Centro da questão

Os vermes do coração podem ser chamados com mais precisão de vermes do coração e do pulmão; esses parasitas com risco de vida são quase tão freqüentemente encontrados nos pulmões de cães infectados quanto em seus corações. Mas talvez o termo também faça referência aos donos de cães infectados, porque quando descobrimos que nosso amado cão foi diagnosticado com esses parasitas horríveis, nossos corações são muito afetados, mesmo que apenas figurativamente. O tratamento para dirofilariose pode ser arriscado, caro e inconveniente – no geral, uma fonte de medo e ansiedade para os donos de cães. Quanto mais informações você tiver antes de iniciar o tratamento, melhor poderá apoiar seu cão durante o processo.
Jennifer Dodge, de Wichita, Kansas, conhece muito bem essa sensação de medo e ansiedade. Em 2010, ela resgatou Holly, que morava nas ruas há três anos depois que seus donos a abandonaram. Desconfiada de estranhos e coberta de sarna, Holly estava abaixo do peso e tinha uma tosse profunda e perturbadora.

Quando o teste de dirofilariose de Holly deu positivo, Dodge ficou arrasado. “Eu nunca tinha passado por isso antes”, ela lembra. “E eu pensei:'Acabei de perder esse pobre cachorro'.”
Depois de pesquisar na Internet o máximo de informações que conseguiu encontrar, Dodge criou uma página no Facebook chamada Heartworm Survivor, onde outros donos de cães que haviam passado por tratamento para uma infecção por dirofilariose podiam compartilhar suas experiências e recursos. A maioria das pessoas que postam lá tem perguntas específicas sobre o tratamento de dirofilariose e possíveis alternativas. Mais significativamente, as pessoas que acessam a página querem ter certeza de que há uma luz no fim do túnel.

Especialistas em dirofilariose ressaltam que, quando se trata dessa doença, a prevenção é a melhor defesa, pois nenhum tratamento é isento de riscos. Mas para aqueles que estão avaliando os prós e os contras de diferentes opções de tratamento, é reconfortante saber que as escolhas ficaram melhores do que costumavam ser.

Como a dirofilariose se espalha

De acordo com o Dr. Stephen Jones da American Heartworm Association, pelo menos 1 milhão de cães americanos estão infectados com dirofilariose a qualquer momento.

Heartworms são transmitidos por mosquitos. Quando um mosquito pica e bebe o sangue de um animal infectado por dirofilariose (espécies hospedeiras incluem cães, coiotes, raposas, lobos e furões), ele também inadvertidamente consome larvas microscópicas. Essas larvas, chamadas microfilárias, são pouco mais do que ovos fertilizados que são produzidos por dirofilariose fêmea adulta após o acasalamento com dirofilariose macho adulto. As microfilárias circulam no sangue do animal hospedeiro, mas não podem se desenvolver em adultos nesse hospedeiro; eles podem se desenvolver mais apenas no trato digestivo de um mosquito. Leva cerca de duas semanas acampando no mosquito que os consumiu para que as microfilárias se desenvolvam em sua próxima forma de vida:larvas infecciosas.

Uma vez que atingem esse estágio, as larvas podem abandonar o mosquito hospedeiro quando ele pica outro animal, nadando na saliva do mosquito. Uma vez depositados sob a pele de seu novo e último hospedeiro mamífero, eles se desenvolvem em seus próximos estágios de vida. Primeiro, eles se transformam em larvas que se enterram no tecido muscular do animal em direção aos principais vasos sanguíneos, uma jornada que leva cerca de 45 a 60 dias. Uma vez lá, as larvas se desenvolvem em vermes imaturos e percorrem o sistema circulatório até as principais artérias pulmonares. Lá eles continuam a amadurecer e crescer, atingindo a idade adulta reprodutiva em cerca de seis a sete meses.

Os testes de dirofilariose usados ​​na maioria dos consultórios veterinários detectam hormônios produzidos por dirofilariose fêmea adulta. Isso significa que é possível que um cão cujo teste seja “negativo” seja infectado; se o cão foi infectado com larvas menos de sete meses antes do teste, seus vermes não estarão maduros o suficiente para produzir os hormônios femininos adultos que o teste foi projetado para detectar. Também é possível (embora não seja comum) que um cão seja infectado apenas com vermes machos, que obviamente não produzirão os hormônios femininos que o teste procura.

