Reformando um cão reativo

Todos nós já os vimos – aqueles cães de pesadelo que atacam, saltam, rosnam, rosnam, mordem, latem, ameaçam, mostram os dentes, agem como valentões e atacam outros cães. Eles arruínam visitas a parques de cães e até passeios ao redor do quarteirão. Eles estão fora de controle. Eles não deveriam ser permitidos!

É natural sentir raiva ou aborrecimento quando você encontra um cão problemático. Isso é assustador o suficiente - mas é pior quando o cão fora de controle é seu.

Anos atrás, quase ninguém usava “reativo” para descrever esses cães difíceis. Eles eram chamados de “agressivos” e a maioria dos treinadores aplicava correções físicas. Hoje, “reativo” descreve vários comportamentos problemáticos relacionados, e a ênfase mudou do castigo físico para o treinamento de reforço positivo.

Como muitos que têm cães reativos, eu não estava preparado. Meus dois primeiros labradores, Samantha e Chloe, eram calmos, amigáveis, relaxados e tranquilos. Nem nunca perseguiu um veado ou um carro. De vez em quando ouvia sobre a reabilitação de cães problemáticos, mas não prestava muita atenção.

Agora estou recuperando o tempo perdido. Meu curso intensivo de treinamento de cães reativos começou há dois anos, quando meu labrador azul safira tinha seis meses. Blue adoraria correr atrás não apenas de bolas de tênis, mas de animais, skates, crianças em bicicletas, motocicletas, corredores e qualquer coisa que se mova. Durante meses, ela explodiu em latidos ferozes assim que viu movimento – um caminhante, cachorro, veado ou bicicleta – a 50 ou 100 metros de distância. Ninguém que nos encontrasse presumiria que esse terror rosnando, latindo e avançando era inteligente, afetuoso e uma alegria de viver.

Desde então, além de trabalhar com talentosos treinadores locais, tenho estudado livros, DVDs, artigos e aulas online dedicadas a cães reativos. Blue está dominando o controle de impulsos e estou aprendendo muito sobre treinamento. Talvez um pouco do que nos ajudou irá ajudá-lo também.

ENCONTRE ALGUNS LIVROS... E TALVEZ UM VÍDEO

Você não precisa comprar os livros da biblioteca em que investi, mas várias descrições podem ajudá-lo a entender e implementar programas de treinamento eficazes. Os treinadores que apresentam as mesmas informações básicas o fazem com diferentes exemplos e abordagens, pelo menos um dos quais pode ser perfeito para você, seu cão e sua agenda. Se preferir demonstrações em vídeo, experimente alguns DVDs, webinars ou aulas online.

Seria maravilhoso se esses recursos viessem com varinhas mágicas que transformassem nossos cães da noite para o dia, mas, infelizmente, não. Eles oferecem ferramentas que devemos dominar e praticar para ajudar nossos cães a desenvolver paciência, confiança e boas maneiras.

Alguns de vocês podem estar mais interessados ​​em como e por que os cães se tornam reativos e o que sua linguagem corporal significa; você pode achar fascinantes as descrições técnicas e a linguagem da modificação do comportamento. Outros podem estar impacientes para pular os detalhes técnicos e começar a treinar, ou querem se concentrar nos laços emocionais e energéticos que conectam cães e humanos. Não importa qual seja sua abordagem, você encontrará recursos que ajudarão a aprimorar sua compreensão e capacidade de lidar com seu cão reativo.

Para um tópico que mal existia duas décadas atrás, a reatividade gerou uma indústria de treinamento. Até agora, estudei 40 livros e mais de uma dúzia de DVDs de treinadores sem força, alguns dos quais vivem com cães reativos e todos ajudaram treinadores inexperientes a mudar o comportamento de seus cães reativos.

