Desmascarando a teoria do “cão alfa”

O mito alfa está em toda parte. Google “alpha dog” na Internet e você obtém mais de 85 milhões de acessos. Sério. Embora nem todos os sites sejam sobre dominar seu cão, existem literalmente milhões de recursos por aí – sites, livros, blogs, programas de televisão, veterinários, treinadores e profissionais de comportamento – instruindo você a usar força e intimidação para dominar seu cão. Dizem que você, o humano, deve ser o alfa. Estão todos errados. Cada um deles.

A abordagem errônea do comportamento social canino conhecida como teoria da dominância (mais de dois milhões de acessos no Google) é baseada em um estudo de lobos de zoológico em cativeiro realizado nas décadas de 1930 e 1940 pelo comportamentalista animal suíço Rudolph Schenkel, no qual o cientista concluiu que os lobos em um O bando luta para ganhar o domínio, e o vencedor é o lobo alfa.

A origem da teoria do cão “Alfa”

As observações de Schenkel sobre o comportamento do lobo em cativeiro foram erroneamente extrapoladas para o comportamento do lobo selvagem e depois para os cães domésticos. Postulava-se que os lobos estavam em constante competição por posições mais altas na hierarquia, e apenas as ações agressivas do macho e da fêmea alfa mantinham os contendores sob controle. Outros behavioristas seguindo o exemplo de Schenkel também estudaram lobos em cativeiro e confirmaram suas descobertas:grupos de lobos não relacionados reunidos em ambientes artificiais de cativeiro, de fato, se envolvem em lutas sociais muitas vezes violentas e sangrentas.

O problema é que esse não é o comportamento normal dos lobos. Como David Mech afirmou na introdução de seu estudo de lobos selvagens (Mech, 2000), “A tentativa de aplicar informações sobre o comportamento de grupos de lobos cativos não relacionados à estrutura familiar de matilhas naturais resultou em considerável confusão. Tal abordagem é análoga a tentar fazer inferências sobre a dinâmica familiar humana estudando humanos em campos de refugiados. O conceito do lobo alfa como um 'cão superior' governando um grupo de compatriotas de idade semelhante (Schenkel 1947; Rabb et al. 1967; Fox 1971a; Zimen 1975, 1982; Lockwood 1979; van Hooff et al. 1987) é particularmente errôneo."

O que sabemos agora, graças a Mech e outros, é que, na natureza, uma matilha de lobos é uma família, composta por um par acasalado e seus descendentes dos últimos três anos. Ocasionalmente, duas ou três famílias podem se agrupar. À medida que os filhotes amadurecem, eles se dispersam do bando; os únicos membros de longo prazo do grupo são o casal reprodutor. Por outro lado, em cativeiro, lobos não relacionados são forçados a viver juntos por muitos anos, criando uma tensão entre adultos maduros que não acontece em uma matilha natural e selvagem.

O treinamento baseado em dominância é desrespeitoso com seu cão

Mas isso é tudo sobre lobos de qualquer maneira, não cães. Como é que os donos e treinadores de cães começaram a pensar que toda aquela informação (e desinformação) sobre o comportamento do lobo tinha algo a ver com cães e comportamento canino? A lógica era algo como:“Cães são descendentes de lobos. Os lobos vivem em matilhas hierárquicas nas quais o macho alfa agressivo domina todos os outros. Portanto, os humanos precisam dominar seus cães de estimação para fazê-los se comportar”.

Talvez o defensor mais popular da teoria do cão alfa, Cesar Millan, seja apenas o mais recente de uma longa linha de treinadores baseados em dominância que defendem técnicas vigorosas, como o rolo alfa. Muito desse estilo de treinamento tem raízes nas forças armadas – o que explica a ênfase na punição.

Já em 1906, o Coronel Konrad Most estava usando técnicas pesadas para treinar cães no exército alemão, depois policiais e cães de serviço. Ele foi acompanhado por William Koehler após o fim da Segunda Guerra Mundial.

Koehler também treinou inicialmente cães para os militares antes de sua carreira civil de treinamento de cães, e seus escritos defendiam técnicas que incluíam enforcar e transportar um cão de helicóptero até a submissão (até a inconsciência, se necessário). Por exemplo, para impedir um cachorro de cavar, Koehler sugeriu encher o buraco com água e submergir a cabeça do cachorro no buraco cheio de água até que ele quase se afogasse.

Avance vários anos até 1978 e o surgimento dos Monks of New Skete como o novo modelo de treinamento de cães, afirmando uma filosofia de que “compreensão é a chave para comunicação, compaixão e comunhão” com seu cão. Parece ótimo, sim? Os Monks eram considerados de vanguarda na época – mas ao contrário de sua imagem benevolente, eles foram de fato responsáveis ​​pela popularização generalizada do “Alpha-Wolf Roll-Over” (agora abreviado para alpha roll). Revendo as primeiras observações de lobos em cativeiro, os monges concluíram que o teste alfa é uma ferramenta útil para demonstrar a autoridade sobre um cão. Infelizmente, esta é uma interpretação errônea completa e total do capotamento submisso que é oferecido voluntariamente por cães menos assertivos, não comandados à força por cães mais fortes.

