A dança dos pés-azuis conquista a garota toda vez

Um atobá macho de patas azuis realiza sua dança de acasalamento na Ilha Seymour do Norte, nas Ilhas Galápagos, no Equador.
O que é marrom, branco e azul e se move como um desafio de dança do TikTok? Uma ave marinha selvagem de 1,5 kg que recebeu o nome de um insulto espanhol e cujos números estão entrando em território ameaçado de extinção.

Estamos falando do atobá de patas azuis (Sula nebouxii ). Essas aves, com suas asas marrom-escuras e pés azuis brilhantes, medem cerca de 32 polegadas (81 centímetros) de altura e são uma das meia dúzia de espécies da família Sulidae. Eles têm contas longas, corpos em forma de charuto e asas estreitas e angulares. Junto com a coloração de sal e pimenta de seu corpo, o atobá de patas azuis tem uma dança de acasalamento que os machos usam para atrair as fêmeas. Atobás masculinos levantam um pé de cada vez em um movimento conhecido como apontar para o céu que é acompanhado por asas estendidas horizontalmente, cabeças levantadas e um chamado longo e oco.

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Mas não espere ouvir uma cacofonia quando o pássaro estiver voando ou caçando. "O atobá-de-pés-azuis é um daqueles pássaros únicos que quase não faz barulho quando está no mar", diz Diana Ludwiczak, dona do blog "How I Got Into Veterinary School", que ficou fascinada com os atobás de patas azuis quando ingressou um clube aviário estudantil. "Quando e se você tiver a rara oportunidade de ouvir uma briga de patas azuis sobre a presa, é fácil derreter em um milhão de pedaços. Suas vocalizações irão deliciar e satisfazer qualquer entusiasta amador de pássaros."

E também seus pés palmados. Essa característica em particular, quando encontrada em aves aquáticas como atobás de patas azuis, é conhecida como pés totipalmate. Isso significa que todos os quatro dedos do pé são unidos por uma membrana que torna os pés dos pássaros tão eficientes quanto as nadadeiras na água. Os pés palmados também ajudam os peitos de patas azuis a regular a temperatura do corpo. Se ficarem muito frios, eles podem se equilibrar em uma perna e enfiar o outro pé nas penas brancas da barriga. Se ficarem muito quentes, o atobá-de-pés-azuis médio esfria fazendo cocô em seus próprios pés cerúleo.
Um close-up de pés de patas azuis mostra a cor azul intensa e a membrana que faz os pés funcionarem como bem na água como na terra.

Um apelido que pegou

Acredita-se que o atobá de patas azuis tenha recebido o nome dos primeiros exploradores que canibalizaram a palavra espanhola "bobo". A palavra na época significava, vagamente, "estúpido". Referia-se em grande parte à maneira como os pássaros se moviam desajeitadamente em terra e à maneira involuntária com que se aproximavam dos humanos sem medo.

A referência pegou, mas também nosso fascínio em aprender mais sobre a ave, incluindo suas contagens populacionais e taxas de reprodução. Os pesquisadores estudaram seus habitats, rituais de acasalamento, estilos parentais e preferências alimentares, e até mesmo a propensão dos irmãos mais velhos a bicar seus concorrentes irmãos mais novos até a morte.

Cerca de metade da população de atobás de patas azuis vive nas Ilhas Galápagos, uma cadeia de 19 ilhas vulcânicas no Oceano Pacífico a cerca de 1.000 quilômetros a oeste da América do Sul. As ilhas fazem parte do país vizinho mais próximo, o Equador, que em 1959 declarou 97% da área terrestre das ilhas como parque nacional e preservou as águas circundantes como reserva marinha. Esta declaração foi precedida pela visita de Charles Darwin às ilhas em 1835, onde a flora e a fauna desenvolvendo-se em extremo isolamento inspiraram sua teoria evolutiva.

A outra metade da população de patolas-de-pés-azuis se estende ao longo das costas ocidentais da América do Norte, Central e do Sul, com a maioria desses habitantes costeiros concentrados no México, Colômbia, Equador e Peru. Os atobás-de-patas-azuis saem do local de nidificação à luz do dia para caçar suas presas preferidas, que os levam em vôos sobre águas oceânicas frias para áreas férteis onde ondas profundas sobem à superfície e são ricas em sardinhas, anchovas e pequenos peixes de mar aberto . Ocasionalmente, atobás de patas azuis também comem lulas, mergulhando – como fazem para pegar todas as presas – na água de grandes alturas em alta velocidade e agarrando seus alvos em seus bicos à medida que sobem em direção à superfície. Mesmo durante a época de criação de ovos, pares de machos e fêmeas se revezam voando para pegar o jantar, com um ficando para trás para manter os ovos aquecidos.

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Como outras aves marinhas, o atobá-de-pés-azuis nidifica em terra e não parece se importar com o terreno rochoso das costas ou ilhas vulcânicas. Ao contrário de outros pássaros que constroem ninhos elaborados na esperança de cortejar um companheiro, o namoro bem-sucedido do atobá de patas azuis culmina em uma morada humilde. Uma fêmea põe de um a três ovos e ambos os parceiros dormem em um ninho que é construído fazendo o que vem naturalmente – defecar.

Como o par acasalado (eles geralmente só se unem por uma temporada de reprodução) ocupa um arranhão ou depressão na rocha, eles criam um ninho de parede circular ao longo do tempo construído com camada sobre camada de cocô. Mas nem sempre tudo está bem dentro dessas paredes. Atobás machos que não têm certeza da paternidade do ovo com uma nova fêmea podem destruir os ovos. Outras espécies de booby podem saquear o ninho e quebrar os ovos. E, como os ovos eclodem com quatro dias de intervalo, os filhotes mais velhos podem matar a competição recém-nascida.

Cada nova geração destaca a razão pela qual os pés azuis funcionam para o peito. A cor vem de pigmentos carotenóides que são ingeridos na dieta rica em peixe fresco da ave. Qualquer ave que seja fraca ou doente terá dificuldade para se alimentar e, portanto, não comandará o azul mais brilhante para seus pés. A intensidade do azul, seja fraca ou forte, sinaliza a saúde e o potencial do macho como companheiro, o que significa que as fêmeas reprodutoras podem tomar uma decisão olhando para os pés do macho durante uma dança de acasalamento.

"Atobás de pés azuis masculinos são avaliados por parceiros em potencial pelo azul de seus pés", diz Lisa M. Webb, psicóloga clínica licenciada que recentemente concluiu um mestrado em saúde ambiental e ciência da conservação na Universidade Johns Hopkins, que incluiu a coleta de dados em atobás de patas azuis nas Ilhas Galápagos. “Esse azul é um indicador de saúde e força, então uma fêmea escolherá um parceiro com pés azuis escuros vívidos, pois isso sugere uma maior probabilidade de descendentes saudáveis”.

Embora ser capaz de julgar a virilidade de um homem por seus pés azuis pareça agilizar as decisões de namoro, as populações de atobás de pés azuis estão diminuindo. Em grande parte devido ao declínio do número de sardinhas, o atobá-de-pés-azuis passou de cerca de 20.000 adultos nas Ilhas Galápagos para menos de 6.500 em 2018, o último ano para o qual há dados disponíveis.
Agora isso é interessante
Atobás de patas azuis caçando peixes frescos normalmente mergulham do ar, atingem a água a 60 milhas por hora (96 quilômetros por hora) e depois despencam 80 pés (24 metros) abaixo, com sacos de ar especiais em seus crânios para evitar danos cerebrais dessas enormes mudanças de pressão.