Como treinar um cão de terapia

Os cães oferecem às pessoas um conforto comprovado e insubstituível em tempos difíceis. A pesquisa mostrou que os cães podem ajudar a diminuir os níveis de estresse, aliviar a solidão e a ansiedade e até ajudar as pessoas a lidar com o luto e as crises.

Alguns cães parecem ser especialmente adequados para confortar pessoas, sejam amigos ou estranhos. Com a disposição e o treinamento certos, eles podem se tornar cães terapeutas certificados e começar a visitar comunidades como hospitais, bibliotecas, instalações de vida assistida e até áreas de desastres de emergência para ajudar as pessoas necessitadas.

Alicia Harantschuk, presidente da Comfort Caring Canines Therapy Dogs, uma organização de cães de terapia com sede na Filadélfia, e treinadora da Philly Unleashed, uma empresa de treinamento de cães, diz que o processo para treinar e certificar um cão de terapia é rigoroso, mas simples, direto e “totalmente vale a pena.”

Se você acha que seu cão seria adequado para esse trabalho, aqui está tudo o que você precisa saber sobre como treiná-lo para ser um cão de terapia.

Qual ​​é a diferença entre um cão de terapia e um cão de serviço?

Os cães de terapia, sem dúvida, têm trabalhos importantes que exigem habilidades avançadas e certificação, mas não são o mesmo que cães de serviço. Embora ambos recebam treinamento para realizar seus trabalhos, existem várias diferenças importantes entre as duas designações.

Os cães de serviço são “treinados individualmente para trabalhar ou realizar tarefas em benefício de um indivíduo com deficiência, incluindo deficiência física, sensorial, psiquiátrica, intelectual ou outra deficiência mental” e são legalmente definidos (e protegidos) pelos Americans with Disabilities Lei (ADA). Cada cão de serviço que você conhece é treinado para atender às necessidades de seu treinador, e suas tarefas podem incluir pressionar botões, recuperar itens caídos, alertar sobre uma crise de saúde, lembrar seu treinador de tomar medicamentos e qualquer outro trabalho que ajude o treinador. Os cães de serviço também recebem permissões especiais sob a ADA, que lhes permite acompanhar seus treinadores em aviões, restaurantes e locais que não permitem animais de estimação.

Os cães de terapia não têm as mesmas proteções e privilégios que os cães de serviço têm. Os cães de terapia são treinados para confortar e melhorar a vida das pessoas que encontram em vários ambientes. Embora em grande parte exijam certificação, os cães de terapia recebem treinamento generalizado e vão com seus donos para locais de voluntários designados, como hospitais, escolas, bibliotecas e instalações de vida assistida, entre outros locais. Cães de terapia são cães de trabalho, mas trabalham como voluntários e passam a maior parte de suas vidas como animais de estimação.

Além disso, existem animais de apoio emocional, que não exigem treinamento ou certificação e também são animais de estimação, e não cães de trabalho. Isso não é para desconsiderar a importância dos animais de apoio emocional, que são prescritos por profissionais de saúde mental para fornecer companhia e ajudar a aliviar o desconforto, a depressão e a ansiedade.

Como você sabe se seu cão é adequado para o trabalho com cães de terapia?

Todos nós amamos nossos cães e provavelmente ganhamos conforto com eles, mas nem todos são adequados para o trabalho de terapia, que exige que os cães operem em ambientes imprevisíveis cercados por estranhos de todas as idades e disposições, visões e sons desconhecidos e até mesmo equipamentos médicos. Então, como você sabe que seu amigo de quatro patas é a pessoa certa para visitar pessoas que precisam de segurança canina?

Primeiro, uma coisa que não importa:raça.

“Como muitas pessoas, cheguei a isso assumindo que os cães de terapia tinham que ser laboratórios e ouros”, diz Harantschuk. Isso, no entanto, não é o caso. Na verdade, os dois cães de Harantschuk, um dachshund e um pit bull, são cães de terapia certificados.