"Provavelmente há mais falsos negativos do que imaginamos", diz o Dr. Jones, observando que alguns cães carregam anticorpos para o antígeno usado no teste de dirofilariose:Embora esses cães possam realmente estar infectados, seus resultados serão claros. “Há estudos em andamento agora analisando animais de abrigo que têm testes negativos”, diz ele, “e eles estão descobrindo que uma grande porcentagem dessas amostras é realmente positiva”.

A geografia sempre foi um indicador-chave na prevalência de dirofilariose:as partes do país onde temperaturas amenas significam uma estação prolongada, se não perpétua, de mosquitos, como a Costa do Golfo, o sul e o Havaí, há muito têm problemas endêmicos de dirofilariose.

Mas cada vez mais, diz o Dr. Jones - que pratica em Moncks Corner, Carolina do Sul, em si um estado de alto risco para infestação de dirofilariose - a doença ultrapassou esses limites históricos.

“Siga o rio Mississippi até Ohio, vá para uma cidade grande como Chicago e outras partes do país que você pode pensar que seriam muito frias, e há práticas que veem 100 casos de dirofilariose por ano”, diz ele. E em locais onde a doença é endêmica, o aumento da exposição aumenta a carga de vermes que um cão pode estar carregando.
Além do clima, os dados sociodemográficos podem desempenhar um papel na disseminação da dirofilariose:comunidades cujos moradores não podem pagar a prevenção mensal da dirofilariose geralmente têm reservatórios de cães infectados. Como os canídeos selvagens podem abrigar a doença, populações crescentes na proximidade cada vez maior de residências humanas – em particular, o boom dos coiotes – também significam maior risco.

Arsênico como tratamento para dirofilariose

O arsênico, aquele velho favorito dos assassinos sub-reptícios em romances de mistério, também é o tratamento de escolha para dirofilariose. Hoje, a medicina veterinária usa um análogo do metalóide notoriamente venenoso:o dicloridrato de melarsomina, vendido sob a marca Immiticide, que foi introduzido no mercado em 1995.

Comparado ao Caparsolate, a única outra droga que já foi aprovada para matar vermes adultos, o Immiticide é uma grande melhoria. O uso de Caparsolate deu origem ao sentimento de que a cura para dirofilariose era indiscutivelmente tão ruim quanto a própria doença; os efeitos colaterais eram comuns e dramáticos, e a droga nem era tão eficaz – matou todos os vermes adultos em menos da metade dos cães tratados com ela.

Em contraste, quando usado conforme as instruções, o Immiticide mata 98% dos vermes presentes e é metabolizado muito rapidamente. “A dose administrada não demora muito para sair do corpo e não representa grande risco para a função hepática e renal”, diz Dr. Jones. A injeção precisa ser administrada profundamente no músculo e pode causar dor, dor e, às vezes, nódulos ou abscessos permanentes no local da injeção.

Normalmente, para um cão com doença “grave” (referida como “infecção de estágio 3”), os veterinários administram uma injeção de Immiticide e enviam o cão para casa por um mês, durante o qual o proprietário é instruído a reduzir severamente os movimentos do cão. (Mais sobre aquilo em um momento). Trinta dias após a primeira dose, outra injeção é administrada, geralmente seguida um dia depois por uma terceira e última injeção. Noventa e oito por cento dos cães tratados desta forma (independentemente do estado da doença) serão limpos de dirofilariose.

Se o cão tiver doença de estágio 1 ou 2 (uma infecção leve a moderada), o veterinário pode administrar uma segunda injeção 24 horas após a primeira. Cerca de 90 por cento dos cães com infecções de estágio 1 ou 2 serão limpos de vermes adultos por este protocolo. Uma terceira injeção seria indicada se o cão ainda testar positivo quatro meses após o tratamento. Devido à maior taxa de eficácia do protocolo de três injeções recomendado para cães de estágio 3, muitos veterinários usam o mesmo protocolo para cães de estágio 1 e 2.

