Causas do comportamento reativo do cão e como treinar adequadamente

Cerca de 85 por cento do tempo, meu Terrier Escocês, Dubhy (pronuncia-se Duffy) é descontraído e fleumático. Ele resolve metodicamente todos os desafios de treinamento que eu dou a ele (embora eu não espere que ele quebre nenhum recorde de velocidade no curso de agilidade). Sua abordagem discreta da vida conquistou nossos corações e lhe rendeu um lar permanente depois que o encontramos solto em um bairro de Chattanooga em janeiro de 2001 com a tenra idade de seis meses. Os moradores disseram que ele estava perambulando pela área há pelo menos seis semanas; uma busca por seus donos se mostrou infrutífera. Sua apresentação sem intercorrências ao resto do nosso bando selou seu destino, e Dubhy se juntou à família Miller.

Assim, seu comportamento em uma reunião de treinadores do Tennessee cerca de 16 meses depois foi um choque completo para mim. Cheguei cedo ao local de Knoxville e estava sentado do outro lado da sala de treinamento quando a colega treinadora Claire Moxim entrou com seu Labrador Retriever, Pete. Dubhy conhecia bem Pete; eles jogaram alegremente juntos no meu centro de treinamento em várias ocasiões.

Dubhy olhou para cima quando Claire e Pete entraram, então ficaram furiosos e rosnando na ponta de sua coleira.

Meu cérebro de treinador imediatamente saltou para a conclusão óbvia de “contenção, frustração-agressão”. Aqui estava um cachorro que Dubhy conhecia de experiências positivas anteriores. Dubhy estava animado para ver Pete, e sua frustração por não poder cumprimentar seu amigo se manifestou em uma demonstração de agressão. Ou assim eu pensei.

"Vamos fazer com que eles se encontrem com coleiras soltas", sugeri a Claire. “Uma vez que Dubhy consiga dizer oi para seu amigo, ele deve ficar bem.”

Pouco provável. Quando Dubhy e eu nos aproximamos de Pete com a coleira frouxa, Dubhy, de fato, pareceu se acalmar. Eu confundi seu comportamento controlado com um comportamento calmo. Ao nos aproximarmos do grande cachorro preto, Dubhy redobrou suas hostilidades. Quando me abaixei e toquei o quadril do meu cachorro na tentativa de interromper seu ataque, ele se virou e perfurou minha mão com os dentes em uma demonstração clássica de agressão redirecionada. Caramba! Da noite para o dia, aparentemente sem aviso, Dubhy se transformou em um cão reativo.

Falando sobre excitação
“Reativo” é um termo que está ganhando popularidade nos círculos de treinamento de cães – mas o que é exatamente? Em seu livro Clinical Behavioral Medicine for Small Animals, a Applied Animal Behaviorist Karen Overall, M.A., V.M.D., Ph.D., usa o termo para descrever animais que respondem a estímulos normais com um nível de intensidade anormal (mais alto que o normal). Os comportamentos que ela usa para verificar a reatividade (ou excitação) são:

• Prontidão (hipervigilância)
• Inquietação (atividade motora)
• Vocalização (choramingamento, latido, uivo)
• Efeitos sistêmicos (vômitos, micção, defecação)
• Deslocamento ou comportamentos estereotipados (girar, perseguir a cauda ou a sombra)
• Mudanças no conteúdo ou quantidade de comportamentos solícitos

A chave para a definição do Dr. Overall é a palavra “anormal”. Muitos cães ficam empolgados quando seus donos chegam em casa, quando vêem outros cães, quando um gato passa pela janela, quando alguém bate na porta e assim por diante. O cão reativo não fica apenas excitado; ele fica fora de controle a um grau que pode prejudicar a si mesmo ou aos outros ao seu redor. Em sua resposta maníaca ao estímulo que o desencadeou, ele ignora os esforços de qualquer pessoa para interceder. Ele fica nuclear.