Os monges também defendiam o uso frequente de outros castigos físicos, como o scruff shake (agarrar ambos os lados do rosto do cão e sacudir, levantando o cão do chão) e algemar sob o queixo do cão com a mão aberta várias vezes, com força suficiente para fazer o cachorro ganir.

Embora professando que “treinar cães é construir um relacionamento baseado em respeito, amor e compreensão”, até mesmo seu livro mais recente, Divine Canine:The Monks’ Way to a Happy, Obedient Dog (2007), ainda é pesado na teoria de dominância desatualizada e errônea. Imediatamente após a sugestão de que “um olhar gentil e gentil diz ao cão que ele é amado e aceito”, eles dizem “Mas é igualmente vital comunicar uma reação severa ao mau comportamento. Um olhar penetrante e sustentado nos olhos de um cachorro diz a ela quem está no comando; estabelece a hierarquia adequada de dominância entre pessoa e animal de estimação.” (Também é uma ótima maneira de provocar involuntariamente uma forte resposta agressiva se você escolher o cachorro errado como assunto para seu olhar penetrante e sustentado.)

Apesar do forte surgimento de treinamento baseado em reforço positivo nos últimos 20 anos, os monges não parecem ter entendido que a parte do “respeito” precisa ir nos dois sentidos para uma comunhão verdadeiramente compassiva com seu cão. Talvez um dia destes. . .

O nascimento do treinamento de reforço positivo

Justamente quando parecia que o treinamento de cães havia estagnado completamente no treinamento de teoria de dominância de estilo militar da virada do século, a treinadora de mamíferos marinhos Karen Pryor escreveu seu livro seminal, Não atire no cachorro . Publicado em 1985, este volume pequeno e despretensioso foi concebido como um livro de auto-ajuda para o comportamento humano. A autora nunca sonhou que seu modesto livro, combinado com uma pequena caixa de plástico que fazia um som de clique, lançaria uma enorme mudança de paradigma no mundo do treinamento e comportamento de cães. Mas aconteceu.

O progresso foi lento até 1993, quando o comportamentalista veterinário Dr. Ian Dunbar fundou a Associação de Treinadores de Cães de Estimação. A visão de Dunbar de um fórum para educação e networking de treinadores se transformou em uma organização que agora possui quase 6.000 membros em todo o mundo. Embora a adesão à APDT não seja restrita a treinadores baseados em reforço positivo, está incluída em seus princípios orientadores esta declaração:

“Promovemos o uso de métodos de treinamento baseados em recompensas, minimizando assim o uso de técnicas aversivas.”

A criação deste fórum facilitou a rápida disseminação de informações no mundo do treinamento de cães, aprimorada pela criação de uma lista de discussão on-line onde os membros podem comparar notas e oferecer suporte para uma abordagem científica e amigável ao treinamento.

As coisas estavam começando a parecer bastante cor-de-rosa para nossos cães. O mercado positivo literalmente cresceu com livros e vídeos de dezenas de profissionais de treinamento e comportamento de qualidade, incluindo Jean Donaldson, Dra. Patricia McConnell, Dra. Karen Overall, Suzanne Hetts e outros. Com os avanços no treinamento positivo e uma profissão de treinamento de cães cada vez mais educada, abraçando a ciência do comportamento e aprendendo e passando boas informações para seus clientes, métodos abusivos e causadores de dor, como o rolo alfa, sacudir a nuca, enforcamento, afogamento e algemas apareceram para seguir o caminho do pombo-passageiro.

Um retrocesso para as técnicas de treinamento de reforço positivo

Então, no outono de 2004, o National Geographic Channel lançou seu programa de grande popularidade, “The Dog Whisperer”. A teoria do cão alfa estava de volta à moda, com uma vingança. Hoje, tudo, desde erros de treinamento em casa até pular para o contra-surf e todas as formas de agressão, provavelmente é atribuído à teoria do cão alfa pelos seguidores do ressurgimento do alfa.

“Mas”, alguns argumentarão, “olhe para todos os cães que foram treinados com sucesso ao longo do século passado usando o modelo de dominância. Esses treinadores não podem estar todos errados.”

De fato, métodos severos baseados em força (em linguagem técnica, “punição positiva”) são um condicionamento operante e, como as décadas provaram, esses métodos podem funcionar. Eles são especialmente bons em encerrar comportamentos – convencer um cão de que não é seguro fazer nada, a menos que seja instruído a fazer algo. E sim, isso funciona com alguns cães. Com os outros, nem tanto.

