Ansiedade canina:os cachorrinhos deixarão seu filhote à vontade?

[Atualizado em 9 de janeiro de 2019]

Às vezes, algo dá errado na cabeça dos cães e eles ficam com medo de coisas comuns. Homens com barba. Outros cães. Ficar sozinho. Às vezes, o medo os deixa ansiosos. Às vezes, isso os torna agressivos. Isso sempre torna suas vidas mais difíceis, para eles e para as pessoas que os amam.

A modificação do comportamento é crucial para ajudar cães como esse a se sentirem mais confortáveis ​​no mundo. A medicação comportamental também pode ser crucial em muitos casos, porque às vezes, ao que parece, o cérebro de um cão fica fora de controle de uma forma que a modificação do comportamento por si só não pode consertar. Às vezes, o cão precisa de apoio na forma de medicação antes que possa começar a entender o que a modificação de comportamento está lhe dizendo:que seu mundo é um lugar seguro.

Os problemas de comportamento relacionados ao estresse em cães incluem agressão por medo, ansiedade generalizada e ansiedade de separação. Em humanos, eles incluem transtorno depressivo maior, ansiedade generalizada e transtorno de estresse pós-traumático.

Os medicamentos que ajudam os indivíduos a superar esses problemas incluem alguns que reduzem principalmente a depressão (“antidepressivos”), alguns que reduzem principalmente a ansiedade (“ansiolíticos”) e alguns que fazem as duas coisas. Muitos medicamentos usados ​​em cães são chamados de “antidepressivos” porque em humanos são usados ​​principalmente por sua ação antidepressiva, mas seu uso primário em cães é por sua ação ansiolítica. Não sabemos exatamente o que há de diferente no cérebro de cães ou humanos que sofrem de problemas de comportamento relacionados ao estresse, e não sabemos exatamente como os medicamentos comportamentais funcionam para melhorar a função cerebral em indivíduos com esses problemas. Mas estamos começando a juntar algumas peças do quebra-cabeça.

O que sabemos com certeza é que, embora a medicação possa ajudar a problemas de comportamento por conta própria, ela funciona muito melhor quando combinada com a modificação do comportamento. Também sabemos que a maioria dos medicamentos comportamentais leva de quatro a seis semanas para fazer efeito. Então, o que está acontecendo com a química do cérebro de um cachorro durante essas semanas?

A Teoria da Serotonina

De um modo geral, os antidepressivos trabalham para alterar os níveis de neurotransmissores no cérebro. Os neurotransmissores são substâncias químicas que trabalham para passar sinais entre um neurônio e outro; o primeiro neurônio libera um pacote de moléculas de neurotransmissores, o próximo neurônio recebe e age sobre a informação, e o primeiro neurônio suga as moléculas de neurotransmissores de volta para serem reutilizadas.

Há uma variedade de neurotransmissores no cérebro, mas um deles, a serotonina, é um dos alvos mais comuns dos antidepressivos. Indivíduos com baixos níveis de serotonina são frequentemente ansiosos e às vezes agressivos. De acordo com a teoria da função antidepressiva da serotonina, os antidepressivos funcionam aumentando a disponibilidade de serotonina ou substâncias semelhantes no cérebro.

Por exemplo, embora os neurônios normalmente recuperem a serotonina para reutilização após sua liberação inicial, uma classe de antidepressivos chamados inibidores seletivos de recaptação de serotonina (ISRSs) retardam esse processo de recaptação. A serotonina permanece no intervalo entre dois neurônios por mais tempo, e o resultado final é mais serotonina disponível para sinalização. Em teoria, isso deveria resultar em um estado emocional menos ansioso.

