Tratando infecções problemáticas de Giardia em cães

Caleb estava indo muito bem para um Bouvier prestes a completar 10 anos, quando sua saúde deu um mergulho misterioso no verão passado. Ficaríamos sabendo que ele estava infectado com um parasita intestinal chamado Giardia. Mas até que ele foi diagnosticado corretamente e tratado de forma eficaz, ele sofreu e sua condição se deteriorou.

Uma infecção problemática por Giardia é muitas vezes esquecida ou confundida com outras doenças. Até dois ou três anos atrás, acreditava-se que era incomum em cães, diz o Dr. Andrew Peregrine, Professor Associado de Parasitologia Clínica no Ontario Veterinary College, University of Guelph.



No entanto, estudos recentes descobriram que entre 6% e 7% dos cães estão infectados com Giardia a qualquer momento. E 8 em cada 10 deles não apresentam sinais clínicos de doença! Cães jovens (até um ano de idade) podem contrair Giardia até seis vezes mais que os adultos.

Essas descobertas sugerem que a Giardia é um problema mais significativo para os cães do que se pensava anteriormente. Parece que as pessoas e os praticantes de cães têm algo a fazer!

Sintomas indescritíveis de giárdia

O conto de Caleb ilustra como os humanos podem se perder ao ver Giardia através de uma lente ultrapassada.

No início do verão, Caleb teve diarreia por um dia ou dois, mas depois passou. Ele vomitou uma vez, e novamente algumas semanas depois. A diarréia veio e foi de novo, mas mesmo suas fezes mais bem formadas cheiravam mal. Nossa clínica local fez um teste “flutuante” de uma amostra de fezes, dizendo a minha amiga Janice e eu que isso poderia detectar tanto vermes quanto Giardia. Quando eles não encontraram nenhum dos dois, achamos que os parasitas não eram problema de Caleb.

O padrão indescritível continuou por semanas, depois meses. Às vezes, Caleb deixava de comer. Ele acordava à noite ofegante e claramente angustiado, e às vezes não conseguia voltar a dormir por horas. Seu estômago gorgolejou alto e ele soltou um gás fedorento – incomum, para ele. Suspeitei de cólicas intestinais.

Então, quase da noite para o dia, seu hálito normalmente doce tornou-se tão ruim que tivemos que abrir a janela do carro para alívio quando ele andava conosco. Às vezes cheirava a fezes. Nossos veterinários insistiram que Caleb provavelmente tinha um problema bucal, mas como outros cães em uma dieta de alimentos crus, Caleb tem dentes e gengivas saudáveis. Estranhamente, sua pele com coceira crônica e articulações doloridas também pareciam muito piores, o que a lógica dizia não estar relacionado a problemas digestivos; no entanto, tudo isso aconteceu em conjunto.

O veterinário quiroprático de Caleb notou que ele tinha perda de massa muscular. Seu peso caiu de 90 para 81 libras; ele era magro e musculoso, embora comesse bem o suficiente. Ela perguntou se ele havia sido examinado para Giardia; relatamos seus resultados negativos. Alarmada agora que ele poderia ter câncer, ela queria fazer uma biópsia de uma verruga irritada em seu joelho.

Eu só não achava que ele tinha câncer. Com medo de que a cirurgia aumentasse seu estresse, decidimos adiá-la enquanto continuávamos a procurar outras explicações.

O veterinário homeopático de Caleb combinou um remédio para seus problemas e o colocou em probióticos e enzimas para ajudar sua digestão. Quando ele não melhorou, ela tentou nos avisar que deveríamos esperar que um cachorro de 10 anos começasse a ter problemas. “Isso não é envelhecer”, insisti. “Calebe está doente.”

Finalmente, o veterinário holístico de Toronto Paul McCutcheon perguntou astutamente que tipo de teste de Giardia havíamos feito. "Ah, não", disse ele, por telefone interurbano. “Não faço mais testes na clínica para Giardia; não é confiável. Faça um teste de antígeno imediatamente. Você terá que enviá-lo para um laboratório, mas é a única maneira de realmente saber se ele o tem ou não.”

