Treinamento de Agilidade Canina:O Ultimate Team Sport

Os músculos de Eddie Pepper se flexionam enquanto seu corpo compacto voa sobre os saltos e sobe pelo A-frame. A guardiã de Eddie, Bonnie Vogt, o recompensa por atingir a zona de contato e então o sinaliza pelo túnel e pela balança. Quando Eddie pega o último obstáculo na sequência, ele corre de volta para Vogt para um jogo rápido de puxão e muitos elogios.

Até agora, se você gosta de cães, provavelmente já ouviu falar sobre agilidade. Talvez você até tenha visto em ação ou tentado com seu cachorro. A agilidade é um dos esportes caninos que mais crescem no mundo, e com razão – é divertido! “De todas as coisas caninas que fiz, a agilidade é a mais divertida”, diz Vogt, morador de Scotts Valley, Califórnia, que participou de uma infinidade de atividades caninas, incluindo busca e salvamento, obediência, testes de caça e flyball, bem como agilidade.

O Ultimate Team Sport

A agilidade é divertida por vários motivos. É rápido. É sempre diferente. Os cães adoram. O manipulador é constantemente desafiado. Mas talvez a parte mais maravilhosa da agilidade seja a maneira como o cão e o adestrador trabalham juntos como uma equipe. É o esporte coletivo definitivo – e como qualquer esporte coletivo, o relacionamento dos membros da equipe é fundamental.

“É uma coisa realmente ativa e envolvente”, diz Bud Houston, professor de agilidade de longa data e líder de seminário que reside em Ostrander, Ohio. Houston escreveu vários livros sobre agilidade e é fundador da organização de agilidade Just For Fun (JFF). Ele aponta para a alegria e entusiasmo de seus cães pelo esporte quando descreve por que adora agilidade. “Eles realmente acendem quando saímos para o prédio de treinamento.”

Vogt ecoa o sentimento de Houston. “Jogar agilidade nos aproximou, selou um pouco mais esse vínculo. Eddie parece gostar muito de correr e jogar, e isso nos ajudou a ter mais parceria.”

Desde o início, a agilidade parecia ser um sucesso entre cães e pessoas. Agility começou como um evento de demonstração no Crufts Dog Show na Inglaterra em 1978. O óbvio prazer dos cães e o entusiasmo da multidão na primeira demonstração de agilidade poderiam ter previsto a futura popularidade e crescimento do esporte. Hoje, a agilidade é praticada em todo o mundo. Somente na América do Norte, você pode encontrar mais de 10 organizações que sancionam testes de agilidade.

O objetivo na agilidade é que o condutor e o cão percorram uma pista de obstáculos, com o condutor conduzindo o cão e o cão navegando pelos obstáculos. O percurso geralmente consiste em entre 14 e 20 obstáculos que são projetados para testar o equilíbrio, velocidade, capacidade de salto e escalada de um cão, bem como a comunicação entre o cão e o condutor. Os obstáculos geralmente incluem:

• Saltos: Uma variedade de saltos são usados ​​em agilidade, incluindo saltos simples, saltos duplos, saltos triplos, saltos alados e não alados, saltos de painel, salto em largura e saltos de pneu ou aro. A altura dos saltos varia de acordo com o tamanho do cão.

• Túneis: São usados ​​túneis flexíveis, de 15 a 20 pés de comprimento, bem como um túnel desmoronado feito com uma abertura de barril e uma manga de tecido que o cão empurra.

• A-frame: Um dos obstáculos de “contato” (um obstáculo que o cão deve tocar em uma zona pintada de amarelo para garantir um desempenho seguro no obstáculo), o A-frame é uma grande estrutura de escalada que o cão atropela.

• Gabula: Também chamado de gangorra, o cachorro inclina a prancha enquanto corre. A gangorra é outro obstáculo de contato e o cão precisa tocar as zonas amarelas por segurança.

• Passeio de cachorro: Este obstáculo de contato é um tipo de trave de equilíbrio que fica de três a quatro pés no ar. O cachorro sobe uma rampa, atravessa a viga e desce a rampa descendente.