DEFININDO REATIVIDADE

O que exatamente é um cão reativo? A reatividade descreve a resposta exagerada ou excessiva de um cão a situações específicas, como ver uma pessoa, animal, outro cão ou objeto inesperado. Os cães são chamados de reativos à coleira quando a frustração causada por uma coleira restritiva os domina (veja Feisty Fido por Patricia McConnell). Azul é um bom exemplo, pois uma vez que ela está sem coleira em uma trilha ou em um parque para cães, ela brinca bem com outros cães.

No livro de treinamento The Midnight Dog Walkers, Annie Phenix diz:“Um cão reativo responde a eventos normais em seu ambiente com um nível de intensidade acima do normal. Algumas dessas reações exageradas incluem latidos, lamúrias, investidas, hipervigilância, respiração ofegante, andar de um lado para o outro, inquietação e dificuldade em responder ao dono, mesmo para sinais conhecidos como 'sentar'”.

A agressão é geralmente definida como ameaças de prejudicar um indivíduo, seja humano ou animal, com ataques, tentativas de ataques ou ameaças de ataque. As causas subjacentes da agressão incluem guardar ou proteger território ou membros da família, guardar recursos, caça, dor física e frustração. De acordo com Pamela Dennison em Como corrigir um cachorro que deu errado, a agressão é um comportamento canino normal, por isso é importante canalizar o instinto agressivo natural de um cão em atividades socialmente aceitáveis. Isso pode ser feito identificando os problemas exclusivos do cão e redirecionando suas ações.

A primeira vez que Blue saltou no ar, rosnou e investiu contra outro cachorro, fiquei muito assustado para pensar direito. Quando ela fez isso de novo, eu estava chateado e confuso. Para mim – e tenho certeza para as pessoas que a viram em ação – ela parecia agressiva e perigosa. Dentro e fora de casa, ela começou a reagir da mesma maneira barulhenta e alarmante em relação a qualquer coisa inesperada.

Fomos bem na classe de filhotes STAR do American Kennel Club, mas quando fizemos o teste do Canine Good Citizen, o cão neutro acabou conosco. Aqui estava um novo cão! E uma nova pessoa! Foi tudo demais!

Além das aulas de treinamento que fizemos com Adele Delp na Canine Fitness (caninefit.com) aqui em Helena, Montana, contratei Jeff Lepley (happytrailsdogservices.com), que havia concluído recentemente a certificação da Jean Donaldson’s Academy for Dog Trainers.

Foi Jeff quem me ajudou a entender que quando Blue gritava para distrações, ela ficava assustada. No começo eu achei difícil de acreditar porque ela parecia tão feroz, mas a lógica fazia sentido. Caramba, há uma pessoa/coisa/animal/o que seja estranho! Eu vou assustá-lo! Ver? Funcionou!

LIMITES E GATILHOS

Limiares são fronteiras no limite do estado pacífico e confortável de um cão – o local ou momento em que algum estímulo faz com que o cão experimente estresse, ansiedade ou medo. Um gatilho é qualquer estressor que ocorra dentro do limiar do cão, resultando em comportamento reativo.

Quando um cão está "acima do limite", como explica Sunny Weber em Beyond Flight or Fight, “Isso significa que o animal perdeu o controle da lógica e seu cérebro está envolto em hormônios do estresse, impossibilitando o pensamento racional ou o aprendizado”.

Qual é o limite do seu cão? Blue se estendia até onde ela podia ver em qualquer direção, mas uma vez que um visitante assustador estava dentro da casa, ela relaxou. Para alguns cães, é tudo uma questão de proximidade – quanto mais próxima a ameaça, mais intensa a reação. Para outros, é o inesperado. Objetos inanimados como carros estacionados e sacolas plásticas assustavam Blue se aparecessem onde ela não estava acostumada a vê-los. Estudar o limiar do seu cão é importante porque a cada repetição, o comportamento reativo de um cão se torna mais forte e mais estabelecido.

