Cães que auxiliam no autismo podem mudar a vida de crianças com autismo

Crianças e cães. Todos concordam que vão juntos, mas para crianças com autismo, os cães podem ser muito mais do que melhores amigos. Eles podem ser terapeutas, consoladores, estabilizadores de humor e iniciadores de conversas. Eles podem ajudar as crianças errantes a ficar em casa, ajudar as crianças distraídas a manter o foco, melhorar a comunicação e as habilidades sociais de uma criança e ajudar todos na família a relaxar.



Os moradores de Wisconsin, Rachel e Terry, sabiam que sua filha, Prudence, era diferente. Há dois anos, aos quatro anos, ela foi diagnosticada com Transtorno do Espectro Autista (TEA). Prudence não interagia com outras crianças, tinha pouca atenção, lutava para se expressar, era facilmente distraída por sons, gostos, cheiros e movimentos, muitas vezes se sentia ansiosa e encontrava conforto em comportamentos e linguagem repetitivos. “O diagnóstico de autismo nos assustou, mas fazia sentido”, diz Rachel. “Nós procuramos por qualquer coisa que pudesse ajudá-la.”

Rachel descobriu a Blessings Unleashed, uma organização sem fins lucrativos que une cães de serviço ao autismo (também chamados de cães de assistência ao autismo) com crianças. No início de 2011, um labrador retriever amarelo chamado Kaiya tornou-se oficialmente o cão de serviço de Prudence. De acordo com o Americans with Disabilities Act, os cães de serviço foram treinados para trabalhar ou executar tarefas que beneficiam indivíduos com deficiência e devem ter acesso a empresas e organizações que atendem ao público.

Assim que os dois se conheceram, Prudence deitou ao lado de Kaiya e não queria sair do lado dela. Na orientação inicial da família no Blessings Unleashed, Prudence disse sem avisar:“Kaiya me faz sentir melhor”.



Agora, seis meses depois, Rachel e Terry estão surpresos com a sintonia de Kaiya com as necessidades de Prudence. “Se Prudence chora ou grita”, diz Rachel, “Kaiya está imediatamente ao lado dela para confortá-la. Kaiya dorme na cama de Prudence todas as noites e muitas vezes acordamos para ouvir Prudence conversando com Kaiya, o que é maravilhoso para seu desenvolvimento de fala e habilidades de linguagem pragmáticas. Um dia fomos a uma festa onde não podíamos levar Kaiya, e a experiência foi difícil para Prudence. Assim que voltamos para casa, ela correu para o cachorro e disse:'Kaiya, eu queria que você estivesse na festa - eu senti tanto a sua falta!'”

O impacto mais significativo de Kaiya pode ser seu efeito calmante. “Prudence está muito mais presente e menos ansiosa com Kaiya por perto”, diz Rachel. “Percebemos menos falas roteirizadas e conversas mais espontâneas. Um benefício adicional é a melhoria que vimos na consciência de Prudence sobre os outros. Por ser responsável por alimentar e escovar Kaiya, ela começou a mostrar um interesse maior pelos outros. Ela agora brinca com bonecas. Ela os alimenta, os segura, canta para eles, anda com eles em um carrinho e os coloca na cama todas as noites. Ela mostrou pouco interesse nisso antes de Kaiya chegar. Ela também brinca e conversa com sua irmãzinha. Não poderíamos estar mais entusiasmados com esses novos interesses!”



Há seis anos, no Centro Regional Sudeste de Companheiros Caninos para a Independência (CCI), uma organização que cria, cria e treina cães-guia para crianças e adultos com deficiência, Xander Rousseau conheceu seu cão-guia pela primeira vez. “Foram três dias de trabalho com vários cães diferentes antes de termos nosso ‘match’ oficial”, lembra sua mãe, Adrienne Levesque, “e Xander estava com o coração voltado para um labrador preto chamado Woody. A turma inteira aplaudiu quando seu desejo foi atendido.”

Em sua primeira noite de sexta-feira no CCI, Woody dormiu no dormitório da família. “Foi a primeira noite na história da doença de Xander que ele dormiu a noite toda”, diz Levesque, que é fundador e atual membro do conselho da National Autism Association. “Foi um milagre! No final das duas semanas, Xander estava respondendo perguntas simples sobre 'seu cachorro' e abraçou o treinador de Woody! Uau! Em duas semanas, nos regozijamos com grandes marcos!”