• Pós de tecelagem: Até 12 pólos de tecelagem são encontrados em um curso de agilidade padrão. Os postes de tecelagem são frequentemente considerados os obstáculos mais difíceis de ensinar a um cão.

• Tabela ou caixa de pausa: O cão sobe na mesa e fica na posição deitada ou sentada por cinco segundos. Este é um exercício de controle e exige que um cão pare no meio da corrida pelo percurso.

Em uma competição, o percurso deve ser percorrido dentro de um determinado período de tempo e a equipe pode ser julgada como “falhas” por engano, como pegar o obstáculo errado ou derrubar uma barra de salto. Os percursos são sempre diferentes, tornando a comunicação entre o condutor e o cão tão crítica quanto a capacidade do cão de ultrapassar os obstáculos.

Agilidade não apenas para supercães

Cães grandes, cães pequenos, cães rápidos, cães lentos, mestiços e raças puras – todos os tipos de cães podem fazer agilidade. Na verdade, a agilidade é um dos poucos esportes caninos que oferece tantas oportunidades para cães de raças mistas quanto para raças puras. Com exceção da AKC Agility, todas as organizações de agilidade canina nos Estados Unidos aceitam raças mistas em competição. Cães tão pequenos quanto um Papillon e tão grandes quanto um Dogue Alemão podem e gostam de agilidade. É claro que nem todos os cães (ou pessoas) estão preparados para a competição e apenas alguns poucos vão ganhar campeonatos nacionais. Mas quase todos os cães podem desfrutar de alguma versão do esporte.

A agilidade é uma escolha óbvia para cães de alta energia e atléticos. Dá aos cães que muitas vezes são vistos como “hiper” um lugar para colocar sua força e energia. Também é uma boa maneira de ajudar cães tímidos ou tímidos a ganhar confiança. É uma ótima maneira de pessoas e cães se exercitarem.

“A agilidade mantém Eddie e eu em melhor forma”, diz Vogt. “Nós dois precisamos do exercício e ele precisa de um trabalho a fazer.”

Em geral, os cães que praticam agilidade devem ser fisicamente capazes de praticar o esporte com segurança – devem ter quadris e cotovelos saudáveis, boa visão e estar em boa forma física. Mas mesmo cães e tratadores com algumas limitações físicas podem desfrutar da experiência de agilidade apenas por diversão. Por exemplo, as alturas de salto podem ser reduzidas para um cão que não é fisicamente capaz de pular em altura total. Um cão não deve praticar agilidade se isso piorar uma condição, causar dor ou não for seguro de alguma forma. É uma boa ideia que seu veterinário realize um exame básico de saúde antes de iniciar o Agility.

Agilidade para competição ou diversão?

Como em todos os esportes, a agilidade engloba elementos de competição. A competição pode ser tão intensa quanto o basquete profissional ou tão casual quanto uma partida de softball em uma tarde ensolarada. Em outras palavras, a agilidade pode ser jogada no nível olímpico, no nível da liga da cidade ou estritamente por diversão no quintal ou no parque.

Nos testes de agilidade, as equipes competem de duas maneiras. Primeiro, o cão e o condutor correm contra o tempo do relógio, com o objetivo de completar o percurso dentro do tempo limite e sem faltas (chamado de corrida limpa). Além disso, a equipe também está competindo contra as outras equipes de cães e adestradores dentro de sua classe e altura para colocação – geralmente os cães de primeiro, segundo e terceiro lugar são reconhecidos e premiados com fitas. A competição por uma corrida limpa e pelo título não é o mesmo que competir contra outros cães. Você pode ter uma corrida limpa e não ganhar. Você também pode ganhar e não ter uma corrida limpa. Como em outros esportes caninos, você pode competir em diferentes níveis e ganhar títulos em seu cão.

Além do curso de agilidade padrão, dezenas de jogos podem ser jogados em agilidade. Os jogos vão desde aqueles comumente encontrados em provas, como Jumpers (que testa a velocidade do cão e as habilidades de manuseio da pessoa), Gamblers (que oferece desafios no manuseio à distância) e Snooker (que incorpora elementos de estratégia e controle), até aqueles projetados por diversão ou para ajudar a desenvolver habilidades específicas.

