Nova barata, descoberta em um resort turístico, salta como um gafanhoto

As baratas são mais conhecidas pelos entusiastas do herp como alimento para répteis e anfíbios em cativeiro. No entanto, esses insetos muito interessantes estão sendo cada vez mais valorizados como animais de exibição por si só, e estão aparecendo no comércio de animais de estimação (encontro a Banana Roach verde-limão, Panchlora nivea, estar entre os mais belos de todos os insetos... veja a foto e o artigo abaixo para obter informações sobre como manter baratas). Recentemente, os entomologistas ficaram surpresos ao descobrir uma nova espécie no terreno de um famoso resort sul-africano. Batizado de Leaproach, Saltoblattela monistabularis, é o único de seus quase 5.000 parentes conhecido por pular e, à primeira vista, parece um gafanhoto.

Uma nova espécie em uma atração turística

O Leaproach foi coletado pela primeira vez no Parque Nacional Table Mountain da África do Sul, a apenas 10 minutos de carro da Cidade do Cabo (veja a foto). O parque é visitado por mais de 4 milhões de pessoas a cada ano.

Biólogos que estudam moscas o encontraram enquanto varriam a grama alta com redes. A fera esbelta, que mede 1/3 de polegada de comprimento, ostenta pernas traseiras grandes e poderosas e olhos esbugalhados (veja fotos no artigo vinculado abaixo). Curiosamente, as antenas longas são usadas para ajudar a estabilizar o inseto enquanto estiver no ar durante os saltos. Os entomologistas o descrevem como “bastante atlético”.

Diversidade das baratas

As baratas apareceram pela primeira vez há mais de 300 milhões de anos e, desde então, evoluíram para preencher uma incrível variedade de nichos ecológicos. Existem baratas semi-aquáticas e carnívoras, e algumas são as principais necrófagas em cavernas e colônias de formigas. O maior, o Megaloblatta baberoides da América Latina, ostenta uma envergadura de 7 polegadas enquanto o mais pesado, Macropameothia rinoceronte da Austrália, pesa 1,5 onças (mais do que um rato doméstico). A recém-descoberta Leaproach está adaptada às pastagens e parece ser o equivalente ecológico dos pequenos gafanhotos – mais uma barata “primeira”.

Insetos incompreendidos

Embora amplamente desprezados, apenas 12 espécies de baratas (apenas 0,3% do total) são pragas domésticas. O resto vive ao ar livre, onde são de vital importância como polinizadores, decompositores, predadores e presas. Em alguns habitats, as baratas formam 60-85% da biomassa de invertebrados – uma indicação clara de seu valor ecológico.

As baratas também são importantes animais de laboratório. Estudos de várias espécies levaram a avanços na biologia molecular e celular humana, função neuronal, hereditariedade, farmacologia, epidemiologia e atividade hormonal. Até a barata barata alemã (“Casa”) contribuiu para o nosso bem-estar. Estudos sobre isso lançaram luz sobre a evolução dos invertebrados, neurobiologia, taxonomia, conservação e estratégias de controle de pragas… e os percevejos são um alimento favorito!

As baratas sibilantes de Madagascar, amplamente mantidas nas salas de aula, introduziram milhões de alunos ao comportamento dos insetos e também serviram de modelo para um robô que foi usado para estudar a mobilidade humana.