A linguagem corporal canina oferece muitas pistas se nos treinarmos para notá-las. Os manipuladores cuja atenção vagueia não observarão mudanças na postura, posições das orelhas ou cauda, ​​pêlos, olhos ou expressões faciais, todos os quais dão sinais importantes. Quando Blue estava pulando no ar e latindo, sinais sutis já tinham ido e vindo, mas com a prática aprendi a reconhecê-los e redirecioná-la antes ela progrediu para o modo reativo completo. Um teste simples é se ela aceitará um petisco. Se não, eu sei que já estamos acima do limite. Se ela leva isso de uma forma distraída, eu sei que estamos perto. Qualquer resposta me dá opções como mudar de direção, mudar para um novo local, chamar sua atenção de volta e praticar comandos familiares.

Saber interromper uma resposta reativa vale a pena, mas evitá-la é ainda melhor. Como Sue Brown explica em Juvenile Delinquent Dogs, “O primeiro passo para mudar o comportamento do seu cão é evitar que isso aconteça em primeiro lugar…. Prevenir um comportamento é chamado de 'manejo' e é feito gerenciando o ambiente do seu cão. Você economizará muita frustração, estresse, raiva e energia se se concentrar em gerenciar o ambiente do seu cão em vez de reagir aos comportamentos indesejados do seu cão.”

Annie Phenix concorda. “Se eu pudesse cumprir uma promessa assinada de que os donos não exporiam seus cães ao ar livre enquanto estiverem matriculados na classe Growly Dog, eu certamente o faria”, diz ela. “Não peço caminhadas durante esse período porque é fundamental manter o cão abaixo do limite (não o coloque em uma posição em que ele late, investe, rosna, etc.) enquanto estamos reformulando o que um cão ou pessoa que se aproxima significa ao seu cão. Estamos reconstruindo a confiança e a comunicação entre o dono e o cão também. É como uma conta bancária feita de confiança. Passamos quatro semanas construindo essa conta tão importante, e um incidente assustador pode acabar com suas economias, principalmente nos estágios iniciais.”

Pat Miller, cujos artigos de treinamento são familiares aos leitores do WDJ, diz em seu livro Beware of the Dog, “Se algo que você está fazendo está provocando a agressividade do seu cão, pare de fazê-lo. Se algo ou outra pessoa estiver provocando a agressão, impeça o acesso do seu cão a essa pessoa ou coisa e evite que essa pessoa ou coisa tenha acesso ao seu cão.”

Para esse fim, Miller e outros treinadores recomendam bloquear o acesso de um cão reativo a janelas, cercas e gatilhos semelhantes. Quando deixada sem supervisão, Blue monitorava as janelas do andar de cima, observando campos abertos e trilhas para caminhadas. Se algo se movesse, ela ficaria balística.

Em Ajuda para seu cão medroso, Nicole Wilde adverte os leitores a manter os cães reativos longe de “postagens de vigilância”. Como os latidos resultantes são auto-recompensadores, ela escreve, é provável que continuem. “O problema é que a cada incidente, a adrenalina e outros hormônios do estresse estão inundando o sistema do seu cão para que seu nível de ansiedade aumente. O efeito cumulativo pode ser um cão perpetuamente estressado e em guarda.”

Estou envergonhado por ter demorado tanto para apreciar os danos causados ​​pelos postos de vigia de Blue, mas estabelecer regras básicas e mantê-las fez uma diferença imediata. Como Wilde recomenda, fechei as portas que davam para as janelas do andar de cima e interrompi os latidos chamando-a para mim, elogiando-a por ter vindo, pedindo diferentes comportamentos básicos (sentar, deitar, tocar minha mão, me observar, vamos) e recompensando-a com brinquedos ou guloseimas favoritas. Sempre que saio de casa sem ela, Blue fica em seu caixote ou em um quarto silencioso com cortinas fechadas. Sem o reforço constante de distrações ao ar livre, o interior permanece tranquilo.

