As víboras podem ver você, mesmo no escuro

A altamente venenosa cascavel de diamante ocidental (Crotalus atrox ) é um tipo de víbora.
Cascavel Jake, o vilão do filme "Rango", de 2011, poderia facilmente ter sido chamado de "Pit Viper Jake". Sim, é menos cativante. Mas ouça-nos.

As cascavéis retratadas nas bandeiras amarelas de Gadsden e na caneca de café de Craig Ferguson são víboras totalmente americanas. Notáveis ​​por seu veneno, as víboras compõem uma família de cobras amplamente difundida que está representada na maioria dos continentes do mundo, sendo a Austrália e a Antártida as duas exceções.

Todas as víboras carregam veneno em glândulas gêmeas atrás dos olhos. A bebida tóxica é entregue através de presas móveis que podem ser dobradas contra o céu da boca.

Cascavéis trazem algo extra para a mesa. Jake e seus companheiros cascavéis pertencem a uma subfamília de víboras chamada Crotalinae, ou as "víboras do poço". Esses répteis vêm com uma incrível ferramenta embutida que eles usam para localizar presas e predadores.

No calor do momento

“Atualmente, existem 260 espécies de víboras reconhecidas pela ciência”, diz a herpetóloga Emily Taylor por e-mail. Muitos residem nas Américas, embora a subfamília também se estenda em partes do Sudeste Asiático.

Além das cascavéis, a lista de víboras inclui bocas-de-algodão, cabeças-de-cobre e cobras-do-mato.

Nós não os chamamos de "víboras" porque eles andam em valas ou frequentaram a Universidade de Pittsburgh. Em vez disso, esse nome deriva dos orifícios sensíveis ao calor (ou seja, poços) localizados entre os globos oculares e as aberturas nasais.

"As víboras se distinguem pelos dois buracos de detecção de infravermelho em seus rostos. Outras víboras não têm esses buracos e também não têm a capacidade de detectar a radiação infravermelha", diz Taylor.

O biólogo da vida selvagem Andrew Durso explica em um e-mail que, embora “jibóias e pítons também tenham órgãos pit”, a “estrutura é diferente, embora a função seja a mesma”.

Processamento de informações por infravermelho

Descoberta no ano de 1800, a radiação infravermelha, também chamada de "IR" ou "luz infravermelha", é um tipo de energia radiante no espectro eletromagnético que é invisível ao olho humano.

Você está emitindo IR agora. Todo objeto no universo com uma temperatura acima do zero absoluto (ou seja, -459,8° Fahrenheit ou -273,15° Celsius) emite alguma quantidade de radiação infravermelha. Coisas que são fisicamente mais quentes emitem mais IR; nossos corpos sentem essa energia como calor.

Como os óculos de visão noturna, os poços faciais das víboras são usados ​​para detectar IR.

De acordo com Durso, essas estruturas são "essencialmente olhos muito simples que enxergam no espectro infravermelho. Eles têm uma abertura estreita que leva a uma cavidade mais ampla, no meio da qual uma membrana repleta de receptores infravermelhos é suspensa longe do corpo, atuando como uma retina."

Isso permite que as cobras produzam "imagens térmicas" de animais próximos. Uma vez que muitas víboras vão caçar depois de escurecer para roedores, pássaros e outras criaturas mais quentes do que elas, é um superpoder útil.
A cabeça de cobre do sul (Agkistrodon contortrix contortrix ) é uma espécie de víbora venenosa endêmica do leste da América do Norte.
"Seus olhos [reais] não sentem essa radiação", explica Taylor. "No entanto, as informações sensoriais de seus olhos (fotorrecepção) e seus poços (termorrecepção) provavelmente se 'fundiram' em seu cérebro de alguma forma."

“É impossível saber com certeza como é a cobra, mas é provável que eles combinem a entrada de seus olhos e de seus poços em algum tipo de imagem dupla”, acrescenta ela.

Jantar de entrega de presas

Quando o jantar está à vista, as víboras atacam com presas sofisticadas. Articulados e capazes de se mover de forma independente, são dentes longos e tubulares. E eles também são ocos:o veneno é liberado através de uma fenda perto da ponta.

“Os venenos de cobra são coquetéis de milhares de produtos químicos, principalmente proteínas que interrompem as vias fisiológicas da presa”, diz Taylor.

As toxinas biológicas se enquadram em várias categorias diferentes. Dois dos principais grupos são conhecidos como hemotoxinas e neurotoxinas.

"As hemotoxinas", Taylor nos informa, "perturbam a coagulação do sangue e causam hemorragia interna". Enquanto isso, as neurotoxinas são construídas para "interferir nas funções normais do sistema nervoso em vários níveis, por exemplo, bloqueando a liberação ou recaptação de neurotransmissores ou impedindo a ligação dos neurotransmissores".

"O resultado é que os músculos não podem se contrair, e as presas envenenadas geralmente morrem quando o diafragma, que é o principal músculo usado para respirar, não consegue mais se contrair", diz Taylor.

Dependendo da espécie, uma determinada cobra pode injetar os dois tipos de toxina. “Muitas cobras venenosas, incluindo víboras, têm múltiplas hemotoxinas e neurotoxinas [em seus venenos]”, observa Taylor.

Os caçadores e os caçados

A caça de emboscada é uma especialidade de víbora. Na maioria das vezes, as cobras esperam que suas presas venham até elas em vez de persegui-las. Por que desperdiçar energia?

Quando uma víbora ataca, o réptil pode atacar com até metade do comprimento total do corpo. Alguns foram cronometrados movendo suas cabeças a 8 pés (mais de 2 metros) por segundo no processo.

Isso não quer dizer que eles sempre acertam o alvo. Experimentos envolvendo Gloydius shedaoensis, uma víbora chinesa, mostram que os adultos atacam com mais precisão do que os juvenis. Do outro lado do mundo, os ratos canguru podem usar manobras evasivas para desviar de cascavéis Mohave no meio do ataque.

Ironicamente, os roadrunners incitam ativamente as cascavéis a atacar. As famosas aves comem pequenas cascavéis, apesar de não terem resistência natural ao seu veneno.

O primeiro movimento de um roadrunner é incomodar uma dessas cobras até que o réptil tente revidar. Então – enquanto o corpo da cobra está totalmente estendido – ela vai agarrar a cabeça. Antes que nossa cascavel possa reagir, seu atacante bate seu crânio no chão. Os falcões de cauda vermelha empregam uma estratégia semelhante.

As víboras também são mortas por cobras não venenosas que engolem cascavéis, bocas de algodão e cabeças de cobre inteiras.

As pessoas fariam bem em manter distância, no entanto. Embora as mortes por mordidas de cobra sejam raras nos Estados Unidos, com apenas cinco a seis mortes humanas ocorrendo por ano, o envenenamento por víboras pode levar a choque, inchaço, hematomas, bolhas, paralisia e outros sintomas deliciosos.

Vamos deixá-lo em um tópico bastante mais agradável:bebês. Embora algumas víboras ponham ovos, a maioria dá à luz filhotes vivos. Certas cascavéis podem entregar até 25 bebês por ninhada. Sim, o velho Cascavel Jake provavelmente tinha muitos irmãos...
Agora isso é interessante
Bushmasters sul-americanos (Lachesis muta ) são as cobras venenosas mais longas do Novo Mundo. Essas víboras podem ter pouco menos de 12 pés (quase 4 metros) de comprimento, tornando-as muito maiores do que alguns dos menores membros da Crotalinae, como as espécies chinesas de 2,5 pés (0,76 metros), Protobothrops maolanensis .