O dinossauro mais antigo do mundo é descoberto e estudado
Estudos recentes de uma criatura conhecida como Nyasasaurus parringtoni indicam que os dinossauros podem ter aparecido há mais de 240 milhões de anos - 10-15 milhões de anos antes do que se acreditava anteriormente. Seus fósseis, desenterrados na Tanzânia, também lançam luz sobre onde os dinossauros surgiram e como eles se espalharam para novos ambientes. Também resumi algumas outras surpresas paleontológicas recentes sobre o mais antigo ninho de dinossauro, pulga de dinossauro, pássaro e molécula orgânica.
Dinossauro ou Silesaur?
Nyasasaurus parringtoni viveu no período Triássico Médio, ao lado de répteis semelhantes a dinossauros conhecidos como Silesaurids (veja o desenho). A datação de seus fósseis para este período é significativa, porque os verdadeiros dinossauros provavelmente eram muito raros na época.
Alguns paleontólogos acreditam que o Nyasasaurus é um Silesaurid em vez de um dinossauro. No entanto, o osso do braço tem uma crista óssea que mantém os músculos do ombro no lugar. Conhecida como crista deltopectorus, essa estrutura é encontrada em todos os outros dinossauros, mas não nos Silesaurids.
Foto enviada para a Wikipedia por Dmitry Bogdanov.
Origens dos dinossauros
O Nyasasaurus fósseis foram encontrados originalmente na década de 1930, mas seu significado não era aparente até recentemente. Seu local de coleta (Tanzânia) dá força à teoria de que os dinossauros apareceram pela primeira vez na Pangeia, a antiga massa de terra do sul que existia antes que os continentes começassem a se separar.
Nyasasaurus provavelmente tinha 6,5 a 10 pés de comprimento, mas não sabemos como se movia ou do que se alimentava.
Antes da descoberta do Nyasasaurus, os dinossauros mais antigos conhecidos eram pequenos carnívoros sul-americanos... mas eles têm apenas 225-230 milhões de anos de idade!
Ninho de dinossauro mais antigo
Nas minhas frequentes visitas ao Museu Americano de História Natural, nunca deixo de visitar o espantoso fóssil de um pequeno dinossauro no seu ninho, descoberto há algum tempo na China. Em janeiro de 2012, um Proceedings of the National Academy of Sciences artigo descreveu ninhos de dinossauros que são 100 milhões de anos mais velhos que o famoso ninho exibido no AMNH (veja a recriação do artista).
Descobertos no Parque Nacional Golden Gate Highlands, na África do Sul, os ninhos pertenciam a um dinossauro herbívoro, Massosponylus carinatus. Eles foram datados do Período Jurássico, 190 milhões de anos atrás.
O parasita sugador de sangue mais antigo
As pulgas de hoje, embora tenham em média apenas 0,1 polegadas de comprimento, são parasitas muito eficientes que causam muito desconforto aos seus hospedeiros. Mas eles empalidecem em comparação com os monstros antigos de quase 1 polegada de comprimento desenterrados na China. Essas pulgas, que viveram durante o Jurássico Médio e o Cretáceo Inferior, tinham enormes peças bucais que provavelmente poderiam perfurar a pele dos dinossauros.
Estudos de pulgas preservadas nos ajudaram a entender a evolução dos insetos. Acredita-se que as pulgas dos dinossauros chineses tenham evoluído de moscas-escorpião, que se alimentavam sugando a seiva das plantas. Ao contrário das pulgas modernas, elas rastejavam em vez de pular.
O pássaro mais velho
Fósseis da criatura conhecida como Archaeopteryx veio à tona apenas 2 anos depois que Charles Darwin publicou A Origem das Espécies. Possuindo características de réptil e de pássaro, Archaeopteryx parecia validar a teoria da evolução de Darwin. Mas no 150º aniversário de sua descoberta (setembro de 2012), um artigo na revista Nature identificado Arqueopteryx como um dinossauro emplumado em vez de um pássaro verdadeiro.
Foto enviada para a Wikipedia por Nobu Tamura.
Esta descoberta foi baseada no trabalho de paleontólogos da Academia Chinesa de Ciências, que descobriram um descendente de 4 asas do Archaeopteryx. Esta criatura, claramente um dinossauro, ajudou a pôr de lado a teoria de que Archaeopteryx foi um madrugador. Com Arqueopteryx fora de cena, as aves mais antigas conhecidas são Epidexipteryx (veja a recriação do artista) e Epidentrosaurus, Moradores de 160 milhões de anos da moderna Mongólia Interior.
O mais antigo dos antigos
A molécula orgânica mais antiga conhecida foi encontrada no fóssil de um Crinoid, uma criatura que antecedeu os dinossauros em milhões de anos. Os crinóides que vivem no oceano, animais semelhantes a plantas que se assemelham aos lírios do mar modernos, viveram em Ohio, Indiana e Iowa há cerca de 350 milhões de anos.
De acordo com um artigo na edição atual (março de 2013) da Geologia, células de Quinona intactas foram encontradas em fósseis de Crinoides. As quinonas, que estão presentes nos lírios do mar de hoje, provavelmente funcionavam como toxinas ou pigmentos. Infelizmente, nenhum DNA foi recuperado.