Treinando o cão com deficiência auditiva

TREINAMENTO DE CÃO SURDO:VISÃO GERAL

– Considere adotar um cachorro surdo se você quiser um cachorro que não late para o barulho do ambiente.

– Ensine ao seu cão surdo um sinal de “olhe para mim” ou “observe-me” primeiro. Isso torna mais fácil adicionar sinais de mão para indicar outros comportamentos posteriormente.

– Os donos de cães idosos devem considerar ensinar sinais manuais aos seus cães; perda auditiva é comum em cães muito velhos.

A cada ano, dezenas de milhares de cães nascem ou ficam surdos. Infelizmente, dado o número de cães com deficiência auditiva, há muita desinformação divulgada sobre cães surdos, mesmo entre os amantes de cães. Criadores bem-intencionados, mas mal informados e outros “especialistas” comumente perpetuam mitos sobre cães surdos – que eles são difíceis de conviver, difíceis de treinar, agressivos e que são cães adequados apenas para algumas pessoas “especiais”. Mas as pessoas que realmente conhecem os cães surdos – aqueles que convivem com eles e os amam – contam uma história muito diferente.

“Conseguimos nosso primeiro cachorro surdo quando fomos a uma feira de animais ‘só para olhar’ os cachorros fofos”, diz Deb Sell, quiroprática de animais em Prunedale, Califórnia, e orgulhosa guardiã de quatro cães. “Já tínhamos uma mistura australiana de 1 ano e meio, Hawi (pronuncia-se Ha-Vee; é havaiana), e realmente não planejamos ter um segundo cachorro.”



Mas quando a Dra. Sell e seu marido Stacey chegaram à feira de animais naquela noite, eles viram um cachorrinho branco bonitinho observando todo mundo em silêncio e ficaram intrigados com sua natureza calma. Eles não adotaram Echo imediatamente. Deb e Stacey foram para casa naquela noite sem ela, mas não conseguiram parar de pensar nela a semana toda.

“Decidimos que, se ela estivesse na feira de animais na noite de sexta-feira seguinte, poderíamos considerar adotá-la. Como o destino quis, ela estava lá!” Echo logo veio morar com o casal. A Echo iniciaria para o Dr. Sell o que alguns podem considerar um “chamado” para o mundo de viver e amar cães surdos. Os Sells agora dividem sua casa e vivem com três cães surdos – Echo, Nefe e Cooper – assim como seu cão ouvinte, Hawi.

Suzan Mark e Gary Lomax, de Santa Cruz, também encontraram sua cadela surda, Cleo, por acaso. Eles estavam visitando um abrigo local, procurando por um cachorro pequeno, quando conheceram Cleo. Qualquer coisa menos uma cachorrinha (ela é uma dálmata), Cleo, no entanto, chamou a atenção deles quando no meio de canis cheios de cães latindo e saltitando, ela veio até a porta do canil e sentou-se olhando para eles.

“Era como se ela estivesse dizendo:‘OK, estou pronto para ir para casa'”, diz Mark. Sem saber que Cleo era surda, eles foram a um pátio de exercícios para se encontrar com ela. Foi então que uma das voluntárias do abrigo mencionou que ela poderia ter problemas de audição. Gary experimentou batendo palmas sobre a cabeça de Cleo. Quando ele não obteve resposta ao som, eles perceberam que ela provavelmente era completamente surda.

Suzan e Gary também foram embora naquele dia sem Cleo. “Nós simplesmente não tínhamos certeza de ter um cachorro com uma deficiência percebida”, diz Mark. Eles também estavam preocupados que um dálmata pudesse simplesmente ter muita energia para eles.

O casal deixou o abrigo com Cleo na cabeça e no coração. Embora eles tenham procurado mais por um cachorro pequeno, eles também fizeram pesquisas para descobrir mais sobre como viver com um cachorro surdo e viver com um dálmata. Eles decidiram que poderia ser algo que eles poderiam fazer.

“Ainda estávamos muito nervosos. Tentamos pensar em todas as vantagens – como se ela não fosse latir para a campainha!” No final, porém, foi a personalidade de Cleo, não o fato de ela poder ou não ouvir, que os conquistou. “Ela é apenas uma cachorra muito doce!” diz Marcos.

Por que alguns cães são surdos?