Alguns (nem todos) veterinários requerem hospitalização durante a noite após cada injeção para que o cão possa ser monitorado quanto a efeitos adversos, especialmente se os resultados do teste indicarem que o cão tinha uma carga pesada de vermes (como indicado pelos altos níveis de antígeno de dirofilariose).
O maior problema com o tratamento convencional de dirofilariose são suas consequências:o tratamento mata os vermes adultos – e de repente, o cão tem um monte de vermes mortos e em decomposição em seus principais vasos sanguíneos e pulmões. É preciso um pouco de trabalho para o corpo limpar os cadáveres de vermes mortos, que são protegidos por uma superfície de cutícula resistente. “Quando você mata um verme, ele se torna um espaguete mole”, explica o Dr. Jones. “Ele se amassa na artéria, como um macarrão de espaguete no ralo da pia. À medida que os vermes se decompõem, eles podem desencadear coágulos sanguíneos, o que pode causar mais bloqueios”.

Durante esse período, os cães devem ser mantidos o mais quietos possível e inativos, de preferência em uma caixa ou cercado pequeno. A maioria dos veterinários recomenda que o cão seja levado ao penico apenas na coleira e depois devolvido à caixa. Brincar com outros cães, ou até mesmo uma volta rápida para dentro de casa depois de usar o penico, pode aumentar a frequência cardíaca e aumentar o risco de embolias.

Todos os cães devem ser mantidos com medicamentos preventivos de dirofilariose durante e após o tratamento, e testados quatro a seis meses após o tratamento, para garantir que a infecção tenha sido completamente eliminada.

Dano Irreparável de Dirofilariose

O perigo é maior para cães com infecções por dirofilariose particularmente graves (muitos vermes adultos) ou cujos sistemas circulatório e respiratório foram danificados por uma infecção de longo prazo. Alguns dos efeitos que podem resultar de uma infecção grave por dirofilariose incluem:

• Todos os tipos de doença vascular:vasos sanguíneos pulmonares engrossados ​​ou danificados; trombose (coagulação), nódulos no interior dos vasos sanguíneos (granulomas causados ​​por uma reação química à fixação dos vermes), vasos sanguíneos inflamados.
• Redução do débito cardíaco com hipertensão resultante (pressão alta), que pode levar ao aumento do coração e à insuficiência cardíaca.
• Acúmulo de líquido na cavidade peritoneal e pulmões, tosse, falta de ar, intolerância ao exercício.
• Síndrome da cava – tipicamente associada a um grande número de vermes adultos nas artérias pulmonares, causando palidez, taquicardia, colapso súbito, bem como anema hemolítico (os glóbulos vermelhos são destruídos e removidos da corrente sanguínea antes que sua vida normal termine) , hemoglobinemia (quantidades excessivas de hemoglobina no plasma sanguíneo) e hemoglobinúria (quando concentrações anormalmente altas de hemoglobina são encontradas na urina).

Para visualizar os danos que os dirofilariose causam, o Dr. Jones necropsiou mais de três dúzias de cães que foram tratados com sucesso para dirofilariose, e todos, disse ele, tiveram danos visíveis nas artérias pulmonares como resultado da infecção. “Ainda encontrei pedaços mortos de vermes mumificados, espessamento das artérias causado por nada além de dirofilariose”, diz ele. “Eu nunca encontrei um cão que não tivesse uma doença de longo prazo, lobos pulmonares cicatrizados, doença vascular ou dano no tecido pulmonar. O tecido cicatricial não desaparece.”

Dr. Jones observa que o corpo de um cão pode fazer uma tremenda quantidade para compensar a perda da função pulmonar. Um cão positivo para dirofilariose pode parecer clinicamente normal, talvez apenas ficando sem fôlego um pouco mais cedo após intenso esforço físico. “É muito difícil julgar clinicamente a função real dos pulmões e artérias em um cão que parece normal”, diz ele.

Tratamentos de mitigação de dirofilariose

Dependendo da condição do cão e do estágio de sua doença, os tratamentos estabilizadores podem precisar ser administrados antes ou simultaneamente com o tratamento para a dirofilariose. Um cão com sérios danos aos seus sistemas circulatório e respiratório pode necessitar de terapia com corticosteróides (para reduzir a inflamação), diuréticos (para reduzir o excesso de líquido em seus pulmões ou cavidade peritoneal e reduzir a carga em seu sistema circulatório), vasodilatadores (para melhorar o fluxo sanguíneo). fluxo) e/ou agentes inotrópicos positivos (medicamentos que fortalecem as contrações do coração, para que ele possa bombear mais sangue com menos batimentos cardíacos).