AJA COMO UM TREINADOR

Em 1993, Jean Donaldson gravou treinadores de cães e donos de cães para ver o que eles faziam de diferente. Como seria de esperar, todos os cães tiveram um desempenho melhor com treinadores profissionais, mas havia uma diferença ainda mais importante que Donaldson não notou até que ela rebobinou e avançou a fita enquanto coletava dados. Em Treine seu cão como um profissional ela escreve:“Fiquei surpresa ao descobrir que poderia identificar se a pessoa na tela era um treinador ou não com apenas uma amostra de um segundo ou mesmo um quadro congelado, baseado estritamente se a pessoa estava tentando treinar o cachorro de forma alguma."

Donaldson chama essa diferença de “a lacuna da perseverança”. Normalmente, os não-treinadores tentaram algo algumas vezes, como fazer o cachorro se deitar e, com sucesso ou não, pararam de treinar e esperaram pela próxima atividade. Mais uma vez eles tentaram duas ou três repetições e depois desistiram. Enquanto isso, eles conversavam com qualquer pessoa próxima, checavam seus relógios (hoje eles checariam seus celulares), ou acariciavam seus cães. A maior parte de seu tempo de treinamento consistia nesse ar morto “entre-treinamento”.

Em contraste, os treinadores observavam constantemente seus cães enquanto faziam uma repetição após a outra. Donaldson diz que esse padrão era evidente se os cães pegavam rapidamente, eram difíceis de treinar, já eram altamente treinados ou eram novatos indisciplinados. “Os treinadores treinaram como morcegos do inferno”, diz ela, “e os não-treinadores estavam principalmente no intervalo”.

Conte isso como uma descoberta revolucionária. Ninguém tinha filmado Blue e eu em nossas aulas, mas se o fizessem, veríamos muito ar morto entre os treinos. Seguindo o conselho de “fingir até conseguir”, imaginei Jean Donaldson nos observando enquanto subíamos e descíamos escadas, praticamos saltos na sala, saímos, paramos nos portões, entramos, paramos nas portas, fomos para o parque de cães, praticou recuperações, praticou recordações, praticou obediência básica e praticou truques, enquanto Blue recebeu atenção total, recompensas rápidas e elogios entusiásticos.

Minha segunda treinadora de ponto de virada foi a falecida Sophia Yin, DVM, cujos exercícios em DVD revelaram o quão lento era meu tempo, como minha postura estava incorreta (curvada sobre o cachorro, não em pé) e como minha entrega de recompensas era vaga e inconsistente . Praticar junto com os participantes do workshop tornou meus movimentos mais rápidos, mais diretos, mais decisivos e mais fáceis de entender para Blue.

Em suas oficinas de vídeo e em Como se comportar para que seu cachorro se comporte, Dr. Yin se concentrou em “senta” como um comportamento automático equivalente a “por favor”, porque insistir que um cão “senta para tudo” ajuda a pessoa a se tornar um líder que se comunica claramente enquanto muda a perspectiva do cão.

Além disso, o Dr. Yin recomendou amarrar, prender o cão ao condutor com uma coleira de mãos livres e usar uma bolsa de isca contendo não apenas uma fração da ração diária do cão, mas toda ela. Em outras palavras, durante as fases iniciais do treinamento, todas as refeições chegam uma por vez do manipulador em resposta a comportamentos corretos.

Como a dieta crua de Blue não funciona bem em uma bolsa de isca, enchi de guloseimas para dar à mão que poderiam substituir partes de seu jantar. Amarrar e manter a bolsa de isca cheia melhorou minhas habilidades de observação, me ajudou a perceber e recompensar todos os comportamentos que eu queria encorajar, manteve Blue motivada, manteve-a longe de janelas ameaçadoras e me lembrou de agir como um treinador.