Assim fizemos – e o resultado foi positivo. Giardia não explicou por que a coceira na pele de Caleb e as articulações doloridas pareciam muito piores; tentaríamos descobrir isso mais tarde. Mas, felizmente, o parasita é tratável e agora ele voltou ao seu antigo eu.

Sobre a respiração do cão

Embora os veterinários não considerem isso uma característica da doença, a ascensão e queda do hálito escandalosamente ruim de Caleb coincidiu com o curso de sua infecção. Além disso, enquanto sua pele com coceira crônica e artrite pareciam muito piores quando seu sistema digestivo saía dos trilhos, eles também diminuíam depois. Eu ofereço as seguintes sugestões.

Primeiro, não é de admirar que os veterinários não considerem a qualidade da respiração como um indicador de saúde (exceto para possíveis problemas bucais). Tantos cães têm halitose crônica que muitas pessoas acreditam que naturalmente têm mau hálito! No entanto, os donos que mudaram para alimentos crus ou naturais frequentemente relatam que seus cães têm um hálito agradável e inofensivo como o de Caleb. Não devemos negligenciar a respiração dos nossos cães como um importante medidor de bem-estar, principalmente do sistema digestivo.

Em segundo lugar, como muitos cães com problemas autoimunes, Caleb toma nutricêuticos como glucosamina, MSM, óleos marinhos, vitaminas e ervas medicinais há anos. Se ele ficar sem eles por muito tempo, a coceira na pele e as articulações doloridas o incomodam mais. Como a Giardia interfere na absorção de nutrientes, também pode interferir na absorção de suplementos nutricionais. Se assim for, isso pode confundir ainda mais o quadro diagnóstico quando cães em situações semelhantes têm infecções por Giardia.

O que é Giardia?

Giardia é um parasita microscópico unicelular que infecta os intestinos de peixes, pássaros ou mamíferos. É uma das principais causas de diarreia e, portanto, uma das principais causas de morte de crianças menores de cinco anos em países tropicais e em desenvolvimento, quando há falta de higiene e falta de filtragem da água. Os Centros de Controle de Doenças o descrevem como uma das causas mais comuns de doenças transmitidas pela água nos Estados Unidos.

Giardia tem dois estágios básicos de vida. Como um “trofozoíto”, ele se liga ao revestimento dos intestinos de seu hospedeiro com sua ventosa. Lá, ele se alimenta, se reproduz e morre enquanto coloniza ativamente sua nova morada.

Como qualquer parasita, Giardia deve procurar novos mundos para explorar. Em sua forma trofozoíta, ele não pode sobreviver por muito tempo fora do trato digestivo de um hospedeiro, então se transforma em “cistos” individuais fechados em invólucros protetores resilientes. Nesta forma, os cistos saem de um animal infectado nos excrementos do hospedeiro, podendo acabar em algum lugar onde possam permanecer viáveis ​​até que outro hospedeiro apareça.

A principal maneira de adquirir Giardia é através do contato oral com cistos de Giardia. Isso acontece principalmente ao beber água infectada, mas, como você verá, também é possível por outros meios. De acordo com o Dr. Peregrine, a ingestão de apenas 10 cistos pode iniciar uma infecção em cães (e pessoas). E o ciclo continua.

Para permanecerem viáveis, os cistos de Giardia precisam de um ambiente úmido ou úmido na faixa de temperatura certa. Eles se saem melhor em piscinas de floresta, lagoas, riachos e lagos, mas também sobrevivem em uma cama de matéria orgânica úmida, como um chão de floresta sombreado. A secura destrói rapidamente os cistos, então eles são menos um problema nos desertos do que em outros lugares. Eles se dão bem em climas quentes e úmidos. Uma rápida queda de temperatura abaixo de zero matará a maioria dos cistos, desde que eles estejam realmente presos no gelo, ou na parte dos excrementos ou do solo que fica congelado.