Os vermes mortos não desaparecem simplesmente; é o descarte de seus cadáveres, de fato, que causa as maiores dificuldades do tratamento da dirofilariose. Para entender o porquê, lembre-se de como o coração funciona com os pulmões:a troca gasosa que permite a vida ocorre nos minúsculos sacos de ar (alvéolos) nos pulmões, onde o dióxido de carbono é liberado no pulmão para exalação e o oxigênio é levado para os pulmões. vasos sanguíneos para distribuição por todo o corpo. O coração fornece a força motriz para essa troca gasosa, conduzindo o sangue rico em oxigênio dos alvéolos para o corpo, bem como conduzindo o sangue “usado”, agora cheio de dióxido de carbono e outros produtos residuais dos vários tecidos do corpo , de volta aos pulmões para eliminação.

À medida que os vermes morrem e perdem sua ligação ao interior do coração, pulmões e artérias pulmonares do cão, e à medida que seus corpos são liberados na corrente sanguínea, os fragmentos em decomposição são depositados nos alvéolos, onde podem obstruir os bronquíolos e causar morte tecidual nos pulmões. Isso, por sua vez, pode causar acúmulo de líquido (já que os pulmões ficam sobrecarregados com essa nova tarefa), tosse, engasgos (a ponto de causar vômito) e infecções bacterianas.

Os cães devem ser monitorados de perto e apoiados durante este processo. Eles podem se sentir tão fracos que recusam comida e água; se eles não beberem (especialmente se desenvolverem uma infecção bacteriana e febre resultante), eles podem ficar desidratados, o que pode complicar ainda mais sua recuperação. Às vezes, fluidos de suporte (IV ou subcutâneos), antibióticos e/ou corticosteroides podem ser necessários para tratar esses sintomas secundários.

Nos últimos anos, tornou-se mais comum os veterinários pré-tratarem seus pacientes com dirofilariose (especialmente aqueles cães com infecções de estágio 3) com doxiciclina – às vezes, por até um mês antes do tratamento convencional com Immiticide. Este pré-tratamento reduz a ocorrência de infecções bacterianas e sintomas secundários adversos uma vez que o Immiticide é administrado.

Como morrem os vermes do coração

Jennifer Dodge diz que uma das perguntas mais frequentes na página do Heartworm Survivor no Facebook é se considerar o chamado método de “morte lenta” para a infecção por dirofilariose. Nesta abordagem, em vez de Immiticide, o cão recebe um programa de longo prazo de ivermectina (o mesmo medicamento usado como medicamento preventivo de dirofilariose) e doxiciclina diária (um antibiótico).

A ivermectina mata todas as larvas que foram depositadas pelos mosquitos (impedindo o desenvolvimento de mais vermes adultos), bem como as microfilárias que os vermes adultos estão produzindo (o que interrompe o ciclo reprodutivo e reduz a chance de o cão ser um reservatório para infectar outros cães).

A doxiciclina realiza duas coisas:primeiro, mata Wolbachia , um organismo riquetsial simbiótico que vive dentro das dirofilárias (sim, as dirofilárias parasitas têm seus próprios parasitas!), e a morte da Wolbachia parece enfraquecer as dirofilárias mais fracas. A doxiciclina também torna os vermes fêmeas adultos incapazes de se reproduzir. Eventualmente, os vermes morrem, mas é um processo que pode levar de 18 a 24 meses.

Os defensores do protocolo de morte lenta dizem que é mais gentil com o corpo, permitindo que os vermes morram gradualmente para que não sobrecarreguem os pulmões do cão morrendo (e decaindo) de uma só vez. Um estudo de 2008 publicado em Parasitologia Veterinária mostrou que após nove meses, os cães tratados com ivermectina e doxiciclina mostraram uma redução de 79% nos vermes (em comparação com 100% para aqueles tratados apenas com Immiticide).

Ainda assim, muitos veterinários, bem como a American Heartworm Association, alertam contra a abordagem. “Não é a primeira linha de tratamento para dirofilariose”, diz Herb Maisenbacher, VMD, do Veterinary Heart Care em Virginia Beach, Virgínia. “Sim, não parece bom injetar arsênico em um cão, mas na maioria dos casos os resultados reais do tratamento convencional geralmente são muito bons, com efeitos colaterais bastante leves e gerenciáveis. É realmente a única maneira de matar vermes adultos em um período de tempo razoável.”