Uma terceira autora inovadora, Amy Sutherland, me ajudou a apreciar o treinamento sem força de uma perspectiva completamente diferente. Enquanto escrevia um livro sobre métodos modernos de treinamento, Sutherland passou um ano com o programa Exotic Animal Training and Management no Moorpark College, na Califórnia. Seu livro de acompanhamento, O que Shamu me ensinou sobre vida, amor e casamento, concentra-se não em orcas e outras criaturas, mas em humanos que lutam para dominar os fundamentos do treinamento.

Ao aplicar métodos modernos de treinamento a todos os aspectos de sua própria vida, Sutherland mudou a si mesma, seu marido e todos os seus relacionamentos. Vários dos livros listados aqui discutem desafios como observadores antipáticos, raiva e críticas vocais enfrentadas por aqueles com cães reativos, mas Sutherland demonstra como as leis versáteis do treinamento comportamental podem transformar os tratadores tanto quanto os animais com os quais trabalhamos.

FUNDAÇÃO E COMPORTAMENTOS PADRÃO

Os comportamentos básicos são respostas tão praticadas e automáticas (pense na memória muscular) que o cão as faz sem pensar. Geralmente, esses são comandos básicos de obediência e fornecem alternativas para qualquer coisa que um cão esteja fazendo (ou prestes a fazer) que não seja o que você deseja. A maioria dos recursos listados descreve como ensinar, praticar e melhorar os comportamentos básicos.

Em Quando os porcos voam:treinamento de sucesso com cães impossíveis, Jane Killion chama a atenção automática a mãe de todos os comportamentos e uma das primeiras coisas que devemos ensinar aos nossos cães. “Não adianta ensinar seu cachorro a fazer as coisas se ele vai ignorá-lo quando você pede para ele fazer”, diz ela. “A atenção é a base para qualquer programa de treinamento.”

Como Patricia McConnell explica em Feisty Fido e seu DVD “Tratando a Reatividade de Cão-Cão”, a dica de atenção ou “observar” tem muitas vantagens. “Ensinar um comportamento incompatível é uma solução tradicional e elegante para muitos problemas de comportamento”, diz ela, “e funciona maravilhosamente com fidos que são um pouco agressivos demais em caminhadas com coleira. Além disso, ao ensinar seu cão a olhar para seu rosto quando ele vê outro cachorro, você está ensinando a ele o que você quer que ele faça, em vez de esperar que ele descubra por si mesmo.”

Além de fazer contato visual, os comportamentos essenciais de Pamela Dennison incluem reconhecimento de nome, seguir uma coleira solta, aceitar toques, aceitar reforços secundários (recompensas que não sejam comida), permanecer no lugar, vir quando chamado, controle da porta (ao entrar ou sair de carros ou prédios) e permanecer relaxado em torno de objetos, pessoas ou lugares em vez de guardá-los.

Em Controle desencadeado, Leslie McDevitt adiciona o giro de chicote, que é um giro rápido da cabeça para longe de algo e em direção ao manipulador. “Se o cachorro não está olhando para mim”, diz McDevitt, “a primeira coisa que ele precisa fazer é se desvencilhar do que está olhando e se orientar em minha direção”.

Suas instruções incluem treinamento no tapete, que envolve ir independentemente para um tapete, deitar ou sentar no tapete automaticamente e permanecer no tapete sem se mexer até ser liberado. O azul respondeu imediatamente aos tapetes, que podem ser qualquer coisa, desde um quadrado de madeira compensada no chão até uma toalha, tapete de área ou tapete de banheiro no chão. É onde ela fica enquanto as refeições são preparadas e consumidas, além de sempre que a campainha toca. Ao ar livre, ela corre para seu tapete de compensado quando praticamos recuperação.

Comportamentos básicos de Emma Parsons em Click to Calm incluem assistir (fazer contato visual), sentar, abaixar, calcanhar na coleira solta, alvo (tocar um objeto como uma mão ou bastão de alvo na deixa), ficar, vir quando chamado, quatro no chão (sem pular permitido), acomode-se (entre em sua caixa), deixe-a e segure um objeto.