Os cães são surdos por muitas das mesmas razões que algumas pessoas são surdas. Muitos cães surdos nascem dessa forma – chamada de surdez congênita – e muitas vezes há um componente genético. Embora as causas da surdez geneticamente determinada em cães não sejam completamente compreendidas, os especialistas parecem concordar que, em muitos casos, há uma relação com a pelagem e a coloração dos olhos de um cão.

“Acho que todos concordam”, diz Jack Edwards, diretor executivo do Deaf Dog Education Action Fund (DDEAF), “que os genes para o padrão merle que afetam a cor dos pelos individuais, os padrões de manchas (especialmente a série malhada) que sobrepõem seções inteiras da cor da pelagem e até da cor dos olhos, todas carregam uma parte do código que determina se um cão pode ouvir ou não.” Mas pode haver outros fatores genéticos menos compreendidos envolvidos também.

Edwards também observa outras razões – não relacionadas à cor ou pigmento – que podem fazer com que um cachorro nasça surdo. Uma cadela desnutrida, dificuldades de nascimento, doença durante a gravidez, além da ocorrência normal de defeitos congênitos podem ser fatores.

Os cães, assim como as pessoas, também podem perder a audição mais tarde na vida. Doença, infecção ou lesão no ouvido pode causar surdez. Cães mais velhos também podem sofrer uma perda súbita ou gradual da audição. Os cães podem ser surdos em apenas um ouvido (unilateral), em ambos os ouvidos (bilateral) ou experimentar apenas uma surdez parcial.

Muitas pessoas com cães surdos sabem que seus cães são surdos sem qualquer avaliação médica especial. Algumas pessoas fazem “testes de som” em casa, da mesma forma que Gary Lomax fez com Cleo no abrigo – assobiando, batendo palmas ou fazendo outros barulhos para ver se o cachorro responde. Estes não são métodos de teste infalíveis, pois um cão pode responder à vibração de um som ou ao movimento do ar causado pelo som e parecer ouvir um determinado som quando não o faz. No entanto, os testes caseiros podem ser indicadores úteis e são uma maneira de as pessoas confirmarem o que podem suspeitar.

Para os tutores de cães que desejam saber absolutamente a extensão da perda auditiva, existe um procedimento chamado teste de “resposta evocada auditiva do tronco cerebral” (BAER) que mede a perda auditiva através da medição das respostas cerebrais. Eletrodos são colocados sob a pele da cabeça do cão e conectados a um computador que registra a resposta do cérebro aos sons. O teste não parece causar dor ao cão, mas alguns cães ficam agitados por serem contidos e por causa de fios pendurados em seus rostos. Os testes BAER são realizados em algumas faculdades de veterinária, hospitais e clínicas especializadas.

Cães com “necessidades especiais”

Sell, Mark e Lomax concordam que viver com um cachorro surdo, na maioria das vezes, não é tão diferente de viver com um cachorro ouvinte – afinal, eles são apenas cachorros! Alguns são amigáveis, alguns são tímidos, alguns são cautelosos e alguns encaram a vida com entusiasmo. Cada cão – ouvinte ou surdo – tem suas próprias características e necessidades de personalidade. Os cães surdos não têm “necessidades especiais” per se. Sell ​​enfatiza que viver com seus cães surdos “me ensinou que a surdez não é um problema quando se trata de cães”.



Jack Edwards, do DDEAF, concorda que os cães surdos realmente não têm “necessidades especiais”. Ele enfatiza:“Todo cão precisa de comida, água, abrigo e cuidados veterinários de rotina. Eles precisam de donos para amá-los, exercitá-los e treiná-los. Eles precisam de proteção contra perigos criados pelo homem, como produtos químicos domésticos e tráfego de rua e aquele garotinho desagradável na rua. Sejam surdos de nascença e inconscientes de que algo está faltando ou surdos desde a velhice, onde os sons da vida desaparecem lentamente, os cães surdos não têm necessidades além das de qualquer outro animal de companhia”.

Edwards argumenta que “necessidades especiais” são aquelas que exigem cuidados extras ou trabalham. Ele cita exemplos de cães com condições médicas que requerem dietas ou medicamentos específicos, cães com alergias e problemas de pele que precisam de xampu especial, ou mesmo cães com problemas comportamentais que exigem treinamento adicional ou modificação de comportamento como tendo “necessidades especiais”.

A exceção pode ser um cão que experimenta uma surdez súbita mais tarde na vida. “Há diferenças ao trabalhar com cães que ficaram surdos em momentos diferentes”, diz Edwards. “A surdez congênita e geriátrica não são muito diferentes. Um nunca ouviu nada e o outro aprendeu a compensar enquanto o mundo ao redor ficava quieto. O maior desafio de trabalhar com esses cães é fazer com que os donos ultrapassem o choque inicial e o estágio de ‘o que eu faço agora’.”