Mas se estiverem protegidos, alguns cistos podem sobreviver por algum tempo, mesmo em frio extremo. Por exemplo, eles podem resistir em água fluida sob uma camada de gelo, ou em solo isolado do ar frio por uma boa cobertura de neve. No entanto, mesmo na água, os cistos não vivem indefinidamente; provavelmente apenas por meses, mas não anos, diz o Dr. Peregrine.

Ele acrescenta:“Os cistos que passam para a água não se multiplicam. Eles só se multiplicam nas entranhas dos animais.” Em outras palavras, na água, seus números se acumulam apenas através da matéria fecal que os animais infectados depositam nela ou perto dela.

Isso acontece de várias maneiras. Animais terrestres infectados, incluindo canídeos, mas não excluindo humanos infectados, fazem cocô nas proximidades e chuvas ou neves derretidas levam os cistos para lagos ou riachos. Ou animais aquáticos, como castores, excretam fezes cheias de cistos diretamente na água. (A doença de Giardia às vezes é chamada de "febre do castor", mas o Dr. Peregrine acha que os castores podem ser injustamente culpados pelo sucesso do parasita.) A Giardia também pode contaminar riachos ou lagos por meio de esgoto humano não tratado.

Como os cães pegam Giardia

Os cães adquirem Giardia principalmente bebendo água que contém cistos. Mas comer fezes infectadas também fará o truque!

No entanto, nem todos os tipos de Giardia afetam os cães. Os pesquisadores agora acreditam que ele vem em diferentes genótipos e que a maioria dos animais tem pelo menos um limitado à sua própria espécie. Por exemplo, um genótipo é conhecido por infectar apenas cães; outro, apenas humanos; ainda um terço é “compartilhado” por cães e humanos.

“Até recentemente”, diz o Dr. Peregrine, “assumimos que a Giardia em cães sempre infectaria as pessoas, mas agora está bem claro que não é o caso. Alguns tipos de Giardia de cães infectam as pessoas.” E, às vezes, acontece o contrário. Ele fala de um estudante que voltou para casa da Grécia com uma infecção confirmada por Giardia. Uma semana depois, o cachorro do aluno também foi infectado. “O cachorro quase certamente pegou Giardia como resultado de beber de um vaso sanitário”, conclui. “Então a infecção irá nos dois sentidos! Mas nem todas as infecções humanas infectam cães, e nem todas as infecções caninas infectam pessoas”.

Como podemos pegá-lo de nossos cães? Se a área anal de um cão infectado tiver vestígios de umidade, pode abrigar cistos. À medida que secam, os cistos perdem a viabilidade. Mas enquanto isso, se você encostar neles e, sim, se eles acabarem na sua boca, você pode se infectar. Ser beijado por um cachorro pingando água infectada do focinho também pode expô-lo. No entanto, provavelmente não faz sentido ficar muito paranóico, pois nenhum de nós pode evitar completamente a Giardia.

O número de cistos que um cão (ou pessoa) recebe afeta sua probabilidade de ser infectado; quanto mais ele ingere, maiores são as chances de que isso aconteça. As condições ambientais influenciam nisso. Por exemplo, riachos ou lagos ativos podem distribuir cistos amplamente, enquanto podem se acumular nas margens de águas mais calmas. Períodos quentes e secos podem encolher piscinas e lagoas menores, concentrando os cistos existentes ainda mais próximos.

Dogster publicou uma lista de 7 coisas para saber sobre giárdia, o que pode ser útil. Confira aqui.

Giardia pode parecer outra coisa

Muitas vezes, veterinários e donos nem sequer pensaram em suspeitar de Giardia como a causa da diarreia de um cão. Por que não?

Dr. Peregrine sugere que os veterinários apenas perceberam o quão comum é, graças aos novos dados. “Acho que não entendemos antes. Sete por cento dos cães (com testes positivos) é um número muito alto!”

