Doença do corpo de inclusão ou observação de estrelas – donos de animais de estimação ajudam pesquisas vitais

A Doença do Corpo de Inclusão (DII), ou "Observação das Estrelas", é uma doença incurável que aflige jibóias cativas, Bola Pythons e cobras relacionadas (veja abaixo a lista de espécies). Como uma criança com uma crescente coleção de cobras, fui avisado sobre isso por tratadores mais velhos, e então enfrentei a condição desconcertante quando comecei a trabalhar para importadores de animais e zoológicos. Sempre, o cenário permaneceu o mesmo – assim que os sintomas apareceram, a cobra morreu. Nas coletas de zoológicos, muito tempo e gastos foram gastos em testes de cobras que haviam sido expostas à DII, sendo a eutanásia o curso de ação usual para aquelas consideradas positivas. No entanto, os tratadores de cobras agora têm motivos para otimismo cauteloso – uma descoberta inovadora publicada esta semana (agosto de 2012) pode abrir caminho para um tratamento. A sequência de eventos que levaram à descoberta envolve donos de animais de estimação, competições de sequenciamento de genes e uma série de reviravoltas, e mostra que entusiastas de cobras alertas e dedicados podem fazer contribuições vitais para a conservação e pesquisa.

Histórico e sintomas

No que diz respeito ao IBD, a confusão reinou por muito tempo. Embora descrito na década de 1970, não sabíamos qual patógeno (se algum) estava envolvido. Além disso, muitos dos sintomas da DII – perda de apetite, regurgitação, dificuldades de derramamento e infecções bacterianas oportunistas – são comuns a uma série de doenças não relacionadas. O termo “observação de estrelas” foi aplicado à doença porque as vítimas geralmente se levantam e aparentemente “olham” para o céu. Outros sintomas únicos incluem movimentos anormais da língua, perda de coordenação e paralisia. Mas a existência desses sinais reveladores de DII pouco contribuiu para avançar em nossa compreensão.

Espécies Afetadas

Boas às vezes são teorizados como hospedeiros naturais para DII, e portadores assintomáticos não são incomuns. De acordo com essa escola de pensamento, a DII não foi originalmente encontrada em pítons, mas foi detectada após o contato com jibóias doentes. Uma vez infectadas, as pítons parecem expirar rapidamente e os portadores assintomáticos são raros. No entanto, ainda temos muito a aprender.

Desde a sua identificação, o IBD foi isolado em uma variedade de espécies, incluindo jibóias comuns, malgaxes, arco-íris e haitianas, bolas, indianas, birmanesas, reticuladas, pítons de diamante e tapete e anacondas verdes e amarelas.

A DII ocorre em todo o mundo, mas nunca foi encontrada em populações selvagens. Presume-se que se espalhou através da venda e transporte de animais de zoológico e animais de estimação.

Um vírus recém-descoberto

Um artigo publicado recentemente na mBio, o jornal online da Sociedade Americana de Microbiologia, identifica, pela primeira vez, o patógeno que causa a DII. Conhecido como arenavírus, este microrganismo está relacionado com o causador da Febre de Lassa, uma doença frequentemente humana endémica em África. Arenavírus ocorrem em uma variedade de mamíferos, mas eram anteriormente desconhecidos em cobras. Os autores do artigo ficaram especialmente surpresos ao descobrir que as cobras infectadas com IBD exibiam 2 cepas distintas de arenavírus.

Os vírus recém-descobertos abrem importantes áreas de estudo. Eles diferem marcadamente de espécies relacionadas e se assemelham ao vírus Ebola na aparência e em algumas manifestações de suas infecções.

As cobras nunca foram conhecidas por transferir uma infecção semelhante à DII para as pessoas, mesmo após anos de exposição (boas notícias para este guardião de cobras e herpetologista de carreira!).

Resolvendo o enigma do IBD

Como mencionado, essa primeira quebra no mistério da DII ocorreu por meio de um caminho singularmente contorcido que envolveu 3 cobras específicas. Taryn Hook, uma dona de um animal de estimação que havia perdido duas cobras para IBD, suspeitou que um terceiro animal estava infectado e consultou seu veterinário. O veterinário havia descoberto recentemente uma nova técnica de identificação de vírus desenvolvida por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Francisco (UCSF). A Sra. Hook entrou em contato com Joseph DeRisi, um dos pesquisadores da UCSF, e pediu sua ajuda. O Dr. DeRisi não havia trabalhado com vírus de cobra e deixou a carta de lado. Meses depois, ele o encontrou e se inspirou para entrar em contato com o veterinário da Sra. Hook. Sentindo um desafio importante, o Dr. DeRisi começou a trabalhar no IBD.

Depois disso, uma cobra na coleção do Steinhart Aquarium desceu com IBD. Outros na instituição foram identificados como portadores da doença e foram eutanasiados. O veterinário do aquário soube do trabalho do Dr. DeRisi e enviou amostras de tecido para ele.

A identificação do patógeno IBD exigia que o genoma de uma vítima típica fosse sequenciado. Felizmente, cientistas de outros campi da Universidade da Califórnia estavam envolvidos em uma competição amigável de sequenciamento de genoma (o que esses geneticistas pensarão a seguir!). Estimulados pelo espírito competitivo, eles logo sequenciaram o genoma da Boa Constrictor. Esse desenvolvimento permitiu que os pesquisadores da UCSF descobrissem o incomum arenavírus responsável pela DII.

Estudos detalhados requerem um suprimento confiável do novo arenavírus. Quando uma jibóia de propriedade de um veterinário colaborador morreu de câncer, seus rins foram colhidos como fonte de células. Logo, os arenavírus estavam crescendo alegremente no laboratório, permitindo mais pesquisas e, esperançosamente, avanços mais importantes.

O futuro

Agora que o culpado da DII foi identificado, tratamentos e vacinas podem ser uma possibilidade.

Pesquisas adicionais podem levar a avanços médicos que serão benéficos para espécies propensas a patógenos relacionados. Por exemplo, outros arenavírus foram encontrados em Rosy Boas, Gaboon Vipers, várias Ratsnakes, Bearded Dragons, Savanna Monitors, Jackson’s Chameleons e outros répteis.

O papel dos donos de animais de estimação

Acho que vale a pena repetir um comentário anterior sobre a importância da posse responsável de animais de estimação. Se a Sra. Hook não tivesse resolvido o assunto e buscado ajuda de uma fonte improvável (o Dr. DeRisi havia descoberto um vírus de papagaio não relacionado), a DII provavelmente ainda estaria envolta em mistério. Mantenha-se alerta e compartilhe o que você aprender... Eu, pelo menos, estou sempre ansioso para ouvir sobre suas observações e ideias!