Minha própria teoria pessoal, não científica, é que as personalidades dos cães estão em um continuum de muito suave a muito resistente. Métodos ásperos e antiquados da teoria da dominância podem efetivamente suprimir comportamentos sem consequências óbvias (embora sempre haja consequências comportamentais) com cães mais próximos do centro do continuum da personalidade – aqueles que são resilientes o suficiente para suportar a punição, mas não tão duros e assertivos que eles revidam. Sob a teoria da dominância, quando um cão revida, você deve revidar com mais força até que ele se submeta, a fim de se afirmar como o líder da matilha, ou alfa.

O problema é que, às vezes, eles não se submetem e o nível de violência aumenta. Ou eles se submetem no momento, mas podem explodir agressivamente novamente na próxima vez que um humano fizer algo violento e inadequado com eles. Sob o treinamento da teoria da dominância, esses cães são frequentemente considerados incorrigíveis, inadequados para o trabalho para o qual estão sendo treinados nem seguros como companheiros da família e condenados à morte. Se eles nunca tivessem sido tratados de forma inadequada, muitos poderiam estar perfeitamente bem.

No extremo oposto do espectro, um cão muito “suave” pode ser facilmente prejudicado psicologicamente por uma afirmação entusiástica e inadequada de posição por um treinador de dominância de mão pesada. Este cão rapidamente se desliga – com medo e desconfiado dos humanos em seu mundo que são imprevisíveis e injustamente violentos.

A maioria dos treinadores cruzados (aqueles que costumavam treinar com métodos antiquados e agora se orgulham de promover o treinamento baseado em reforço positivo) dirão que treinaram com sucesso muitos cães da maneira antiga. Eles amavam seus cães e seus cães os amavam.

Eu sou um treinador de crossover e sei que isso é verdade. Eu também adoraria poder voltar e refazer todo esse treinamento, poder ter um relacionamento ainda melhor com esses cães, dar a eles uma vida menos estressante – uma vida ainda mais alegre do que a que compartilhamos juntos.

Nós não somos cachorros, e nossos cachorros sabem disso

Finalmente, a própria presunção de que nossos cães considerariam nós humanos como membros de sua matilha canina é simplesmente ridícula. Eles sabem como somos impossivelmente ineptos, na maioria das vezes, em ler e entender as sutilezas da linguagem corporal canina. Somos igualmente ineptos, se não mais, em tentar imitar essas sutilezas. Quaisquer tentativas de nossa parte de nos inserirmos de alguma forma em sua estrutura social e nos comunicarmos significativamente com eles dessa maneira estão simplesmente fadadas ao fracasso. Já é hora de desistirmos de tentar ser cães em uma matilha de cães e aceitarmos que somos humanos coexistindo com outra espécie – e que temos mais sucesso fazendo isso quando coexistimos pacificamente.

O fato é que grupos sociais bem-sucedidos trabalham por deferência voluntária, não por dominação forçada de forma agressiva. O objetivo dos rituais sociais de linguagem corporal é evitar conflitos e confrontos, não causá-los. Observe qualquer grupo de cães interagindo. Uma e outra vez você verá cães se submetendo um ao outro. Nem sempre é o mesmo cachorro adiando:

Dog B:Hey, I’d really like to go first. Dog A:“By all means, be my guest.” Dog B passes down the narrow hallway.

Dog A:“I’d really like to have that bone.” Dog B:“Oh sure – I didn’t feel like chewing right now anyway.” Dog A gets the bone.

Social hierarchies do exist in groups of domesticated dogs and in many other species, including humans, and hierarchy can be fluid. As described above, one dog may be more assertive in one encounter, and more deferent in the next, depending on what’s at stake, and how strongly each dog feels about the outcome. There are a myriad of subtleties about how those hierarchies work, and how the members of a social group communicate – in any species.

Today, educated trainers are aware that canine-human interactions are not driven by social rank, but rather by reinforcement. Behaviors that are reinforced repeat and strengthen. If your dog repeats an inappropriate behavior such as counter surfing or getting on the sofa, it’s not because he’s trying to take over the world; it’s just because he’s been reinforced by finding food on the counter, or by being comfortable on the sofa. He’s a scavenger and an opportunist, and the goods are there for the taking. Figure out how to prevent him from being reinforced for the behaviors you don’t want, and reinforce him liberally for the ones you do, and you’re well on your way to having the relationship of mutual love, respect, communication, and communion that we all want to have with our dogs.

Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, é Editor de Treinamento do WDJ. Autora de vários livros sobre treinamento positivo de cães, ela mora em Fairplay, Maryland, onde fica o centro de treinamento Peaceable Paws, onde oferece aulas de treinamento de cães e cursos para treinadores.