O que importa é o temperamento. A característica mais importante para um cão de terapia não é treinável, mas inerente:seu cão deve ser amigável, paciente e gentil em todos os momentos. As habilidades avançadas de obediência necessárias para um cão de terapia em um ambiente de trabalho são treináveis, mas a disposição não é.

Se o seu cão mostra sinais de desconforto ou até agressividade quando estressado (orelhas presas, rosnando ou estalando), eles provavelmente não são adequados para o trabalho do cão de terapia.

O processo de certificação do cão de terapia

Para serem certificados com sucesso, os cães devem passar por um teste que avalia tanto o temperamento quanto as habilidades de obediência, os pilares gêmeos da terapia canina bem-sucedida. O processo de certificação de cada organização é diferente.

Algumas organizações farão um teste de obediência e temperamento e, em seguida, acompanharão você em várias visitas. Alguns testes são feitos individualmente; outras organizações, incluindo Comfort Caring Canines, testam em grupos. O teste do CCC dura de 90 minutos a duas horas, embora Harantschuk diga:“Não estamos pedindo que trabalhem o tempo todo. Nós os mantemos ao nosso redor por um longo período de tempo para conhecê-los.”

Qual organização certificadora você escolhe depende muito de suas necessidades e interesses, então Harantschuk recomenda que você pesquise o máximo que puder antes de escolher uma organização.

Por exemplo, Katie Whiteley, líder de operações da Alliance of Therapy Dogs, diz que a organização nacional exige uma verificação de antecedentes antes do teste de certificação. Voluntários certificados são então obrigados a fazer visitas de terapia pelo menos uma vez a cada três meses. (Esta regra está temporariamente suspensa devido ao Covid-19.)

Os benefícios da certificação de cães de terapia

Se você acredita que seu cão tem o temperamento certo para ser um cão de terapia, o próximo passo é obter a certificação.

Embora algumas organizações possam permitir que você traga seu cão sem certificação, Harantschuk desaconselha fortemente, para a sua segurança, seu cão e as pessoas que interagem com seu cão. Mesmo se você quiser visitar um membro da família em uma instalação de vida assistida, os especialistas desencorajam fortemente fazê-lo fora do processo de certificação do cão de terapia.

Os três benefícios mais importantes da certificação de cães de terapia são oportunidades de voluntariado, cobertura de seguro e comprovação das habilidades necessárias para concluir o trabalho com sucesso.

A cobertura de seguro é particularmente importante:erros e acidentes acontecem, e o seguro de responsabilidade é um obrigatório ao entrar nas instalações onde trabalham os cães de terapia.

Além disso, embora alguns adestradores já saibam onde querem se voluntariar – a biblioteca ao fundo da rua, a clínica de idosos onde um membro da família está hospedado – o mesmo não pode ser dito de todos os adestradores de cães de terapia. A maioria das organizações certificadoras ajudará os manipuladores a associarem as organizações que atendem às suas necessidades e interesses.

Como treinar seu cão para ser um cão de terapia

Não há treinamento legalmente exigido para um cão de terapia, diz Whiteley, então, ao procurar um programa de treinamento, é importante tomar cuidado com os preços elevados anexados a qualquer coisa rotulada como “treinamento de cão de terapia” que prometa treinamento oficial ou qualquer coisa dessa natureza.

Mas Harantschuk recomenda fortemente fazer pelo menos algumas aulas. Para serem certificados, os cães precisam não apenas ter o temperamento certo, mas precisam ser capazes de lidar com equipamentos médicos, barulhos altos, indivíduos imprevisíveis, comida e uma série de outras situações que exigem preparação até mesmo para os cães mais relaxados. .

“Mesmo que um cachorro adore ser acariciado, ele pode nunca ter sido exposto a alguém empunhando uma bengala ou enrolado em um lenço”, diz Harantschuk. “Essa situação pode ser um pouco estressante para eles, então os expomos em um ambiente controlado” e construímos sua tolerância até que estejam prontos para um ambiente de trabalho.