Além disso, como a doença não apresenta sinais clínicos distintos, ela pode imitar “quase tudo que produz diarreia!” Dr. Peregrine ri. “Exceto diarreia com sangue. É extremamente incomum ver sangue com Giardia.”

E os veterinários tendem a testar primeiro o que eles acreditam ser mais comum. Morag McMurray, DVM, de Kingston, Ontário, dá exemplos.

“Se um cão chega com problemas de pele e digestivos, você deve procurar uma reação inflamatória generalizada primeiro. Ou, se ele tivesse hipotireoidismo e diarreia, você examinaria minuciosamente a tireoide primeiro. Se ele tivesse diarreia, mas não vomitasse, você se perguntaria sobre um corpo estranho”, diz o Dr. McMurray.

Essas razões podem explicar por que os veterinários ignoraram a Giardia como uma causa potencial de doença. Mas é hora de uma mudança de perspectiva.

Quando você deve suspeitar que Giardia pode ter infectado seu cão?

Sinais de infecção por Giardia

Mais da metade dos aproximadamente 80 por cento dos cães infectados sem sinais clínicos podem eventualmente limpá-lo por conta própria. Mas os outros 20% podem se tornar campistas bastante infelizes. Giardia geralmente, mas nem sempre, afeta cães de até um ano de idade, ou cães doentes com sistema imunológico comprometido, mais severamente do que afeta cães saudáveis.

Quando um cão apresenta sinais, a diarreia pode ser a primeira e única que você verá. Ele também pode vomitar. But the diarrhea may be intermittent and vomiting occasional, making it hard to know whether your dog is ill or simply ate something untoward. Stool, whether loose or formed, may stink and contain mucous. If the parasite interferes with nutrient absorption, you may see weight loss, weakness, and muscle-wasting.

Abdominal pain can be another feature of the disease. Two humans I know who have had it insist, “It’s terrible! You have spasmodic intestinal cramps, like colic!” One reported a metallic taste in his mouth.

Giardia infections are not normally life-threatening. But the dangers of dehydration (from excessive diarrhea) or malabsorption are real. Ideally, we should look for the parasite well before things get to this point.

Different Giardia Tests

Giardia can be tough to identify in tests, and routine fecal examinations don’t normally detect the parasite. But several tests, with varying levels of accuracy, can. Repeat a test up to three times to be sure of negative results, or switch to one that’s more dependable. Many vets do in-clinic tests by default (they’re less expensive); if you want a specific test done by a lab, request it.

• The “ELISA” test. Considered the most reliable and becoming more popular. Looks for antigens. Goes to a lab. Most likely to get correct results the first time. Note that the ELISA test for Giardia will not detect other parasites or problems that your dog may have.

• The “float” test. Done in-clinic. Designed to look for worms. May also find cysts, but much more reliable when performed by technicians who are specifically trained to find Giardia this way.

• The “fecal smear.” Performed in-clinic on fresh feces; looks primarily for trophozoites before they die off. A less effective way to find cysts. Dr. McMurray calls it more of a rough guide/initial screening test.

• The “fluorescent antibody test” (FAb). Done at a lab. Generally more reliable than the fecal smear, but either can give false positives or negatives.

Testing for Giardia should not replace routine stool checks.

Giardia Treatment for Dogs

To treat, or not to treat? Just because your dog tests positive does not mean you should automatically treat him. If he has no clinical signs of disease, he may recover by himself. Using drugs if they’re not truly necessary may encourage Giardia to develop resistance, hampering our ability to help a severely infected dog down the line. (Possibly also for this reason, many doctors today do not treat Giardia-infected humans who have no symptoms.)

But sometimes it makes more sense to treat. Dogs like Caleb, overwhelmed by too many cysts, or whose weak immune systems can’t throw off the infection, need help. Also, if a dog lives with a human or another pet who has a compromised immune system (from cancer or AIDS, for example,) Giardia could hit that individual hard. To protect the immune-suppressed family member, Dr. Peregrine advises treating even Giardia-positive dogs who show no signs.