Dubhy também demonstrou comportamento reativo em outras situações. O gato preto e branco do nosso vizinho, Barney, nomeou-se Patrulha de Ratos Oficial em nosso celeiro. Os passeios casuais de Barney do lado de fora da cerca deixam nosso Scottie em um frenesi; Dubhy corre a linha da cerca como um maníaco, latindo histericamente e dando voltas estereotipadas em cada canto. Quando me coloco no caminho de Dubhy e aceno guloseimas de fígado em seu rosto, posso ficar invisível; ele se lança ao meu redor e continua em sua missão. Se eu deixasse, ele teria uma insolação.

Causas do comportamento reativo
Há definitivamente um componente genético no nível de excitação fora de controle de Dubhy. Se eu tivesse pesquisado Scottish Terriers antes de decidir mantê-lo, eu teria aprendido que esse comportamento é realmente uma característica desejada para essa raça (veja a barra lateral).

A desculpa é que a boa criação mantém o temperamento e os comportamentos originais dos cães criados com propósito. Labrador Retrievers devem ser capazes de recuperar patos, por exemplo, Border Collies devem ser capazes de pastorear ovelhas, e Scotties e outros terriers devem exibir o comportamento belicoso que os torna bons assassinos de vermes. Eu tinha ouvido isso toda a minha vida, e estava bastante familiarizado com a reputação de terrier de mal-humorado. Agora tenho uma compreensão íntima do que isso realmente significa.

Tal como acontece com a maioria dos comportamentos, o ambiente também desempenha um papel nas respostas dos cães reativos. Com um manejo cuidadoso, um cão com tendências reativas pode nunca exibir a reação anormalmente intensa a estímulos que estão adormecidos em seus genes. Um cão que poderia ter sido um canino razoavelmente autocontrolado em condições normais, pode ser induzido à reatividade se mantido em um ambiente altamente estimulante.

Se eu fosse mais esperto e tivesse percebido as propensões de Dubhy antes, talvez não o tivesse levado para a creche para cães, onde ele experimentou um nível elevado de estimulação na presença de outros cães que podem ter contribuído para sua reação de Jekyll e Hyde a Pete. Ele pode nunca ter sido capaz de “brincar bem com os outros”, o que ele fez muito bem por mais de um ano, mas também podemos ter evitado o comportamento “não consegue nem se controlar na presença de outros cães” que eu me vi lidando com em Knoxville.

Gerenciando o comportamento reativo
Mesmo se você tiver um cão altamente reativo, nem tudo está perdido. Um cão reativo pode ser um desafio, mas há coisas que você pode fazer que o ajudarão a lidar com o estresse de viver com um cão que tende a pirar. Comecemos pela gestão:

1. Identifique os gatilhos dele. Faça uma lista completa de todos os estímulos ambientais que desencadeiam as reações nucleares do seu cão. Seja específico. Para Dubhy isso seria:A) o gato do vizinho se exibindo do outro lado da cerca; e B) alguns outros cães – principalmente aqueles que são mais altos que Dubhy. Como não posso prever com sucesso quais cães irão provocar Dubhy, presumo que todos os cães o farão e ajo de acordo.

2. Impedir o acesso dele aos estímulos. Mude o ambiente do seu cão para que seu comportamento reativo não seja acionado com frequência. Por exemplo, você pode bloquear seu acesso visual com barreiras, controlá-lo com ferramentas de treinamento ou simplesmente mover seu cão para outro ambiente quando o estímulo provavelmente estiver presente.

Para Dubhy, isso pode significar:A) pedir ao vizinho para manter seu gato em casa (o que provavelmente não acontecerá), ou erguer uma cerca de madeira maciça para que Dubhy não possa ver o gato, e B) usar um cabresto de cabeça quando eu passear Dubhy em público para que eu possa facilmente afastá-lo de outros cães, quebrando o contato visual que desencadeia seu comportamento reativo.