Como o próprio nome sugere, o método de morte lenta pode levar um ano ou dois para eliminar totalmente todos os vermes do coração, ao contrário de algumas semanas ou no máximo meses com Immiticide. E esse é precisamente o problema, diz o Dr. Maisenbacher:“Naquele tempo, os vermes ainda estão lá, ainda causando danos”. Além disso, alguns cães experimentam graves dores de estômago com a doxiciclina – grave o suficiente para se recusar a comer. E a escassez de produção do antibiótico anteriormente barato e abundante resultou em suprimentos incertos e preços radicalmente aumentados.

Dr. Maisenbacher diz que há alguns casos em que a abordagem de matar lentamente pode ser válida - por exemplo, o cão está muito doente para tolerar a droga à base de arsênico, ou os donos não querem ou não podem pagar pelo tratamento convencional ou restringir a atividade do cão. Mas não é sua preferência, de longe; ele teve casos em sua prática em que cães que estavam no método de morte lenta desenvolveram piora da dirofilariose nesse ínterim.



Betsy Harrison, de Wimberley, Texas, ex-veterinária que decidiu seguir a carreira de homeopata, tratou alguns cães com o método de “morte lenta” quando praticava. Ela ressalta que a ivermectina impede que novos vermes infectem o cão, e “eventualmente os adultos que estão lá vão morrer por conta própria, e só vão morrer um ou dois de cada vez”, mitigando os riscos de uma morte massiva. -desligado. Quanto às preocupações sobre permitir que os vermes do coração continuem a viver no cão enquanto a morte a longo prazo ocorre, ela vira a mesa para perguntar:“Quanto dano o arsênico está causando?” (O contrário a esse argumento é que o Immiticide é eliminado rapidamente do corpo, enquanto os vermes do coração podem levar anos para morrer.)

Ao contrário de alguns praticantes de mentalidade holística, Harrison não tem problemas com o uso criterioso da ivermectina, embora observe que deve-se tomar cuidado com essas raças, em particular collies e cães pastores, que têm uma sensibilidade genética à droga. “Não acho que seja tão tóxico”, diz ela. (Alguns veterinários têm uma preocupação completamente diferente sobre o uso de ivermectina para tratar dirofilariose, argumentando que isso levará à resistência à droga ao longo do tempo.)

Harrison acrescenta que o tratamento constitucional, para restaurar e reforçar a força vital do cão, seria a abordagem homeopática. “Do ponto de vista homeopático, a questão é sempre a saúde do sistema geral”, explica ela, acrescentando que uma boa dieta biologicamente adequada é um importante ponto de partida. “Os vermes são como uma infecção bacteriana; eles são um reflexo do estado de saúde do animal mais do que uma doença em si.”

Intervenção cirúrgica para dirofilariose

Em alguns casos avançados, a cirurgia pode ser realizada para remover os dirofilariose enquanto eles ainda estão vivos, eliminando a necessidade de o corpo limpar os detritos da morte do dirofilariose.

No procedimento, semelhante na abordagem de uma angioplastia em humanos, o veterinário faz uma incisão sobre a veia jugular e, em seguida, usa pinças especiais para chegar às artérias pulmonares, onde os vermes são extraídos.

“Você não danifica os próprios pulmões – você fica dentro dos vasos sanguíneos”, explica o Dr. Maisenbacher, que realizou a cirurgia muitas vezes durante seu mandato anterior na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida em Gainesville. “O benefício é que o corpo não precisa limpar os vermes depois que eles morrem. Mas a desvantagem é que requer anestesia geral, que é um risco muito maior”, especialmente para cães cujos corpos foram comprometidos por uma carga pesada de vermes.

Como a cirurgia é altamente especializada, exigindo equipamentos avançados de imagem e cuidados pós-operatórios extensos, os veterinários que a realizam provavelmente estarão localizados em escolas veterinárias e grandes hospitais especializados. E o preço é alto, potencialmente de US$ 2.000 a US$ 3.000.

