A cascavel de madeira altamente venenosa é um ícone americano

Cascavéis de madeira (Crotalus horridus ) são extremamente perigosos, com veneno que passa por um conjunto de presas ocas em uma boca com um mecanismo de dobradiça embutido. [Ocorreu-me] que a Cascavel não é encontrada em nenhum outro canto do mundo além da América, e pode, portanto, ter sido escolhida, por causa disso, para representá-la.
Franklin escreveu essas palavras em uma carta de 1775 para o Pennsylvania Journal. Até então, ele tinha uma afinidade bem conhecida por um tipo específico de cascavel:Crotalus horridus , ou a cascavel de madeira.

Assim como Franklin sugeriu, as cascavéis são nativas das Américas. Existem cerca de 30 espécies vivas, que variam até o sul da Argentina e até o norte do Canadá.

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De New Hampshire escarpado ao Texas queimado pelo sol, 27 estados têm populações de cascavéis de madeira. Crotalus horridus é uma espécie muito difundida, em outras palavras. No entanto, em muitas partes deste país, as madeiras não são tão comuns quanto costumavam ser.

Conheça suas cascavéis

Outro nome para a cascavel de madeira é a "cascavel com faixas". Cabe; esses répteis têm faixas escuras sobrepondo um pano de fundo de escamas de cor mais clara. Cobras individuais podem parecer pretas e cinzas ou podem ter uma tez marrom-bronzeada.

O homônimo "chocalho" é feito de pele solta. A cauda de um bebê recém-nascido tem na ponta um lóbulo escamoso chamado "pré-botão". Isso é perdido quando o animal muda de pele pela primeira vez. Nesse ponto, o botão pré será substituído por um "botão" - um botão de pele velha que se torna o primeiro segmento do chocalho da cobra.

Novos segmentos são adicionados durante os lançamentos posteriores. Por causa da maneira como essas coisas se interligam, os répteis podem produzir um "zumbido" audível sacudindo suas caudas. O som envia uma mensagem de aviso para outros animais que se aproximam um pouco demais para o conforto.

As cascavéis de madeira são as maiores cobras venenosas de Nova York, Tennessee e alguns outros estados; os adultos podem crescer de 34 a 60 polegadas (90 a 152 centímetros) de comprimento.

Olhos e fossas

Suas cabeças são vagamente triangulares, com pupilas verticais inseridas em olhos sem pálpebras. Entre esses globos oculares e as narinas das cobras, existem dois poços sensoriais capazes de detectar radiação infravermelha, ou IR.

Todas as cascavéis compartilham esse recurso. E por uma boa razão:todos os animais do planeta emitem IR invisível. No entanto, mesmo na escuridão total, os “poços” faciais podem localizar a fonte dessa radiação – que as cobras percebem como calor.

Então, se, digamos, um camundongo de corpo quente passar por uma cascavel ao bater da meia-noite, pode estar sem sorte. Armado com os órgãos do poço, o réptil teoricamente poderia localizar esse saboroso pedaço, apesar das más condições de iluminação.

Uma imagem impressionante

O veneno de cascavel passa por um conjunto de presas ocas com seus próprios mecanismos de dobradiça embutidos. Os dentes especiais podem balançar para a frente e espetar um alvo próximo quando a cobra é importante. Então, à medida que as mandíbulas se fecham, ambas as presas são puxadas para trás.

Quanto ao veneno real, é uma mistura de toxinas. Alguns deles, chamados de "neurotoxinas", prejudicam o sistema nervoso do alvo. Outros (ou seja, "hemotoxinas") fazem uma série de coisas como glóbulos vermelhos e o processo geral de coagulação do sangue.

O conteúdo exato do veneno de cascavel de madeira pode variar de um espécime para outro.

Conforme observado em "America's Snake:The Rise and Fall of the Timber Rattlesnake" do escritor de natureza Ted Levin, o veneno desta espécie foi dividido "em quatro tipos principais ... que variam geograficamente de virulento a fraco, uma distinção provavelmente resultado de populações terem sido isoladas por dezenas de séculos em refúgios temperados durante a Idade do Gelo."

Assim, algumas cascavéis de madeira – incluindo muitas no sul profundo – carregam uma marca de veneno mais neurotóxica do que outras.