Modificação do comportamento reativo
Se você é particularmente bem-sucedido em gerenciar o ambiente do seu cão, isso pode ser tudo o que você precisa fazer. Muitos donos de cães sobrevivem com o manejo sem nunca retreinar o cão. Se, no entanto, você preferir mudar o comportamento do seu cão, caso suas precauções caiam, ou se você quiser relaxar quando o tirar, você pode aprender a implementar um programa de modificação de comportamento.

As ferramentas mais poderosas que você pode usar para reprogramar as respostas reativas do seu cão são o condicionamento clássico e operante. Não se assuste com os termos técnicos; essas ferramentas de modificação de comportamento são fáceis de colocar em prática.

Digamos que seu cão seja reativo a pessoas passeando com seus cães pela sua casa quando ele está dentro, e ele late histericamente e arranha as janelas sempre que vê um cachorro passando. Você pode gerenciar o comportamento fechando as cortinas, movendo o sofá para o outro lado da sala para que ela não possa pular e ver ou colocando um portão de bebê para impedir o acesso à sala da frente. Mas se você realmente gosta de ter as cortinas abertas, o sofá se encaixa perfeitamente sob a janela da frente, e você gosta da companhia do seu cão quando está assistindo TV, você pode estar mais motivado para realizar um programa de modificação de comportamento para mudar a resposta irritante do seu cão para o longo prazo.

Pense desta forma:há um pequeno interruptor no cérebro do seu cão que é acionado sempre que ele vê um cachorro do lado de fora da sua janela. Ela provavelmente vê cada par cão-humano como uma ameaça de invasão. No instante em que um aparece, seu cérebro entra em ação e ela fica nuclear. Este é um comportamento classicamente condicionado. Ela não está pensando:“Se eu latir histericamente e correr em círculos, escalar as paredes e arranhar as cortinas, algo de bom pode acontecer”. Seu cérebro está gritando:“Alerta! Alerta! Intrusos!” e seu corpo reage de acordo.

Claro, seu comportamento é reforçado pelo fato de que toda vez que ela faz isso, os intrusos vão embora. Seu cérebro canino não compreende que eles teriam ido embora de qualquer maneira; ela pode muito bem pensar que ela fez isso acontecer. Esse reforço negativo (o comportamento do cão fez uma coisa ruim desaparecer) apenas aumenta a probabilidade de que o comportamento continue, ou até aumente.

Isso é condicionamento operante. Na realidade, o condicionamento clássico e operante trabalham juntos o tempo todo para moldar o comportamento de nossos cães. Usamos a comida para condicionar operativamente nossos cães a responder às nossas sugestões com um comportamento desejado. Ao mesmo tempo, damos aos nossos cães uma associação clássica muito positiva com toda a experiência de treinamento, porque eles adoram comida (e brincar conosco), então eles também amam o treinamento.

Para mudar a associação clássica do seu cão com a presença de um cachorro passando de negativa para positiva, você precisa convencer o cérebro dele (a parte da resposta automática, não a parte do pensamento) que a presença de cachorros passando faz algo maravilhoso acontecer. Isso é chamado de contra-condicionamento.

Crie uma associação positiva inconsciente
Para ter sucesso no contra-condicionamento, comece impedindo o acesso do seu cão às janelas quando você não estiver lá, para que ele não pratique o comportamento indesejável. Planeje suas sessões de treinamento para uma hora do dia em que você terá muito tráfego após sua janela. Se não houver esse tempo, convença vários de seus amigos cães a amarrar seus companheiros caninos e – em momentos diferentes – marchar para frente e para trás pela sua janela por 15 a 20 minutos. Você pode levá-los para jantar depois como recompensa!

Certifique-se de que seus amigos saibam que precisam marchar fora de vista em cada direção antes de se virarem. Marque o lugar na calçada para onde você quer que eles girem, só para ter certeza.