Mas você tem que competir para fazer agilidade? Absolutamente não. Algumas pessoas fazem agilidade com o objetivo de vencer no mais alto nível. Algumas pessoas correm com seus cães com o objetivo de uma corrida limpa e ganhar um título, mas não estão realmente preocupadas em vencer. Outros jogam agilidade estritamente por diversão, sem nunca precisar ou querer competir. A agilidade pode ser apreciada de forma totalmente não competitiva. Isso significa que você pode ensinar ao seu cão os obstáculos, aprender a orientá-lo através do curso e executar cursos com ou sem limite de tempo. Jogar agilidade de forma não competitiva elimina a pressão de desempenho - para que você e seu cão realmente possam sair e se divertir.

A prática de agilidade, mesmo sem a competição como objetivo, é uma ótima maneira de desenvolver habilidades cotidianas. A agilidade fortalece o treinamento básico, como o down, stay e recall. É uma maneira divertida de trabalhar em comportamentos sem coleira e desenvolver confiabilidade sem coleira. Pode ajudar os cães a se tornarem mais confiantes no mundo e pode ajudar as pessoas a aprender a treinar e se comunicar melhor com seus cães. (Se você pode ensinar um cão a correr através de um conjunto de postes de tecelagem – o que é tudo menos um comportamento natural para um cão – você provavelmente pode ensiná-lo praticamente qualquer coisa!) Muito simplesmente, a prática de agilidade pode melhorar as relações entre cães e pessoas.

“Gostaria de chegar ao ponto em que podemos competir”, diz Vogt, quando fala sobre treinar com Eddie. “Mas se não o fizermos, tudo bem também.”

Houston, que competiu e conquistou muitos títulos com seus cães, diz que um de seus cães, Ringer, provavelmente não se tornará um cão que ele leva para testes. “Ringer fica enjoado se andarmos mais de seis quilômetros”, diz Houston. “Então ele provavelmente nunca fará muitos testes de agilidade no mundo. Mas ele ama o jogo e está se desenvolvendo muito bem.”

Houston promove fortemente os aspectos recreativos da agilidade e adverte contra fazer da agilidade algo que valide o treinador, em vez de algo divertido de fazer com seu cão.

“Não se trata de vencer, você sabe”, diz Houston. Houston enfatiza que a agilidade é um esporte recreativo que praticamos com os membros caninos de nossa família. É sobre o relacionamento, a diversão e o prazer de brincar com seu melhor amigo.

Houston também enfatiza que a agilidade deve ser acessível a qualquer pessoa interessada e pode ser um “esporte vitalício” que compartilhamos com nossos cães. Com esse espírito em mente, Houston formou a agilidade Just For Fun. O slogan da JFF, “dog agility for the rest of us”, está ajudando a tornar o esporte mais disponível para aqueles que podem não ter o cão de “competição” perfeito, bem como para aqueles que não podem dispor do tempo ou dinheiro necessários para treinar de forma competitiva e entrar nas provas.

A agilidade da JFF promove um grau de competição, mas enfatiza que deve ser sempre de baixo custo (ou nenhum custo) e divertido. Com isso em mente, a agilidade da JFF lançou a ideia do jogo da liga – uma versão do esporte que pode ser organizada e jogada em nível local, semelhante às ligas locais de softball ou basquete oferecidas por meio de programas de parque e recreação. Tal como acontece com as ligas locais de softball e basquete, qualquer pessoa pode participar e jogar no nível em que se sentir confortável. No JFF, cada pessoa escolhe a altura de salto mais apropriada para a habilidade de seu cão.

