Insetos e invertebrados “perigosos”... e por que precisamos deles!

“ Se os insetos desaparecessem, o meio ambiente entraria em colapso no caos”. Explanando sobre essa afirmação, o notável entomologista E. O. Wilson continuou explicando que, sem insetos e outros invertebrados (animais sem espinha dorsal), toda a vida seria interrompida. No entanto, enquanto muitas plantas polinizam, fornecem medicamentos e são úteis, outras são perigosamente venenosas, espalham doenças e consomem colheitas valiosas. Mas, como veremos, os invertebrados nocivos são minoria e até eles guardam segredos que podem ser de imenso valor para a humanidade.

Diversidade surpreendente

Mamíferos, pássaros e outros vertebrados conhecidos representam apenas 5% dos animais do mundo… o saldo é composto por insetos, aranhas, caranguejos, ácaros e uma diversidade inimaginável de outros invertebrados.

Estimados em 30 milhões de espécies, os insetos são o maior grupo de invertebrados. Para colocar seus números em contexto, considere isso - o peso dos insetos na maioria das florestas tropicais africanas excede o de todos os vertebrados residentes combinados! Esta afirmação leva em consideração mamíferos enormes como elefantes e gorilas da floresta, e os incrivelmente numerosos morcegos e roedores! Os insetos também são abundantes fora dos trópicos – um acre de solo da Pensilvânia pode abrigar 425 milhões de indivíduos, enquanto Nova York abriga mais de 4.125 espécies de besouros.

No entanto, apenas 1% das 1,75 milhão de espécies descritas até agora se qualificam como “pragas”.

Quem precisa de sanguessugas?

As sanguessugas, consideradas parasitas sugadores de sangue, têm sido utilizadas clinicamente desde 1.000 aC. Hoje, milhões são usados ​​anualmente para estimular o fluxo sanguíneo para transplantes e são mais eficazes do que os medicamentos convencionais na prevenção da coagulação e no crescimento dos vasos sanguíneos. A hirudina, um anticoagulante de sanguessuga geneticamente modificado, está em uso em hospitais em todo o mundo, e suas secreções produziram medicamentos para o coração e para a dor.

Nem todas as sanguessugas são “vampiros”… muitas das mais de 650 espécies do mundo se alimentam de outros invertebrados (a foto mostra uma sanguessuga atacando uma lesma).

Insetos da cidade:as baratas não são tudo!

Quando pensamos nos insetos que habitam as grandes cidades, geralmente vêm à mente moscas domésticas, formigas-faraó, baratas e outras pragas nocivas. Mas aqui também as surpresas estão reservadas.

Crescendo em Nova York, fui cativado pela diversidade de vida dos insetos. Com o tempo, aprendi que mais de 2.000 espécies (muitas das quais eu coletei!), moram lá. A grande maioria, incluindo aproximadamente 200 espécies de abelhas, 500 de borboletas e mariposas e 15 de libélulas, são benéficas. Outros invertebrados úteis de Nova York incluem quase 300 tipos de aranhas e inúmeras centopéias, uma nova espécie descoberta no Central Park em 2002.

Um relato maravilhoso da vida dos insetos na cidade é dado no livro Um monte de insetos, por Frank Lutz (G P Putnam’s Sons:1941).

Boas moscas?

Certamente todos podemos concordar que as moscas são prejudiciais ou, na melhor das hipóteses, inúteis. Novamente, não é verdade... a maioria das mais de 250.000 espécies do mundo parecem inócuas e muitas são úteis.

Quase todas as 6.000 moscas flutuantes (Syrphidae) são polinizadores importantes, e suas larvas são usadas comercialmente para combater pulgões e outras pragas agrícolas. As mais de 1.000 espécies de moscas assaltantes da América do Norte atacam moscas e gafanhotos prejudiciais (veja a foto). As moscas também são usadas na entomologia forense, ajudando os investigadores a obter informações valiosas sobre as circunstâncias que envolvem mortes inexplicáveis.

Pense antes de matar uma aranha…

Menos de 1% das mais de 40.000 espécies de aranhas do mundo abrigam veneno que é perigoso para as pessoas…nos EUA, mais pessoas são mortas pela queda de máquinas de venda automática do que por aranhas. A espécie mais notória, a aranha-teia-de-funil da Austrália (Atrax robustus ), não causou uma fatalidade desde a introdução do antiveneno em 1981. Por outro lado, compostos de valor medicinal isolados do veneno de aranha salvaram um número incontável de pessoas, e muitos mais são esperados à medida que a pesquisa avança.

Moscas nocivas compreendem mais de 60% da dieta de algumas aranhas construtoras de teias. Surpreendentemente, o peso dos insetos consumidos anualmente por aranhas na Nova Zelândia provavelmente excede o da população humana da ilha!

Aqueles cupins maravilhosos

Os cupins são universalmente desprezados, mas apenas 10% das mais de 4.000 espécies estimadas atacam estruturas humanas. Alguns não comem madeira, confiando em vegetação morta.

Os cupins são importantes decompositores e, ao consumirem tanto lixo superficial, limitam a gravidade dos incêndios e liberam os nutrientes contidos em milhões de toneladas de árvores caídas, criando solo e aumentando sua fertilidade no processo. Biorreatores modelados em cupins podem algum dia produzir energia a partir de árvores e outros recursos renováveis. O spray defensivo de cupins da catedral contém novos agentes antibacterianos.

Os ácaros merecem algum elogio?

Poucas pessoas pensam bem em ácaros, mas sabemos muito pouco sobre as mais de 45.000 espécies descritas até hoje. Enquanto alguns atacam as culturas e transmitem doenças, outros são criados comercialmente para uso no controle de pragas agrícolas. Os ácaros são especialmente valiosos nesse papel, pois podem ser usados ​​para combater pequenas pragas de plantas que poucos predadores atacam. Usando pistas químicas, os ácaros predadores localizam rapidamente espécies nocivas que são invisíveis ao olho humano e podem acompanhar suas altas capacidades reprodutivas.