Em Saia de casa com seu cachorro, Sue Sternberg recomenda três habilidades essenciais para passar por cães e outras distrações:observar o rosto do condutor sem interrupção, calcanhar do lado esquerdo e calcanhar do direito. “The more treats you use and the more frequently you give them during the initial foundation training, the stronger your dog’s behavior will be in the end,” she says. “Don’t skimp. Have many tiny treats ready in one hand and shovel them into your dog, one at a time, until he is looking at you and there is a constant stream of treats going into his mouth.” Before you run out of treats, put the food away, walk away from your dog, and ignore him for a few minutes. “Leave him wanting more,” she says, “while there’s still more to be had.”

Default behaviors are whatever responses come easily to the dog and which are stabilizing, relaxing, and comfortable. Leslie McDevitt defines a default behavior as one the dog commits to and maintains for the duration of a specific context. “The context is the cue to begin the behavior,” she says, “and the behavior will continue until the context changes or you give your release cue.” The default behavior is automatic and it gives the dog something to do (lie down and chill out, for example) when she isn’t receiving instructions. McDevitt recommends letting the dog choose her defaults. Whatever the dog offers, such as a sit, down, or anything else, can be encouraged, strengthened, and lengthened with attention and rewards.

Studying your dog’s inclinations can help you discover a canine sport for which he has a special aptitude or interest, such as dock diving, hunting/retrieving, scent tracking, herding, agility, rally obedience, nosework, flyball, disc sports, parkour, or trick training. As your dog becomes more confident and responsive to your management skills, any of these might become a perfect match. For inspiration, see Hyper Dog 101 by Kim Mayes; Play Your Way to Good Manners by Kate Naito and Sarah Westcott; and Dog Parkour by Anna Louise Kjaer.

REWARD THE BEST, IGNORE THE REST

Behavioral trainers reward what they want to see more of. This simple strategy is the key to modern training, and it’s based on research. In You Can Train Your Dog, Pamela Dennison describes three basic laws of learning:

• Rewarded behavior is repeated.
• Ignored (unrewarded) behavior stops.
• Once a behavior is in place, random (variable) rewards will strengthen it.

What do we mean by “ignoring” unwanted behavior? When a dog jumps on people, his rewards may include attention, physical contact, shouts of alarm, or an opportunity to run and chase, so the recommended response is to stand still, turn your back, look away, and ignore the dog’s jumping. When jumping isn’t fun any more, the dog will look for something else to do, and when sitting politely earns rewards and treats, that new behavior replaces jumping.

But what about self-reinforcing activities like barking, running fence lines, chasing bikes, or lunging at people and other dogs? Ignoring these behaviors won’t extinguish them, and as long as they’re rewarding to the dog, they will grow stronger. This is why it’s important for handlers to manage their dogs’ environment, plan ahead, avoid triggers, notice changes in posture, and become skilled at evasive maneuvers. Inattentive handlers and reactive dogs are a dangerous combination.

To the basic laws of learning, we can add three suggestions for motivating your dog from Jane Killion:

• Identify the things that your dog loves.
• Gain control of them.
• Exchange them on a regular basis for behaviors that you want.

And as Sue Brown adds, when training doesn’t change your dog’s behavior, one of three things is probably happening:

• There isn’t enough consistency.
• You have not given it enough time.
• What you are doing is not effective and needs to be changed.

The most widely used reward is food, but whatever your dog finds valuable or fulfilling can work. Some dogs live for tennis balls, tug toys, an opportunity to run hard, or play dates with special friends. Verbal praise and physical petting may be appreciated, but they are seldom as rewarding as food, toys, or the chance to do something exciting.

The least rewarding food treat is your dog’s regular kibble. Try filling your bait pouch with a variety of meats, cheeses, crunchy biscuits broken into small pieces, and other tasty handouts.