Owners may choose to treat their dogs for Giardia with conventional pharmaceutical drugs that kill the parasite in the gut, or by attempting to bring about intestinal balance through natural means. Whichever method you use, first carefully shampoo the hair around the dog’s rear end to remove any cysts that may be present.

The conventional pharmaceutical drugs used to kill Giardia are:

• Fenbendazole (Panacur, SafeGuard). Originally used for dogs as a de-wormer, it eliminates Giardia, too. Dr. Peregrine asserts that it’s generally more effective against Giardia than the old stand-by, metronidazole. It appears to have fewer side effects, too; consisting, if anything, of vomiting. “It’s probably one of the safest drugs we use in veterinary medicine,” he says. Individual dogs may be allergic to it.

The use of fenbendazole for Giardia is pretty new on the scene; two out of four practicing vets I consulted did not yet know of its use for that purpose. It’s given once a day for three days; if the dog still tests positive a month later, your vet will probably repeat treatment for a longer duration.

• Metronidazole (Flagyl). The drug of choice for years, it’s also the mainstay for treating Giardia in humans. It has a good success rate. However, it also has a rather daunting list of possible side effects:neurologic disorders, lethargy, weakness, effects on blood cells, damage to the liver, blood in urine, anorexia, vomiting, and diarrhea. It’s not considered safe for pregnant females. Still, many vets rely on it because it has worked well for them and they’ve had few, if any, problems with it.

Clinical experience suggests Giardia is becoming resistant to metronidazole, according to Dr. Peregrine. But he advocates keeping both drugs in use, because if everyone switched to fenbendazole, “sooner or later, we’re going to get resistance to that, too! We want to be sure, in 50 years’ time, we’ve still got one or two drugs that work.” For this reason, he advises against using either drug preventively for high-risk dogs.

• Natural methods. Grapefruit seed extract, oregano oil, and colloidal silver, among others, reputedly kill microbes, among them bacteria, viruses, and parasites. You can find these and other preparations in health food stores; follow instructions for treating parasites.

Although these methods may help with many things, it appears that holistically oriented folk haven’t yet reached consensus on their effectiveness against Giardia. In my survey of eight natural pet care books – some classic, others hot off the press – six didn’t mention Giardia at all; the seventh did, but only in passing. Only Mary Wulff-Tilford and Greg Tilford, in their book All You Ever Wanted to Know About Herbs for Pets, deal with it. After noting that herbal preparations for Giardia are “moderately successful at best,” they suggest combining low-alcohol tinctures of the following:

2 parts Oregon grape
2 parts licorice
2 parts cleavers
1 part garlic

They instruct giving this to the dog at least one hour before a meal. Dose at about ¼ teaspoon (1 milliliter) per 20 pounds of body weight, twice daily for up to 10 days; if the dog does not improve significantly by then, consult a holistic veterinarian.

Given the Tilfords’ cautions, perhaps we simply haven’t yet found the most effective nonconventional remedies for Giardia. If you do want to try one, remember it may take awhile to work – a consideration if your dog is already in poor condition or in pain.

Unfortunately, regardless of treatment, Giardia may persist. Dogs often reinfect themselves during therapy. Take precautions to reduce exposure. Also, your dog’s Giardia may be nonresponsive to the drug used. A change of drug might help. She may have an underlying issue suppressing her immune responses. Observe her closely and consult with your vet. Finally, neither dogs nor people develop immunity against Giardia. They, and we, can always have it again.

Giardia does not do permanent damage, but once it’s gone, a dog may need a little time to heal her intestinal lining. Probiotics can help with digestion in the meantime. Feed clean, non-irritating foods. If she had malabsorption, add nutritional supplements to help her regain what she lost.