Comece com o básico

Whiteley diz que os manipuladores que trabalham para a certificação fariam bem em começar com uma boa aula de obediência básica. “Comece com o jardim de infância dos filhotes e passe pelo [treinamento] avançado”, diz ela. “Ensine boas maneiras:nada de pular, bater a pata, lamber ou agressividade do cachorro.”

Um bom barômetro para os requisitos de obediência de um cão de terapia:o programa de treinamento Canine Good Citizen do AKC (que algumas organizações de fato exigem para certificação). O CGC abrange 10 habilidades essenciais, incluindo sentar educadamente para acariciar, sentar, deitar, ficar no lugar, vir quando chamado e muito mais.

Se você optar por levar seu cão para uma aula de treinamento específica para cães de terapia, será um pouco como uma aula de obediência avançada em overdrive, de acordo com Harantschuk. Os cães de terapia devem ter um forte auto-sit (sentar sempre que não estão se movendo), uma forte lembrança (“venha”) e não devem pular para cumprimentar as pessoas.

A importância de "deixar"

O comando “deixar” é uma técnica avançada que todos cães devem saber, mas é especialmente importante para cães de terapia.

Harantschuk explica:“É um salva-vidas em uma situação de cão de terapia:para carrinhos de remédios, pessoas que têm medo de cães e não querem ser abordadas, latas de lixo com tampa aberta e até pacientes com comida tentam oferecer aos cães”.

Se você participar de um curso de treinamento de cães de terapia, eles revisarão “deixe-o” toda semana, mas você deve praticá-lo em casa e em caminhadas com a maior frequência possível.

Os triplos Ds

Depois de dominar o básico, Harantschuk diz que você vai “elevar continuamente a duração, a distância e a distração”.

Mesmo os cães mais dóceis não podem simplesmente ir do básico de sentar e ficar para estar cercado por estranhos e cadeiras de rodas, então, ao longo de algumas semanas, Harantschuk constrói sua tolerância, recordação, auto-sit e outros comandos essenciais, começando com rajadas rápidas enquanto o adestrador está bem ao lado de seu cão e, eventualmente, aumentando até que os cães sejam capazes de ouvir seus adestradores mesmo nas situações mais caóticas. (Afinal, quando um cachorro está cercado por 10 crianças clamando por acariciá-los, é crucial que eles permaneçam calmos.)

É claro que Harantschuk também ajuda seus alunos caninos a “ficarem confortáveis ​​em torno de andadores, bengalas, muletas, cadeiras de rodas, torres intravenosas, carrinhos de remédios, latas de lixo rolantes” e mais equipamentos especializados. Esse lento processo de dessensibilização ajudará a facilitar a transição para um ambiente de trabalho real.

Respeite os limites do seu cão

No final do dia, seu cão tem suas próprias necessidades e limites que precisam ser respeitados para que eles prosperem como cães de terapia.

As pessoas normalmente querem que seus cães sejam cães de terapia para que possam fazer algum bem para as pessoas, e isso é uma coisa nobre. Mas algumas pessoas esquecem que devem sempre ser um defensor do cão também, para garantir que tenham boas experiências à medida que são expostos a coisas novas. “Incentive o cão a fazer coisas que possam estar fora de sua zona de conforto, mas nunca o force e sempre respeite suas reações às coisas”, diz Whiteley. Por exemplo, ela diz, se uma criança está sendo muito agressiva com o cachorro, “Eu quero que meu cachorro saiba que eu estou bem ali e vou removê-lo dessa situação ruim porque ser um bom defensor do seu cachorro vai muito longe. O cão aprende a se apoiar no condutor para assumir o controle, em vez de sentir que precisa reagir sozinho. Having a dog that knows it has an option to leave a situation making it uncomfortable is a dog that is less likely to nip or bite at someone.”