Treinamento Positivo e Agilidade

O esporte de agilidade tornou-se, talvez inadvertidamente, um grande promotor de métodos de treinamento positivos. Você provavelmente pode imaginar que seria difícil arrastar um cachorro relutante sobre uma estrutura em A ou forçar um cachorro a correr em alta velocidade através de um conjunto de postes de trama. O treinamento de agilidade geralmente incorpora técnicas de treinamento orientadas para o positivo, incluindo treinamento com clicker, atração e recompensa e condicionamento clássico. Os cães são motivados e recompensados ​​com comida, elogios e brinquedos. Embora alguns instrutores de agilidade usem métodos punitivos, a maioria não.

Nancy Gyes, co-proprietária da Power Paws Agility e competidora de agilidade de alto nível nos Estados Unidos, abordou a questão do uso de métodos de compulsão no treinamento em um seminário recente em Watsonville, Califórnia. Gyes admitiu para a multidão do seminário que ela é tão competitiva que, se usar uma coleira em seu cachorro a ajudasse a vencer, ela poderia usá-la para treinar agilidade. Mas o fato é que, de acordo com Gyes, os métodos de treinamento de reforço positivo funcionam melhor na construção de precisão, velocidade e entusiasmo. Gyes acrescentou que todos os principais competidores de agilidade do país usam alguns elementos do treinamento de clicker no trabalho com seus cães – mesmo aqueles que não se consideram treinadores de clicker.

Como começar seu cão

Como a agilidade ainda é relativamente nova, muitas das pessoas atualmente envolvidas começaram como autodidatas – construindo equipamentos, lendo livros, assistindo a vídeos, participando de seminários e aprendendo por tentativa e erro. Com a crescente popularidade do esporte, no entanto, instalações de treinamento de agilidade estão surgindo em todos os lugares. Se você quiser experimentar agilidade, pode começar por conta própria, mas sua melhor aposta é encontrar um treinador em sua área para ajudá-lo a começar. Quando você estiver procurando por um treinador, procure alguém que:

• Concentra-se na segurança e no bem-estar dos cães acima de tudo.

• Usa métodos motivacionais. Forçar um cão no equipamento pode arruinar a diversão para ambos.

• Pode ajudá-lo a entender como ensinar seu cão a usar o equipamento e ajudá-lo a aprender a orientar seu cão durante o curso. A agilidade é um esporte de equipe 50/50. Vocês dois precisam aprender sua parte.

Se você não planeja competir, seu instrutor não precisa de um histórico de competição. Mas se você quiser competir, procure um professor com experiência em competição para orientá-lo durante o processo. Se você ou seu cão tiverem necessidades ou limitações especiais, pergunte ao instrutor se ele está disposto a trabalhar com você nessas áreas.

Como o treinamento de agilidade é um processo de treinamento de longo prazo, torna-se especialmente importante encontrar um instrutor com quem você goste de trabalhar.

Diversão com agilidade no quintal

Interessado em experimentar a agilidade, mas não tem um centro de treinamento perto de você? Aqui estão algumas coisas que você pode tentar em casa. Lembre-se de fazer esses exercícios o mais fácil possível até que seu cão entenda, oferecendo muitas recompensas ao longo do caminho. Nunca force um cão a fazer qualquer exercício de agilidade. Um dos aspectos mais importantes da agilidade é o entusiasmo e a vontade do cão em jogar; forçar um cão a participar pode estragar sua inclinação natural para se divertir. Além disso, certifique-se de que seu cão seja fisicamente capaz de fazer confortavelmente os exercícios que você está pedindo a ele.

A maioria dos cães adultos pode experimentar com segurança os exercícios abaixo, mas se você tiver alguma dúvida, consulte seu veterinário primeiro. Para um treinamento sério de agilidade, seu cão deve ter pelo menos um ano de idade e estar em excelentes condições. Excelente condição para agilidade significa um cão que tenha bons quadris e cotovelos, que tenha um bom peso (para agilidade, isso significa magricela – você vai querer sentir facilmente as costelas do seu cão quando ele estiver em pé). Além disso, um cão que treina para agilidade deve correr sem coleira por pelo menos 20 minutos quatro ou cinco vezes por semana. Caminhadas por si só não são suficientes para manter um cão em forma para agilidade.

