Jacarés voltam 6 milhões de anos além do que se pensava

Uma nova análise fóssil sugere que a espécie de jacaré americano pode ser pelo menos quatro vezes mais velha do que se pensava anteriormente.
Se você viajar no tempo 8 milhões de anos para visitar o estado da Flórida, poderá ver gatos com dentes de sabre, algumas espécies de cavalos antigos, talvez até um castor gigante, mas apenas um animal pareceria exatamente o mesmo como faz hoje:os jacarés.

“Mesmo 30 milhões de anos atrás, eles não pareciam muito diferentes”, diz Evan Whiting, estudante de doutorado na Universidade de Minnesota e coautor de dois artigos publicados neste verão na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology e Journal of Herpetologia, em um comunicado de imprensa. “Ficamos surpresos ao encontrar jacarés fósseis deste tempo profundo que realmente pertencem à espécie viva, e não a uma extinta”.

O jacaré americano (Jacaré mississippiensis ) é um membro da ordem Crocodilia, um antigo grupo de animais que vive ali há mais de 84 milhões de anos. Whiting e seus coautores reexaminaram um crânio de jacaré de 8 milhões de anos encontrado no condado de Marion, na Flórida, originalmente pensado para pertencer a uma espécie extinta. Quanto mais de perto olhavam, mais certeza ficavam de que o crânio pertencia ao jacaré americano moderno, que os cientistas até agora pensavam ter evoluído para uma espécie separada há cerca de 2 milhões de anos. A nova análise significa que a espécie permaneceu praticamente intocada pela evolução por 6 milhões de anos a mais do que se pensava anteriormente.

Isso é interessante por si só, mas os pesquisadores acreditam que também esclarece por que o jacaré americano se mantém em habitats de água doce em um lugar cercado por ricos ecossistemas de água salgada. Se o jacaré americano é tão velho quanto esses pesquisadores acreditam que seja, provavelmente já compartilhou as costas da Flórida com o crocodilo marinho de 25 pés (7 metros) Gavialosuchus americanus , que foi extinto há cerca de 5 milhões de anos. É possível que o jacaré americano de espécie menor na época tenha evoluído para preferir habitats de água doce para evitar se tornar uma fonte de alimento para esses gigantes. Isso significa que os golfistas e aqueles que gostam de piscinas livres de jacarés, por exemplo, estarão lutando milhões de anos a mais de impulsos evolutivos.

“A pesquisa de Evan mostra que os jacarés não evoluíram no vácuo sem outros crocodilianos por perto”, disse o coautor David Steadman, curador de ornitologia do Museu de História Natural da Flórida da Universidade da Flórida. "Os jacarés que vemos hoje não competem com nada, mas há milhões de anos não competia apenas com outro tipo de crocodilo, estava competindo com um muito maior."

Jacaré mississipiensus é uma das duas espécies de jacarés do mundo; o outro é o jacaré chinês (A. sinensis ).
Agora isso é interessante
Embora tenha permanecido totalmente inalterado ao longo de milhões de anos de mudança climática, o jacaré americano quase foi caçado até a extinção em meados do século 20, quando os artigos de couro de jacaré se tornaram a última moda. Foi listado como uma espécie ameaçada de extinção em 1967 e retirado da lista duas décadas depois, após um rápido retorno.