“No caso de surdez de início súbito, seja por trauma, reação tóxica ou cirurgia, é um pouco mais difícil”, diz Edwards. “Esses cães estão acostumados a obter informações sobre seus arredores que não estão mais disponíveis – e eles passaram a depender dessa informação. Eles têm uma necessidade especial, embora temporária. Você pode ter que ajudá-los a ajustar as mudanças pelas quais estão passando porque, de repente, não conseguem ouvir.”

Mas há outras considerações para uma pessoa que considera adotar um cachorro que nasceu surdo. Um em particular, diz Sell, é que você precisa ter muito mais cuidado ao deixar seu cão sem coleira em uma área sem cerca. Na verdade, muitos tutores de cães surdos optam por não deixar seus cães sem coleira, a menos que a área seja cercada.

Gary Lomax e Suzan Mark concordam que o medo de perder Cleo, de ela se afastar, é a única coisa que eles consideram significativa e diferente em viver com um cachorro surdo. Um cão ouvinte, obviamente, também pode se perder ou fugir, mas eles acreditam que a falta de audição de Cleo tornaria mais difícil para eles localizá-la se ela se perdesse. Por causa do medo de perdê-la, eles têm o cuidado de deixá-la sem coleira apenas em áreas seguras, como um parque cercado para cães.

Cães Surdos e Agressão

Um dos mitos predominantes sobre cães surdos é que eles se tornarão agressivos. Até hoje, algumas organizações de criação e resgate recomendam que todos os cães surdos sejam mortos quando filhotes, em parte por causa da crença de que cães surdos são agressivos.

A agressão não é causada pela surdez. A agressão está ligada à predisposição genética e à socialização. Embora não existam estudos sobre os incidentes de comportamentos agressivos em cães surdos em comparação com cães ouvintes, as pessoas que convivem com cães surdos concordam:um cão que tem um temperamento sadio e é bem socializado tem muito menos probabilidade de ser agressivo, se ele pode ouvir ou não.

“Não acredito que haja qualquer correlação entre surdez e agressão. É uma questão de personalidade e manejo”, diz Jack Edwards, diretor executivo do Deaf Dog Education Action Fund (DDEAF). Ele chegou a essa conclusão compartilhando sua casa com cinco dálmatas surdos, bem como por sua experiência como treinador e seu amplo contato com outros tutores de cães surdos.

Edwards observa que, por meio de uma lista de e-mail de cães surdos (com mais de 1.100 membros), o assunto de agressão surge periodicamente em relação a cães específicos (como acontece na maioria das listas de cães de e-mail que discutem questões comportamentais e de treinamento), mas não é uma tópico normal.

Além disso, Edwards ajudou a planejar e participou de seis Florida Deaf Dog Picnics. Esses eventos são realizados em parques públicos sem coleira e são abertos a todos. Edwards diz que esses eventos foram atendidos por todos os tipos de cães, desde Boston Terriers, Dachshunds, American Pit Bull Terriers e Catahoulas, até os sempre presentes Pastores Australianos, Border Collies, Boxers e Dálmatas. “Ainda não vi nenhum problema ou briga iniciada por um cachorro surdo em um desses eventos.”

É claro que isso não significa que os cães surdos não tenham problemas de agressão – afinal, eles são cães. Mas a incidência de agressão em cães surdos não parece ser maior do que entre a população canina em geral. E treinamento específico e modificação de comportamento usado para lidar com questões de agressão funcionam tão bem com cães surdos quanto com cães ouvintes.

Os cães não falam inglês

É claro que as pessoas que decidem adotar um cão surdo precisam estar dispostas a superar qualquer relutância que possam ter em se comunicar não verbalmente. Os cães, cujo principal modo de comunicação parece ser a linguagem corporal, não parecem ter problemas com a comunicação não verbal; eles não dependem do inglês ou de qualquer outro idioma falado para começar! Mas algumas pessoas temem não conseguir se ajustar ao uso de sinais manuais e visuais em vez de palavras para se comunicar.

Mark e Lomax disseram que esperavam que a comunicação fosse um problema, mas descobriram que realmente não foi. Cleo, observa Mark, é muito intuitiva sobre a linguagem corporal e capta os sinais da mão muito rapidamente.