Criaturas da Floresta

As cascavéis de madeira são cortadas para a vida em florestas decíduas, ecossistemas dominados por árvores de madeira dura que perdem sua folhagem uma vez por ano.

Para alimentação, Crotalus horridus se volta para pequenos mamíferos – como camundongos, ratos, ratazanas, esquilos e coelhos – bem como pássaros, anfíbios e outros répteis.

A espécie dá à luz filhotes vivos em agosto e setembro. À medida que o inverno se aproxima, as madeiras se escondem nas tocas, com fendas nas rochas sendo alojamentos populares. Várias dessas cascavéis podem hibernar juntas dentro da mesma toca durante os meses mais frios do ano.

Na primavera, eles migram para longe desses abrigos. Usando trilhas químicas deixadas por outros indivíduos, uma cascavel de madeira pode realocar a mesma toca a cada inverno.

United Snakes of America

Cascavéis de madeira foram alguns dos primeiros répteis venenosos que os britânicos encontraram na América do Norte. E não demorou muito para que surgissem como símbolos políticos.

Em um artigo de 1751 intitulado "Crattle-Snakes for Felons", Benjamin Franklin criticou o Reino Unido por enviar criminosos condenados para suas 13 colônias americanas. Para se vingar, ele propôs o envio de cascavéis vivas de volta a Londres.

"As cascavéis parecem os retornos mais adequados para as serpentes humanas enviadas por nossa pátria", opinou Franklin.

Claramente, ele estava brincando. Mas Franklin passou a apreciar a cascavel de madeira e a vê-la como uma espécie de mascote para os Estados Unidos emergentes. Ele não estava sozinho; em 1776, o primeiro comandante-em-chefe da Marinha dos EUA começou a hastear uma bandeira amarela com uma cascavel e o slogan "Não pise em mim".

Chamada de "Bandeira de Gadsden" em homenagem ao seu designer original, Christopher Gadsden, da Carolina do Sul, essa bandeira distinta (e polarizadora) ainda é amplamente usada mais de dois séculos depois.

O caminho à frente

Nos Estados Unidos, suas chances de ser morto por uma cascavel — qualquer cascavel — são estatisticamente magros. Dito isto, em caso de mordida, dirija-se a um hospital o mais rápido possível. (Se possível, fotografe a cobra real para fins de identificação.)

Quando as cascavéis mordem as pessoas, geralmente é uma resposta ao manuseio inadequado. Dê a esses répteis seu espaço e eles podem ser ótimos vizinhos. Uma pesquisa publicada em 2013 sugere que as cascavéis de madeira podem estar nos fazendo um grande favor ao comer certos roedores que são conhecidos por espalhar a doença de Lyme.

Infelizmente, Crotalus horridus viu dias melhores como espécie.

As cascavéis de madeira foram extintas localmente em Michigan, Maine, Rhode Island e Delaware ao longo dos anos. Enquanto isso, há apenas uma única população reprodutora deles em todo o estado de New Hampshire.

A perda de habitat, a perseguição por humanos medrosos e a coleta excessiva de cobras selvagens para o comércio de animais de estimação contribuíram para esse declínio. O mesmo aconteceu com o surgimento da Doença Fúngica da Cobra (SFD), um distúrbio infeccioso que pode levar a bolhas, olhos nublados e lesões cutâneas com risco de vida.

As taxas de maturidade lentas não estão ajudando. As cascavéis de madeira podem viver até os trinta anos, mas algumas fêmeas não começam a se reproduzir até os 10 anos. Depois que ela dá à luz sua primeira ninhada, uma madeira-mãe pode não ter outra por mais três a cinco anos – ou nunca, na verdade.

Hoje, a cascavel de madeira é considerada "em perigo" ou "ameaçada" em 12 estados. Os conservacionistas de todo o país estão trabalhando duro para garantir um futuro melhor para essa grande serpente americana.
Agora isso é interessante
A maior espécie de cascavel conhecida é Crotalus adamanteus , também chamada de cascavel de diamante oriental. Encontrados no sudeste dos EUA, esses caras podem pesar mais de 10 libras (4,53 kg) e crescer 96 polegadas (244 centímetros) de comprimento.