Praticar o manuseio

Como agilidade significa trabalhar com seu cão em ambos os lados de você e fazer muitas voltas e reviravoltas enquanto correm juntos, é útil praticar “habilidades de manuseio” com seu cão. Você vai querer fazer isso “no plano” sem nenhum obstáculo de agilidade na imagem. Primeiro, tente correr em linha reta com seu cão sem coleira do seu lado esquerdo. Então tente com ele do seu lado direito. If he’s a bit confused, you can put a treat in your hand to help him follow you, giving him the treat when you stop. Use the palm of your hand to guide your dog as you move.

Once your dog can run in a straight line, try turning to the left, then to the right. Help your dog understand where you are turning by using your foot, shoulder, and hand closest to your dog to motion to where you want him to go. Practice turning and moving in the opposite direction, too. Try having your dog turn toward you, and then have your dog move away from you.

Jumping into Action

You can put together a make-shift jump by placing a broomstick on top of two cinder blocks, or you can build or buy practice jumps made out of PVC pipe. When you begin teaching your dog to jump, use a very low jump – below your dog’s elbows. As he begins to get the idea, you can gradually raise the jump to between his elbow and shoulder. Unless your dog is in very good shape and conditioned to jump, do not raise the jump above his shoulder height.

Begin teaching your dog to jump by having him stay on one side of the jump. You move to the opposite side and then invite your dog over. You can use a treat or a toy to encourage him the first couple of times. When your dog is coming over the jump, click and treat. Once your dog is happily coming over the jump to you, start sending your dog away from you, over the jump, to a target. The target can be a touch object like a small plastic lid. Or, have your dog wait, toss a toy over the jump, and then send him over to get the toy. When he goes over the jump to the target or toy, lavish him with praise. Next, try walking, then running with your dog as he goes over the jump.

Fun with a Play Tunnel

You can purchase a small tunnel for kids at a toy store or use a long box (like those that hold hot water heaters) with ends cut off as a play tunnel for a smaller dog. For larger dogs, you can put together a makeshift tunnel with chairs and a bed sheet. As with jumping, begin by encouraging your dog to come to you through the tunnel. You may need to get down on the ground and stick your head in the tunnel, reaching through with a treat to get your dog to go through the first few times. When your dog comes through the tunnel to you, click and treat. As with jumping, after your dog can come to you, practice sending him to a target, and then practice

Walk the Plank

A 12-inch wide board, eight to twelve feet long, balanced on two cinder blocks is a fun way to start the dog walk. Encourage your dog to walk across the board. Walk with your dog if necessary. Be sure to click and treat when your dog is on the board, not when he steps off. Then spend some time helping your dog understand where his back feet are (so he won’t slip off when moving quickly), by having your dog do tricks like sitting, laying down, or changing direction on the board. Encourage your dog by clicking and treating for keeping all four feet on the board. Once he gets the idea of walking across the board and knows where his back feet are, try running in both directions and with you on each side.

Putting it All Together

Once your dog can jump, run through the tunnel and across the board, you can try putting it all together in a mini course. At first, put your obstacles in a straight line, 10 to 15 feet apart. Try running back and forth with your dog. You can encourage your dog by clicking and treating each obstacle at first. Once you have mastered running together with the obstacles in a straight line, try with the obstacles in a circle.

Remember to keep it fun and give your dog lots of rewards. Try treats, ball play, or a great game of tug. Experiment and see what motivates your dog the most.

Dog Agility is Addictive

When asked what he would say to someone who was considering trying agility, Bud Houston responds, “You’ve got to do this. It’s too much fun!” Anyone who has tried agility can tell you that it’s addictive. You just may end up with jumps in your backyard, weave poles in your living room, and a whole new set of vocabulary words. You may end up practicing front crosses and reverse flow pivots as you vacuum. You may start muttering terms like “clean runs” and “yards per second” in your sleep. Like any person exhibiting signs of addiction, your friends and family may wonder if you’ve lost your mind – or just given it to the dog.

Mardi Richmond is a writer and editor living in Santa Cruz, California. When she’s not busy playing with her dogs, Mardi teaches Just for Fun Agility classes. She is also the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Your Dog.