Nos últimos seis anos, Woody deu a Xander aceitação e carinho constantes, acompanhando o menino a hospitais onde ele passou por exames e cirurgias, bem como a mercearias, Walmart e outros lugares que antes eram esmagadores.

“Ele nos possibilitou navegar por um estacionamento sem o medo de que Xander fugisse. Woody visitava a escola no início de cada ano para que Xander pudesse fazer a transição com sucesso, e ele se tornou a motivação de Xander para trabalhar duro nos vários programas de terapia que usamos.”

Com a ajuda de Woody, Xander passou do mundo não verbal e autoestimulante de balançar e gemer para uma vida menos dominada pelos sintomas do TEA. “Ele está curado? Não”, diz Levesque. “Ainda enfrentamos dificuldades de comunicação e sociais. Ainda lutamos contra distúrbios digestivos e convulsivos. Espero que continuemos a prevalecer, batalha por batalha, até que possamos dizer que derrotamos completamente o autismo”.



Hoje, Xander, de 13 anos, está indo para a oitava série, onde está matriculado em aulas academicamente avançadas, gosta do time de natação e joga futebol o ano todo. “Nós nos alegramos com o fato de que ele tem muitos amigos”, diz Levesque, “o melhor dos quais continua sendo seu fiel labrador, Woody”.

Cães Autistas

Embora a demanda por cães autistas tenha criado muitas abordagens para esse tipo de terapia, as bases estabelecidas do campo se concentram na criação cuidadosa, criação, treinamento, colocação, acompanhamento e apoio a esses animais especiais e às famílias que os adotam. As características que fazem bons cães de serviço estão bem documentadas e podem ser testadas em uma idade jovem. Por causa de seu temperamento estável e inteligência, os cruzamentos Golden Retrievers, Labrador Retrievers e Golden Retriever-Labrador Retriever são amplamente utilizados.

Esses cães podem ser treinados para ir atrás de uma criança que está fugindo e devolvê-la aos pais, interromper comportamentos repetitivos ou automutilantes, acalmar uma criança que está fazendo birra engatinhando no colo da criança, alertar os pais se a criança acorda à noite e melhora as habilidades verbais da criança respondendo a comandos falados.

No Blessings Unleashed, Kaiya foi treinada para se apoiar ou “se aconchegar” em Prudence quando a garota está tendo um colapso, interromper comportamentos repetitivos cutucando ou lambendo a mão para quebrar o ciclo e rastreá-la e encontrá-la se ela se separar de sua família. .



Dezoito anos atrás, no que ela chama de “idade das trevas” do autismo, Patty Dobbs Gross recorreu à Canine Companions for Independence em nome de seu filho, Danny, a quem a organização emparelhou com Madison, um Golden Retriever. “Madison ajudou Danny a se tornar o jovem emocionalmente equilibrado e socialmente confiante que é hoje”, diz ela. “Ele é atualmente um estudante de pós-graduação na Escola de Artes Cinematográficas da Universidade do Sul da Califórnia.”

Madison inspirou tanto Gross que criou a North Star Foundation, que nos últimos 10 anos colocou mais de 100 cães de assistência exclusivos com crianças que enfrentam desafios sociais, emocionais e educacionais. Seu programa difere da maioria das organizações de cães de serviço porque, em vez de colocar cães adultos treinados com crianças, a North Star coloca filhotes cuidadosamente selecionados com famílias cuidadosamente selecionadas. Cachorrinho e criança crescem juntos, e toda a família participa do treinamento do filhote.

“Educamos os pais cuidadosamente por um longo período de tempo para garantir que eles forneçam a supervisão e o treinamento necessários”, diz Gross, “e isolamos as crianças que atacam fisicamente quando estão chateadas. O fato de isso acontecer é a única razão, além da negligência, pela qual retiraríamos um cachorro de uma casa; uma vez fomos ao tribunal para fazer isso. Em uma equipe de cães de serviço/crianças, é muito importante atender às necessidades do cão e da criança para manter a colocação segura e eficaz. Nossos cães 'trabalham' para seus filhos, não apenas para os pais, mas isso ocorre porque na verdade criamos especificamente para cães que gostam de crianças, e então os socializamos para crianças em geral e para seus próprios filhos especificamente.”

Gross e seus treinadores usam métodos de treinamento de reforço positivo exclusivamente, então os cães North Star nunca são punidos. Em vez disso, eles são incentivados a pensar e agir de forma independente.