Caleb did not respond to maximum doses of grapefruit seed extract and oregano oil, given for five days. But after two treatments with fenbendazole, he finally tested clear and regained his ideal weight. His digestion recovered over a few weeks, and his breath cleared along with it. Plus, his aggravated, itchy skin and achy joints calmed again to their “normal” level of irritation. Maybe the Giardia had interfered with his absorption of the supplements we give him to ease those problems.

A Word About Giardia Vaccines

Wyeth makes a vaccine called GiardiaVax,® which, the company claims, can prevent dogs from developing disease (diarrhea) caused by Giardia; it does not prevent infection. Dr. Peregrine conducted a study to look at whether the vaccine might also clear infections in dogs who have been nonresponsive to traditional treatment, but did not find that it had any effect on this. Further, he states that some people believe, on the basis of clinical experience, that the vaccine provides no significant benefit either preventively or therapeutically.

It should also be noted that the vaccine contains thimerosol, a preservative that contains mercury. Many holistic practitioners believe that preservatives that contain mercury can cause abnormalities of the nervous system, such as problems with coordination, vision, and learning

Giardia Prevention

You probably won’t be able to avoid Giardia completely, but you can certainly reduce your dog’s chances of contracting it.

• Support her immune system so that she can handle Giardia better. This requires a proper diet, regular exercise, enough natural light, and a minimum of problem stress. But even if she does contract the parasite, she still may not have an immune issue; a sufficiently high number of cysts could infect even the healthiest dog.

• Keep your dog’s living quarters and hindquarters clean and dry. Gentle shampoo followed by clean water will look after the dog personally; soaps lift cysts away from the body so you can rinse them off.

Concerning floors, here’s the most effective solution:flush them frequently with lots of plain water and let dry thoroughly before the dog comes back in. Concrete runs, especially, benefit from this. Many disinfectants don’t affect Giardia, and heavily soiled areas shield cysts from chemicals, anyway. Keeping clean is better. Steam-cleaning can also help as Giardia can’t survive temperatures over 60°C/152°F. Wash your hands well after clean-up.

• When you go out with your dog, avoid quiet waters where cysts may gather and to visit streams or bigger lakes, instead. Walk in woods after vernal pools have dried up in summer. Discourage him from eating feces. In your yard, see what you can do about standing water, but don’t worry about things like raised bird baths; if they’re too high for mammals to poop in, they likely won’t collect Giardia that could infect your dog.

What if, like us, you’re surrounded by swamp, or your dog loves the water and you don’t want to deny her that pleasure? Have your high-risk dog tested for Giardia annually. And if she develops diarrhea, think of Giardia first instead of last, and prompt your vet to look into it.

• Water treatment. Town water systems should deal with Giardia, but not all do. If yours doesn’t, you’re on a private well, or you take your dog camping, boil water for at least one minute to destroy cysts. Properly maintained ultraviolet light systems for private wells kill them. Filters with an absolute pore size of one micron, or that are rated “for cyst removal,” will snag them. Remember:you can’t detect Giardia just by looking or sniffing at water. Cysts may dwell there even if it appears pristine and delicious!

Finally, don’t get discouraged if you’re trying to do everything responsibly but your dog still gets Giardia. There’s no such thing as zero risk with the parasite; just do what you can, be realistic, and get out there and have fun with your dog.

GIARDIA IN DOGS:OVERVIEW

1. Consider Giardia first rather than last as a possible cause of your dog’s diarrhea.

2. Request that your veterinarian send a sample away for an antigen test, or, if they’re doing a “float,” ask for a technician who’s been specifically trained to find Giardia that way.

3. Don’t let your dog drink from the toilet! They can become infected by an infected person this way. Remember, an infected person (or dog) may not exhibit symptoms.

4. Ask your vet to make Giardia part of your dog’s annual parasite test.

Susan Weinstein is a freelance writer with a strong interest in animals and holistic healthcare. Presently, she is working on a book about pets and stress with Paul McCutcheon, DVM. Weinstein and Caleb live in Grafton, Ontario.