“Um leve movimento do pulso diz a ela para se sentar”, diz ela, “e usar o braço inteiro é como gritar com ela”.

As pessoas que vivem e trabalham com cães surdos desenvolvem toda uma série de sinais de comunicação não-verbal – incluindo expressões faciais, posturas corporais, sinais manuais e até dispositivos de alta tecnologia, como coleiras vibratórias. Alguns dos sinais de comunicação são intencionais. Others happen naturally, for example when the dog learns what it means when people open a certain kitchen cabinet or reach for the leash. Of course, many people continue to talk to their dogs, too. When people speak, we incorporate a whole slew of facial expressions that may actually prove beneficial in communicating in spite of the fact that the dog doesn’t hear the words.

Do you have to learn special hand signals, like American Sign Language (ASL), to communicate with a deaf dog? Not necessarily. For some people, adopting signals from ASL means that they do not have to invent their own. Others use a combination of ASL signals and common obedience hand signals. Still others use whatever hand signals come naturally. One advantage to using certain ASL or “obedience” style hand signals is that other people may also know them and be able to communicate with your dog. For example, if you take your dog to a training class, the instructor is more likely to already know traditional obedience hand signals.

Isn’t Training More Difficult?

Deaf dogs, like hearing dogs, do not train themselves. Just as with any dog, your job will be to devote time and energy to their training and socialization in order to help them become well-adjusted members of the community. The principles of training apply to a deaf dog in the same way they do to a hearing dog. The main difference in the way you train a deaf dog is just in the way you communicate.

“I expected it to be difficult and it wasn’t. ‘Deafies’ (at least the deaf Aussies I have) are so tuned in to your hand signals and body language, they seem to stay more focused on me when I am training them than a hearing dog,” says Sell. “We have been involved in agility training and use only hand signals to do so. Echo buzzes around the course like a pro!”

Just as when training a hearing dog, you must first teach a deaf dog to understand when you want her attention. This is akin to teaching a hearing dog to understand her name. You can choose a signal for her name or teach a signal for “look at me” or “watch me.” In addition, you can teach a physical cue, such as a tap on the shoulder, for attention. Some people choose to use lights or vibrating collars (not shock collars) to get their dog’s attention.

In addition, you will need to teach a deaf dog one or more reward marker signals, and signals that are the equivalent to verbal praise. If this seems like a lot, just remember that we must also teach our hearing dogs what these things mean. No dog automatically knows his name, nor does he know the word “good” is praise.

Special issues around training do come up in regards to calling your dog at a distance – especially if she is not looking at you. Using a laser light (shined in front of a dog who is looking away, not at his eyes!) or a vibrating collar are two good solutions to getting attention at a distance, and thus being able to signal your dog to come.

“At the dog park,” Suzan Mark notes, “it is a little harder to get Cleo’s attention to call her back to us than it is with other dogs. Of course that does depend on who you are comparing her to – lots of dogs at the dog park don’t respond when they are called!”

Getting a Deaf Dog’s Attention

My students with deaf dogs frequently relate that their biggest challenge is getting their dogs’ attention, whether at home or out in the world. I watched one student, early in her training, do some incredible acrobatics to try and keep herself positioned in her dog’s line of sight. She seemed very happy when she realized she could teach her dog to look at her, instead. Here are some tips for getting a deaf dog’s attention (these tips work well with dogs who hear, too.)

• Reward “offered” attention

One of the most important ways to teach dogs to pay attention to you is to reward all “offers” of attention. This will encourage your dog to check in with you regularly, whether you ask for attention or not. At first, just for giving attention, you can offer a reward. In other words, if you are out on a walk and your dog looks up at you, give him a treat!

Once your dog starts to realize that checking in with you regularly earns rewards, you can start asking for additional behaviors before rewarding him. For example, if your dog looks at you expecting a treat, ask for a “sit,” then reward. Do continue to occasionally reward simply “checking in” with treats, play, or petting.

Jack Edwards from DDEAF suggests a game of “hide and seek” for teaching a dog to offer attention. “It starts out as ‘find me and get a reward.’ Then it turns into ‘whenever you see me, you get a signal to do something rewarding.’ Sometimes it’s a signal to go back to playing and sometimes it’s a ‘how fast can you get here’ recall. These games sure teach the dog to pay a lot of attention!”

• Hand signal for his name

Just as you teach a dog to respond to “Max” or “Spot,” you can teach a deaf dog to respond to a signal that means, “I’m talking to you now.” A simple finger point or a wave will each work and are easy to teach, but any signal will do.