Enquanto isso, de volta à casa, tenha seu cão na coleira, usando um cabresto, se necessário. Assim que os manifestantes aparecerem, comece a alimentar seu cão com algo totalmente irresistível, como pequenos pedaços de frango enlatado. Certifique-se de que seu cão tenha notado o par antes de começar a alimentar, mas não espere que ele entre em frenesi. No instante em que ela os notar, comece a alimentá-la. Alimente os pedaços sem parar enquanto os manifestantes estiverem à vista - guloseimas chovendo dos céus! Assim que o cão e os transeuntes humanos forem embora, pare de alimentar seu cão. Quando eles reaparecerem e seu cão os notar, comece a alimentá-lo novamente.

Seu objetivo é convencer seu cão de que um cachorro passando faz o frango acontecer. Você saberá que está progredindo quando vir seu cachorro notar os caminhantes e, em vez de ficar tenso e latir, ele se vira para você com um sorriso e um “Onde está minha galinha?” expressão. Quando ela perceber que o frango só acontece na presença de um cachorro do lado de fora da janela, ela vai querer que eles estejam lá, em vez de querer afugentá-los.

Crie uma associação positiva consciente
Quando você tiver mudado com sucesso a associação automática ou inconsciente do seu cão com o estímulo, você pode começar a usar o condicionamento operante para ensiná-lo que a presença do estímulo anteriormente ofensivo é uma dica para sentar e olhar para você.

É mais fácil do que você imagina; apenas peça a ela para se sentar quando ela lhe der o "Onde está meu frango?" olhe, antes de alimentá-la com um deleite. Diminua sua taxa de reforço (a rapidez com que você alimenta as guloseimas) e recompense-a apenas pelo comportamento desejado, em vez de retirar as guloseimas sem parar.

Eventualmente, você pode desvanecer a sugestão verbal de “senta”; a mera aparência de um cachorro andando por sua casa se tornará a deixa operante para seu cachorro sentar e olhar para você.

Tudo está calmo
O contra-condicionamento é definitivamente mais desafiador com um cão reativo do que com aquele que responde a estímulos com um nível normal de intensidade. Pode levar mais tempo do que com um cão “normal”, mas funciona. Não desista! Quanto mais você puder saturar o ambiente do cão reativo com o conceito de “calma”, mais sucesso você terá em gerenciar e modificar suas reações nucleares.

Ajude seu cão a entender que o comportamento calmo é universalmente recompensado (veja “Calma Praticada”, WDJ Fevereiro de 2002). Mantenha suas próprias interações com ela calmas e frias, mesmo quando você estiver tentado a gritar com ela para assustá-la para fora do padrão de comportamento de alta intensidade. Seus próprios comportamentos intensos são mais propensos a elevar o nível de energia dela do que reduzi-lo.

Aprenda sobre massagem calmante, acupressão e técnicas T-Touch™ para ajudar seu cão a relaxar. Pesquise remédios à base de plantas, homeopáticos e florais para ver quais podem ser apropriados para o seu cão. (Você pode precisar de um veterinário holístico para ajudá-lo com isso; vá para o site da American Holistic Veterinary Medical Association em ahvma.org para um diretório de veterinários holísticos nos Estados Unidos, listados por estado, para encontrar um perto de você. )

É possível progredir com um cão reativo. Embora meu Scottie ainda não esteja pronto para mostrar sua técnica de tocar piano na próxima grande conferência de adestradores de cães que eu participo, estou muito mais confortável em levá-lo a reuniões relativamente pequenas onde outros cães podem estar presentes.

Recentemente, ajudamos a montar um estande em uma feira. Nosso período de duas horas foi tranquilo, apesar de dezenas de cães andando na coleira – exceto pelo momento ruim quando uma senhora imprudente permitiu que seu cachorro corresse 7 metros até o final de sua coleira retrátil e acertasse o rosto de Dubhy. Fiz uma rápida reviravolta com Dubhy para evitar um desastre e um revés em seu programa de modificação, e então comecei a explicar à senhora por que coleiras retráteis não eram uma boa ideia em uma multidão. Ela ficou ofendida e indignada. Eu estava emocionado que Dubhy tinha chegado tão longe com seu comportamento reativo.