If your dog enjoys them, interactive puzzles can be amazing motivators. Whenever Blue (a puzzle addict) is almost but not quite reliable with something she is learning, I show her a Nina Ottosson puzzle and she suddenly seems to remember and understand exactly what I want from her and she does it with great enthusiasm.

Many trainers recommend documenting results on a printed form or in a training notebook because keeping an objective record of your dog’s progress will help you move forward without the frustration and disappointment of setbacks.

“We want an ever-increasing level of difficulty without losing the dog by having him quit because it’s too hard,” says Donaldson. She recommends measuring the success of every step in a training session and not moving on until the dog successfully completes the behavior for five repetitions in a row.

When completing a practice set, be sure that all of the repetitions are identical. Don’t change your location, position, the direction you’re facing, your body language, voice, or other signals until you’re ready for the next installment. Paying close attention to what you are doing helps prevent the accidental reinforcing of behaviors you would rather extinguish.

When the dog performs each action successfully five times in a row, she is ready to move on to the next, more complicated, assignment. If she can’t complete more than one or two repetitions, make it easier by dropping back to a previous, simpler behavior. If she completes three or four repetitions, stay where you are and try another set of five repetitions.

The advantage to training in sets is that they clearly show your progress. Endlessly repeating a behavior that your dog already knows is inefficient and boring, and jumping ahead too quickly is inefficient and stressful.

Organizing training sessions helps us be “splitters” instead of “lumpers.” In The Toolbox for Building a Great Family Dog, Terry Ryan explains that two of her mentors, the positive training pioneers Marian Breland-Baily and Bob Bailey, taught her these terms. Splitters break tasks into small, easy pieces, increasing the chances for success. Lumpers grow impatient, assume that the dog can move ahead faster, and focus on the desired end result while skipping in-between steps.

As Laura VanArendonk Baugh writes in Fired Up, Frantic, and Freaked Out, “If we lump behaviors – ‘my dog has learned to sit in an empty room, so now I’ll ask him to sit while the doorbell rings and guests walk in’ – we’re going to experience failure and frustration. Splitting can feel ‘slow’ to those not used to it, because it’s many small steps instead of a few large ones, but in the long run training actually moves much faster!”

In support of good training, your definition of “jackpot” may need updating. I used to think that a jackpot, which is a special reward for something done well, would be an unusually yummy treat, like maybe a chunk of raw steak. But that’s only part of it. A really rewarding jackpot isn’t a single treat that’s quickly swallowed, it goes on for as much as 20 seconds or more. That’s a long time!

The other day as Blue and I walked to my car from the dog park, a commotion erupted on the sidewalk ahead. When I said, “Come front!” Blue spun around, sat with her back to the action, and ignored a leaping, snarling, on-leash German Shepherd exchanging words with a leaping, snarling, on-leash Lab. Blue’s jackpot consisted of 30 small pieces of hot dog, cheese, freeze-dried liver, almonds, bacon, turkey jerky, peanut butter treats, and dehydrated bison tripe, delivered one at a time with decisive arm movements while I stood straight and praised her for being so awesome. The distracting dogs went their separate ways and Blue ignored them as we resumed our walk.

LIFELONG MANAGEMENT OF REACTIVE DOGS

If there’s one thing the experts agree on, it’s the importance of ongoing practice. For best results, reactive dog training never stops. Well-managed reactive dogs are often the best-behaved dogs in classes, competitions, at home, and in the great outdoors because their handlers’ management skills are so polished and automatic.

In Better Together:The Collected Wisdom of Modern Dog Trainers, Ken Ramirez observes, “The most impressive changes have occurred with dogs that have had a lengthy break from exposure to triggers combined with lots of fun and advanced training as part of a stable program.” When advanced training is not part of the equation, he says, most of the dogs he has worked with continue to have challenges.

Living well with reactive dogs requires commitment, patience, and a willingness to try new methods. It’s an ambitious investment of time and effort. It’s also one that, as I’m learning with Blue and the resources listed here, can pay a lifetime of dividends.