To teach that the finger point or wave means “Max,” start by simply pointing or waving at the dog, then offering a reward such as a great treat. Throughout your daily life, use his “name signal” much as you would a verbal name. If you are about to feed your dog, point or wave in her direction, then walk to the kitchen and prepare his dinner. Before walks, point or wave to your dog, then get out the leash.

Soon the dog will respond to the hand signal just as a hearing dog would respond to the sound of his name spoken verbally.

• “Look” or “watch me” hand signal

Many dogs, hearing and deaf, need to be taught that they must pay attention at times. A “watch me” signal is a great way to teach them that they need to focus on you.

Take a treat between your thumb and middle finger. Briefly swipe the treat under your dog’s nose, then bring your hand up to your face and point your index finger to your eyes. As your dog’s eyes follow the treat to your eyes, give your “thumbs up” or other reward marker and give the dog the treat.

As your dog learns the game, begin to do the hand motion without having a treat in your hand. Do continue to give your dog the “thumbs up” and a treat for looking at your face.

Keep playing the game, increasing the length of time your dog “watches” you, before giving the thumbs up and the treat. One to three minutes of sustained eye contact is a good goal for a solid “watch me.”

Once your dog knows the signal from sitting in front of you in the living room, teach it with your dog in different positions. For example, ask him to watch you as he walks beside you as if walking on a leash. Then begin to practice in a variety of environments.

• Tap on the shoulder

In order to avoid the acrobatic antics of trying to make your dog see a hand signal, you can teach a physical cue that means “look” or “watch me” too. I like a tap on the shoulder or rear end as the signal for “Hey, look at me now.”

Start by tapping your dog on the shoulder when he is already looking at you, and offering a treat. Then move to tapping on the shoulder and treating when he is off to your side. Gradually move so that you are behind your dog. Tap him on the shoulder, and when he turns his head, give him a treat.

Once he knows that tapping means looking your way for a treat, you can add the other steps for “watch me.”

Clicker Training for Deaf Dogs?

É claro! Clicker training is simply a style of training that uses a “reward marker” to tell the dog when he “got it right!” With hearing dogs, people most commonly use a “clicker” or a word such as “Yes” as the reward marker. With a deaf dog, you can use the flick of a penlight or a hand signal such as a “thumbs up” for your reward marker.

To teach your dog that the flash of a penlight or a “thumbs up” signal means the dog just got it right, simply pair the signal with a treat. For example, first do a “thumbs up,” and then give your dog a great treat. Repeat 20 to 30 times in a row.

Now you can use your “thumbs up” the same as you would a clicker. For example, to shape a “sit,” wait for your dog to offer a sit or lure him into position just as you would a hearing dog. When he sits, give a “thumbs up” followed by a treat. As with a hearing dog, remember to get the behavior first, then put it on cue. When teaching the dog to sit, make sure your dog will, first, offer the sit reliably. Then give your hand signal for “sit” just before your dog sits. When he sits, immediately give him a “thumbs up” and a treat. He will quickly learn that your hand signal cue means sit, and the thumbs up means he did something right.

In addition to teaching a reward marker, consider teaching a signal such as a hand clap motion that means “good dog” or “keep going.” This can help bridge the communication gap when a dog is trying, but hasn’t quite hit the target for a “thumbs up.” A “reward marker” is a visual signal that alerts the dog that she has done the right thing and can expect a reward.

From here, it’s all up to you. You can teach a deaf dog as many behaviors and tricks as a dog who hears.

Using Technology with Deaf Dogs

High tech devices are not necessary when training a deaf dog; many people do without them just fine. But they do offer another alternative for getting a dog’s attention.

Consider a vibrating collar. (Not a shock collar. Be careful if you get a collar that doubles as both; you could accidentally shock your dog when you mean to vibrate.) The Deaf Dog Education Action Fund has a list of vibration collar manufacturers on its Web site (deafdogs.org). By itself, a vibrating collar will not teach a dog anything, but if you pair the vibration with great rewards like chicken or tuna, your dog will learn to look at you when he feels the vibration. This signal can work to get your dog’s attention when he is across the park from you.

You can use a laser light in a similar fashion to get a dog’s attention. Flash the light in front of the dog on the ground or another surface, and then give the dog a treat. (Be sure not to flash the light directly at the dog, as it could damage his eyes.) A laser light can be used in the daytime as well as at night and some lights can focus a spot up to 100 yards away.