Nos casos mais avançados de dirofilariose, o grande número de vermes nas artérias pulmonares reduz o fluxo sanguíneo, e o cão pode tossir, ficar letárgico e até desmaiar e entrar em colapso. Dentro dos pulmões, os vermes começam a voltar pela veia cava para a câmara direita do coração, dando o nome a essa forma mais grave da doença:síndrome da cava.

Nesses casos, a morte dos vermes na cavidade cardíaca não é uma opção; os vermes devem ser removidos cirurgicamente antes que comprometam a função cardíaca. Though this surgery is slightly less complicated than removing worms from the pulmonary arteries (the veterinarian goes directly into the right atrium of the heart), the prognosis is worse. “In dogs with cava syndrome, the liver, kidneys, and lungs are all compromised, and anesthesia alone can destabilize them,” Dr. Maisenbacher says. “In those cases, the survival rate is 50 percent – not good.”

Non-Active Duty

Pat Collins of Lapeer, Michigan, had two of her English Cocker Spaniels come up positive for heartworm last year after they spent time in Louisiana:2-year-old Isaac and 3-year-old Jackie.

Collins opted to use the conventional Immiticide treatment, and her anxiety about the treatment centered around the injection itself. “That scared me,” she admits. “Jackie is very soft, and it scared me that she wouldn’t be able to handle the deep muscle injection next to the spine.”

Like any drug, Immiticide can cause allergic reactions, says Wendy Mandese, DVM, a clinical assistant professor at the University of Florida College of Veterinary Medicine. “And like with any caustic substance, sometimes there’s administration error, like the injection being given too close to the surface of the skin.” Experienced veterinarians scrub the skin surface thoroughly, give the needle a half-turn before removing it to avoid tracking the drug up through the injection site, and hold their finger over the hole, creating pressure so the drug doesn’t travel upward through the needle track.
Collins’ fears turned out to be unfounded:Both dogs returned from the vet’s office with a few days’ worth of pain meds and no major side effects, basically sailing through the medical process.

Keeping her two dogs confined for two months was “extremely difficult for both them and me,” Collins says – in particular for the very active Isaac. While she took both dogs on frequent leash walks, “it was very hard to keep him from running and jumping up on furniture. I let him play with his toys a little bit, but I didn’t want him to get wound up and start panting.”

“We don’t want that heart pumping and blood flowing at a high rate while the worms are dead or dying,” Dr. Mandese explains. “Walking around the house and short, on-leash walks are okay. But you don’t want the dog tearing around.”

Creativity counts in situations such as these, and mental exertion is a must. Owners can use this time to fine-tune training and teach targeting, tricks, or other desired behaviors … anything that the dog can master, provided the training process doesn’t get him too excited. That old standby, the Kong stuffed with peanut butter, then frozen, can help wile away a few hours. So can puzzle-style toys, like the Buster Cube.
“We have on occasion prescribed sedation, just to take the edge off,” says Dr. Mandese, who has used Acepromazine and even Xanax to send a tough customer off to a dreamier place. Diffusing calming essential oils such as lavender, or pheromone-release products such as the D.A.P. diffuser, may also help.

Find a Heartworm Treatment That Works for Your Dog

As with all things in life, balance is important. Jogging with a dog undergoing treatment would be clearly dangerous and irresponsible, but, Sockness says, it’s important to remember that “emotionally you can’t shut down a dog, either, because that’s part of their immune system.” While a dog’s activity needs to be curtailed, “let them enjoy a lifestyle.”

She also cautions against taking a sky-is-falling approach. “If your dog tests positive for heartworm, don’t call 911 and freak out,” she says. “You have options. Heartworm is not a death sentence.”

Dodge – who says the day the results came back proclaiming her dog Holly to be heartworm negative was “the best day of my life” – also recommends taking the long view. “It is not the end of your dog’s life!” she echoes. “Search for facts, especially from your vet, and follow the instructions. Stay calm – if you are scared and nervous, the dogs sense it.”

No matter what your treatment approach you take, tender loving care is compatible with all of them. “Baby your baby, spoil him!” she urges. “Do anything to get both of your minds off what you and your dog are going through.” And, of course, the best cure for what ails them – and you? “Lots of kisses.”

Denise Flaim, de Revodana Ridgebacks, em Long Island, Nova York, divide sua casa com três Ridgebacks, trigêmeos de 10 anos e um marido muito paciente.