles são frequentemente mortos nas mãos de pessoas que os confundem com espécies venenosas.

As cobras são amplamente distribuídas, ocorrendo desde o ensolarado Equador até o sudeste do Canadá. No entanto, encontrá-los pode ser um verdadeiro desafio em certos lugares.

O herpetologista e ecologista Brian Smith foi o principal autor de um estudo de 2003 sobre as cobras leiteiras da Floresta Nacional de Black Hills em Wyoming e Dakota do Sul.

"Em Dakota do Sul, eles são muito raramente vistos", explica Smith por e-mail. "Mas eles foram encontrados em muitos habitats diferentes. Então eles são um verdadeiro mistério aqui. Eu vi ou ouvi falar de quatro deles em 23 anos de experiência procurando répteis na área de Black Hills."

Em todas as Américas, as cobras leiteiras têm a reputação de não serem muito exigentes com seus habitats. Alguns ficam nas pradarias; outros freqüentam florestas de pinheiros; muitos deles se dão bem em lugares tropicais – ou desertos áridos.
A cobra coral da América Central (Micrurus nigrocinctus ) é uma cobra altamente venenosa cujas marcas são muito semelhantes às da cobra do leite.
E se você está se perguntando se as cobras leiteiras são bons animais de estimação, a resposta é sim. Eles são completamente não venenosos e considerados tímidos e fáceis de lidar. Apenas certifique-se de que eles tenham muitos esconderijos e eles serão felizes e fáceis de cuidar. Como eles costumam comer pequenos mamíferos e insetos na natureza, você vai querer alimentá-los com ratos pré-mortos.

Um debate colorido

A paleta de cores da cobra de leite é bastante diversificada.

A maioria dessas cobras é coberta por faixas bem definidas de escamas vermelhas, pretas e brancas (ou amarelas). Mas há muitas exceções. Nas florestas montanhosas do Panamá e da Costa Rica, há uma população de cobras leiteiras que se tornam solidamente pretas quando adultas.

Com seus colegas Yankees, é uma história diferente. "[Cobras de leite] do nordeste dos EUA e do sudeste do Canadá são mais opacas e marrons e as 'faixas' são na verdade manchas porque não se estendem até a barriga", diz Persons.

Os cientistas há muito debatem quantas espécies de cobras leiteiras – e/ou subespécies – estão atualmente em liberdade.

Persons explica que "até a década de 1990", os pesquisadores costumavam agrupar todas as cobras leiteiras da América do Norte, do Sul e Central em "uma única espécie de amplo alcance [Lampropeltis triangulum ] com 25 subespécies."

Esse amplo consenso não existe mais. Em 2014, a revista Systematic Biology realizou um estudo genético argumentando que na verdade existem sete espécies distintas de cobras leiteiras. "No entanto, nem todos os taxonomistas concordam com esse arranjo", observa Persons.

Mimetismo ou coincidência?

Da próxima vez que estiver na biblioteca, vá para a seção de biologia. A maioria dos guias de campo para répteis norte-americanos compara cobras de leite com cobras de coral do Novo Mundo não relacionadas.

Estes últimos não devem ser desprezados. Cobras de coral (ou "cobras de coral") são elapids; fazem parte da mesma família das cobras, mambas e cobras marinhas. Para combater predadores e matar suas próprias presas, as criaturas espalham veneno potente através de presas ocas.

Certas cobras de coral anunciam essa toxicidade com escamas coloridas. É praticamente o oposto da camuflagem. Ao usar tons atraentes de amarelo, vermelho, preto ou laranja, os répteis enviam uma mensagem clara para outras espécies:"Fique longe! Eu sou perigoso."

"Embora seja difícil de testar, acredita-se que os padrões coloridos de muitas cobras leiteiras... evoluíram para imitar os de cobras-corais venenosas", diz Persons. “Nesta forma de mimetismo, conhecido como mimetismo Batesiano, uma cobra de leite inofensiva se assemelha a uma cobra-coral perigosa e, portanto, desencoraja potenciais predadores que podem ter aprendido da maneira mais difícil a não mexer com uma cobra-coral”.

Pegue a estrada, Jack

As cobras de leite podem variar em tamanho de 14 a 69 polegadas (35,5 a 175 centímetros) de comprimento com a mais longa das espécies encontradas na América Central e do Sul.

Você pode ter ouvido a rima, "Red touch yellow, kill a fellow. Red touch black, it's friendly, Jack!" Esta é uma referência aos padrões de bandas.

As cobras de coral orientais – que são serpentes de 1,2 metros encontradas no sudeste dos Estados Unidos – geralmente têm uma combinação de faixas alternadas de vermelho, preto e amarelo. Na maioria dos casos, suas faixas amarelas tocam as vermelhas.
A cobra-real escarlate (Lampropeltis elapsoides ) tem marcações semelhantes a algumas espécies de cobra leiteira e cobra coral, mas com escamas pretas separando os vermelhos dos amarelos.
A cobra escarlate não venenosa é uma prima próxima dos "leites" nativos da mesma área. Tem faixas vermelhas, amarelas e pretas também. Mas eles estão dispostos de forma diferente, com escamas pretas separando os vermelhos dos amarelos.

Por mais cativante que seja, lembre-se de que o "toque vermelho amarelo "rima não é infalível.

Algumas cobras de coral perigosas são quase inteiramente pretas, algumas têm faixas pretas tocando as vermelhas. Por outro lado, existem algumas cobras perfeitamente inofensivas por aí – como a cobra de nariz de pá de Sonora – com escala amarela sobre vermelha.

Portanto, se uma serpente colorida cruzar seu caminho e você não conseguir identificá-la positivamente, mantenha as mãos longe do animal. Vocês dois estarão melhor.
Agora isso é interessante
Além de lagartos e roedores, as cobras leiteiras também comem insetos, ovos, pássaros – e cobras menores. A propósito, alguns de seus parentes são "famosos por seu hábito de comer outras cobras, incluindo cascavéis", segundo Persons. Pegue a cobra-real da Califórnia (Lampropeltis californiae ), um animal de estimação popular capaz de devorar cascavéis. "Kingsnakes são capazes de atacar cascavéis porque seu soro sanguíneo contém propriedades de neutralização de veneno", diz Persons.