Other Attention-Getters

Stomping your foot or banging a door can get your dog’s attention because they create a vibration that the dog may feel. Flicking the light switch or flashing a flashlight will attract their attention visually. Waving your arms in a wide circle over your head and out at your side can get a dog’s attention through his peripheral vision. Each of these will work even better if they are paired with a great reward.

“All Done” Signal

When you spend a whole lot of time teaching a dog to pay attention to you, you can end up with a dog who will never leave you alone. This can be trying for both the dog and the person!

By teaching your dog an “all done” or a release signal, you have a way to tell your dog when he is off duty and no longer needs to give you his undivided attention. This one is easy; simply pair a signal such as a flat hand or a “go away” motion with absolutely no attention from you! Your dog will soon learn that when you signal “all done,” the game is over.

Startling Myths About Dog Deafness

When I began working with my first student with a deaf dog, I did research trying to discover special issues that come up with deaf dogs. One of the “myths” surrounding deaf dogs that I saw repeatedly was that if you startle a deaf dog, they will bite.

“I think you can just take ‘deaf’ out of that sentence,” says Mark. In other words, if you startle any dog, he might bite. Hearing dogs can be startled too, and any dog who is frightened might react defensively. Deaf dogs aren’t necessarily startled more easily, just differently. And not all dogs react to being startled with aggression. Take Cleo, for example. “You can startle her and she reacts. But she thinks good things are going to happen!” Mark says.

The combination of Cleo’s good nature, possibly coupled with startle conditioning exercises shortly after they brought her home, has made startling a non-issue in their life. In fact recently, while playing at a local dog park, two young children ran up behind Cleo and grabbed her in a big hug. Cleo was obviously startled, but seemed to simply enjoy the experience. She greeted the girls, then happily received their pets and hugs.

Jack Edwards agrees. “It is my opinion that all dogs startle to unexpected stimuli – hearing dogs even more so because of the additional surprises. The phrase to ‘let sleeping dogs lie’ was not written about deaf dogs but has been passed through generations of people who know better than to startle a dog.”

Edwards does also emphasize, however, that dogs who have suddenly become deaf may be more likely to suffer all the negative side effects of being startled. “These are the dogs where you really do need to take the time to help desensitize them.”

Like hearing dogs, not every deaf dog will be as easygoing as Cleo about being surprised or startled. For example, Deb Sell’s Border Collie mix, Nefe, did have trouble with people suddenly “appearing” in the doorway at her office. (This issue may be more related to her being a Border Collie, than to her having trouble hearing – one of my herding dogs has had a similar problem when she accompanies me to work.) Through counter-conditioning, Nefe has learned that people appearing in a doorway is not such a scary thing after all.

Socializing any dog to lots of people, places, sites, and touches will help him learn not to be as startled by any one factor. In addition, people living with deaf or hearing dogs can consciously condition their dogs so that they actually enjoy being startled. By pairing the dog’s favorite treat with a “startle,” she can learn, like Cleo did, that being startled means good things happen.

Speaking Louder Than Words

I must admit that I wanted to write this article to help dispel myths about deaf dogs, and to help put a wedge into the shameful practice of killing deaf dogs simply because they cannot hear. But I had a second motivation:to share with other caring dog people that living with a dog that has a physical difference isn’t about being altruistic or noble. Rather, it’s about being open to sharing your life with an animal who comes your way – the one who is meant to be your companion whether she can hear or not.

Sell notes, “People shy away from adopting a dog that is ‘defective.’ Those people are really missing out on sharing their life with a very special animal. I truly believe animals come into our lives for a reason. I think mine are here to teach me that a ‘handicap’ is something that you need to look beyond, to see the real inner person (dog). If we had not adopted these three deafies, we would have missed out on one of life’s great gifts . . . an amazing and strong bond between people and their dogs.”

Suzan Mark and Gary Lomax began their journey with Cleo with some apprehension. They were understandably nervous about adopting a deaf dog. But now, after having shared their life with her, when asked if they would do it again, Suzan and Gary say, “For sure! She picked us.”

When asked if she would do it again, Sell just laughs. “Well, I think the fact that we have already adopted three pretty much answers this question!”

Mardi Richmond is a writer, editor and dog trainer who lives in Santa Cruz, California. She is grateful to Jack Edwards of the Deaf Dog Education Action Fund, Dr. Deb Sell, and Suzan Mark and Gary Lomax for sharing their experiences for this article.