As cobras voadoras são na verdade planadores sem pernas

A cobra da árvore do paraíso (Chrysopelea paradisi ) deslizamento médio.
Animais voadores são comuns, mas não particularmente diversos. Aves, morcegos, insetos e pterossauros (parentes extintos de dinossauros com membranas de asas complexas) são os únicos quatro grupos de organismos que já desenvolveram a capacidade de voar.

Mesmo assim, o céu não é o limite para cobras "voadoras" do gênero Chrysopelea. Embora esses répteis não possam realmente voar, eles "caem com estilo" (adereços para Buzz Lightyear de "Toy Story"), planando por longas distâncias horizontais - apesar da falta de asas. E, você sabe, pernas .

Vida nas Árvores

Cinco Crisoplea cobras foram descobertas no total. A menor é a cobra voadora com faixas de 61 centímetros e a maior espécie, chamada de cobra voadora ornamentada ou "dourada", pode chegar a 1,6 metros de comprimento. Completando este pequeno quinteto estão a cobra da árvore do paraíso, a cobra voadora das Molucas e a cobra voadora indiana.

Habitantes de árvores consumados, cobras voadoras ocorrem nas florestas tropicais do sul e sudeste da Ásia. Sendo planadores — e não voadores de verdade — Chrysopelea cobras não produzem impulso quando estão no ar. Isso os torna incapazes de viajar para cima através do ar.

Alguns de seus vizinhos têm o mesmo problema. Os planadores são incrivelmente comuns nas florestas tropicais do sudeste da Ásia. Além de cobras "voadoras", esses ecossistemas incluem esquilos planadores, sapos planadores e vários lagartos planadores.

Os biólogos não sabem o que torna a característica tão difundida aqui. Mas isso pode ter algo a ver com as árvores dipterocarpos. Comum no sudeste da Ásia, essas plantas podem crescer 60 metros de altura. As metades inferiores de seus troncos são praticamente sem ramificações - o que é um enorme inconveniente para os animais arborícolas.

Talvez todas essas criaturas não relacionadas tenham desenvolvido a habilidade de planar como uma forma de ir de copa a copa mais facilmente. Com certeza é melhor do que correr para cima e para baixo em troncos sem membros o dia todo.

A Mecânica do Planar

As cobras voadoras têm hábitos misteriosos na natureza. "Na verdade, não sabemos por que eles deslizam - não há estudos que abordem o assunto. (Estou interessado há anos)", diz o herpetologista Jake Socha em um e-mail.

"Mas, curiosamente", diz ele, "eu os vi usá-lo para escapar, de mim e de outras pessoas. E também é possível e provável que eles o usem para locomoção eficaz - para se mover para outra árvore ou para o chão em pouco tempo, ou para evitar deslizar sobre substratos onde poderiam encontrar um predador."

Professor da Virginia Tech, Socha estuda essas cobras há mais de duas décadas. No verão passado, ele foi co-autor de um novo artigo sobre suas travessuras aéreas.

Quando uma cobra voadora se lança de alguma árvore ou superfície elevada, suas costelas se abrem para fora, achatando o animal do pescoço até as regiões inferiores. O processo ajuda a Chrysopelea as cobras criam sustentação - uma força física de ação ascendente que os aviões aproveitam - tornando seus corpos mais aerodinâmicos.

O que isso faz com seus órgãos internos é outro mistério. De qualquer forma, o método obtém resultados:cobras voadoras foram vistas deslizando por distâncias de até 100 metros na horizontal.

As cobras voadoras são mestres em deslizar habilidosamente

Que cobras voadoras deslizam enquanto deslizam levanta uma questão interessante. Os répteis ondulam no ar porque isso ajuda no processo de deslizamento? Ou é apenas um hábito inútil, uma relíquia comportamental de algum tipo ou de outro?

Um estudo de 2020 de Socha publicado na revista Nature Physics - que ele co-escreveu com os engenheiros Isaac J. Yeaton, Shane D. Ross e Grant A. Baumgardner - aborda essa questão e explora a maneira como Chrysopelea cobras se movem pelo ar.

Os pesquisadores observaram sete cobras de árvores do paraíso planando em um ambiente interno controlado (especificamente, um teatro de caixa preta de quatro andares na Virginia Tech). Usando câmeras de alta velocidade e tecnologia de captura de movimento, eles quebraram a coreografia do "vôo". Isso, por sua vez, permitiu que eles construíssem um modelo digital 3D dos répteis.

Uma cobra voadora ondulará horizontalmente e verticalmente enquanto desliza. Simulações com o modelo 3D mostraram que essa forma complexa de deslizar mantém as cobras estáveis ​​durante suas caminhadas no ar.

Estudos anteriores revelaram Chrysopelea cobras podem mudar de direção no meio do deslizamento. Também aprendemos que as criaturas geralmente ficam penduradas em um galho de árvore e torcem as frentes de seus corpos em um laço distinto em forma de "J" logo antes de decolar.

Caninos e opções de comida

Os colubrídeos são a maior família de serpentes modernas, com suas fileiras incluindo favoritos familiares como cobras do milho, cobras-liga e kingsnakes. As cobras voadoras também pertencem a este grupo.

Você pode estar se perguntando se os planadores carregam algum veneno. De fato, sim, mas Chrysopelea veneno não é perigoso para humanos. (Na pior das hipóteses, pode dar a você um polegar inchado.) As cobras voadoras são "opistóglifos", o que significa que as presas que injetam seu veneno estão situadas perto da parte de trás da boca.

As criaturas são diurnas, caçando pássaros, morcegos, lagartos e sapos em plena luz do dia. Eles escalam árvores usando suas escamas de barriga para agarrar a casca e outras superfícies ásperas do tronco. De acordo com o site de Socha, nenhuma das cinco espécies conhecidas é considerada “ameaçada”, embora os herpetologistas tenham expressado um pouco de preocupação sobre como o vôo em faixas pode estar se saindo nos dias de hoje.
Agora isso é interessante
Outro grupo de colubrídeos são os hognoses, estranhos comedores de sapos norte-americanos com focinhos arrebitados e capuzes semelhantes a cobras que muitas vezes se fingem de mortos quando os predadores se aproximam. (Pena que nem sempre funciona...)