Na prática, os ISRSs resultam em melhorias de humor para muitos indivíduos ansiosos ou deprimidos, principalmente se estiverem passando por modificação de comportamento ao mesmo tempo. Mas, embora esses medicamentos alterem os níveis de serotonina no cérebro em poucas horas, seus efeitos comportamentais não são aparentes por semanas. Se alterar os níveis de serotonina fosse a resposta completa para a questão de como os antidepressivos funcionam, os efeitos desses medicamentos devem ser quase imediatos. E, no entanto, permanece esse longo período de espera, tão frustrante para tantos donos de cães medrosos, antes que os efeitos do comportamento realmente aconteçam. O que mais poderia estar acontecendo?

A teoria do hipocampo

A resposta pode estar em uma estrutura cerebral em mudança. Uma região do cérebro, chamada hipocampo, é fundamental no gerenciamento de associações entre estímulos (como a aproximação de um cachorro estranho) e emoção (medo versus uma emoção positiva). Indivíduos com problemas de comportamento baseados no medo podem ter problemas para fazer conexões novas e positivas em seu hipocampo; sua capacidade de aprender pode ser prejudicada. Em humanos com graves distúrbios relacionados ao estresse, como transtorno de estresse pós-traumático, o hipocampo pode ser reduzido em tamanho!

Os medicamentos comportamentais afetam profundamente o hipocampo, aumentando o número de conexões entre os neurônios nessa região do cérebro e, às vezes, restaurando o tamanho normal do hipocampo. É importante ressaltar que eles ajudam os indivíduos a fazer novas associações a estímulos, portanto, na presença de um trabalho de modificação de comportamento, deve-se tomar cuidado para garantir que essas associações sejam positivas.

Encontrando a medicação certa para o comportamento do seu cão

A medicação comportamental, conforme descrito acima, não sobre sedar um cachorro. Trata-se de reduzir a ansiedade do cão e aumentar sua capacidade de fazer novas associações positivas a estímulos que antes ele achava assustadores. No entanto, às vezes esses medicamentos têm efeitos colaterais, que variam de problemas gastrointestinais (vômitos, diarréia) a efeitos comportamentais (sedação, outras alterações de personalidade indesejadas, até aumento da ansiedade ou agressão). Há uma grande variedade de medicamentos comportamentais disponíveis, então lembre-se de que se o seu cão reagir mal à primeira medicação que seu veterinário tentar, existem outras opções! Deixe seu veterinário saber que você não gosta de como seu cão parece estar se sentindo com a medicação e pergunte se há algo mais que você possa tentar.

Encontrar a medicação certa ou a mistura de medicamentos para o seu cão ansioso pode ser complicado. Se o seu veterinário não tiver experiência com medicação comportamental, considere visitar um veterinário comportamental – um veterinário que completou uma residência comportamental e passou em um exame. Os comportamentalistas veterinários podem ser poucos e distantes entre si, mas se não houver um em sua área, muitos estão dispostos a consultar seu veterinário remotamente para oferecer conselhos sobre o regime de medicação apropriado (geralmente por uma taxa). Pergunte ao seu veterinário se ele está disposto a explorar esta opção. Ou procure um veterinário de clínica geral com interesse especial em comportamento que seja membro da American Society of Veterinary Animal Behaviorists (AVSAB).

Por fim, lembre-se de que, embora não saibamos exatamente por que muitos medicamentos comportamentais demoram tanto para fazer efeito, você deve esperar um mês ou dois antes de ter certeza se um determinado medicamento está ou não ajudando seu cão. Seja paciente! A espera pode ser frustrante, mas as recompensas de ver seu cão medroso começar a responder à modificação de comportamento valem a pena.

Jessica Hekman, DVM, MS, completou seu estágio em medicina de abrigos no Maddie's Shelter Medicine Program da Universidade da Flórida em 2013. Ela agora estuda a genética do comportamento canino em Illinois, onde mora com o marido e três cães. Confira o blog da Dra. Hekman, dogzombie.blogspot.com, um blog sobre cérebro e comportamento de cães (e às vezes medicina de abrigo), ou siga-a no Twitter @dogzombieblog.