“Nós desaprovamos fortemente os programas que usam ‘cães de amarração’ ou ‘cães babás’ que estão fisicamente ligados a crianças com autismo”, diz ela. “Isso é cruel para o cachorro e perigoso para ambos. Em cinco ocasiões diferentes, os cães North Star mantiveram seus filhos a salvo de vagar, uma vez dando um latido de aviso quando a criança estava decolando, uma vez empurrando a criança para casa e três vezes simplesmente seguindo a criança errante até que alguém notou a equipe. , leu a coleira do cachorro e notificou a família. Mas a segurança não é nosso objetivo principal. Nosso foco principal é atender às necessidades sociais, emocionais e educacionais de nossos filhos.”

Apoio Científico para Cães de Assistência ao Autismo

Durante anos, relatos sobre os benefícios da companhia canina para crianças com autismo foram considerados anedotas reconfortantes sem importância científica.

Em seguida, os pesquisadores começaram a olhar mais de perto. Em 2008, o Journal of Veterinary Medical Education descreveu os desafios enfrentados por famílias com crianças autistas emparelhadas com cães de serviço, incluindo questões de acesso público, aprender a entender o comportamento canino, o trabalho extra envolvido, compromissos de treinamento, responsabilidades financeiras e o impacto do cão na família dinâmica. “Apesar dos efeitos e consequências desses desafios”, concluíram os pesquisadores, “os pais relataram que ter um cão de serviço para manter seu filho seguro e proporcionar companhia valeu a pena os muitos inconvenientes da propriedade de um cão de serviço”.

No Maryville College, em Maryville, Tennessee, Ariane K. Schratter, PhD, Professora Associada de Psicologia, desenvolveu uma parceria de pesquisa comunitária com a Wilderwood Service Dogs para estudar os efeitos do uso de cães especialmente treinados para crianças com autismo.

“Após o primeiro ano com seu cão-guia”, diz o Dr. Schratter, “os pais tendem a relatar uma diminuição dos comportamentos problemáticos, como agressão, medo e excitação, e um aumento nos comportamentos adaptativos, como contato visual, atenção conjunta e comportamento social. inibição. Muitas das crianças mostraram melhora em seu nível geral de funcionamento.

“Os cães provavelmente provocam interações sociais positivas em público, ajudando crianças com autismo a interagir com sucesso com outras pessoas. A presença dos cães também pode reduzir a excitação fisiológica na raiz de alguns comportamentos problemáticos, ao mesmo tempo em que fornece pistas de comunicação não-verbal claras e consistentes que as crianças com autismo podem interpretar, aumentando assim suas habilidades adaptativas. Os dados sugerem que o uso inovador de cães de serviço especialmente treinados pode ser uma ferramenta importante para ajudar os comportamentos sociais e de linguagem de crianças com autismo”.

Um dos benefícios mais amplamente relatados da interação canino-criança é a redução da ansiedade. Agora, os pesquisadores acham que sabem por que os cães têm um efeito tão calmante. Em setembro de 2010, a revista médica Psychoneuroendocrinology publicou um estudo que comparou os níveis do hormônio do estresse cortisol em 42 crianças com TEA antes e durante a introdução de um cão de serviço em suas famílias e depois que os cães foram removidos por um curto período.

“Descobrimos que a introdução de cães de serviço se traduziu em uma diminuição estatisticamente significativa da Resposta ao Despertar do Cortisol (CAR)”, relataram eles. “Antes da introdução dos cães de serviço, medimos um aumento de 58% no cortisol matinal após o despertar, que diminuiu para 10% quando os cães de serviço estavam presentes. O aumento do cortisol matinal saltou para 48% quando os cães foram removidos das famílias…. Esses resultados mostram que o CAR de crianças com autismo é sensível à presença de cães de serviço, o que dá suporte aos potenciais benefícios comportamentais dos cães de serviço para crianças com autismo”.

Cães de Terapia no Trabalho

Os cães de serviço não são os únicos terapeutas de quatro patas que ajudam crianças com autismo. Os cães de terapia também fazem a diferença. Ao contrário dos cães de serviço, que são permanentemente emparelhados com seus parceiros humanos, os cães de terapia pertencem a voluntários que os levam para asilos, hospitais, escolas e outras instalações, geralmente por uma hora de cada vez. Suas visitas são consideradas Atividade Assistida por Animais ou Terapia Assistida por Animais, dependendo se as visitas têm objetivos terapêuticos específicos e são documentadas.

Há mais de 10 anos, o Reading Education Assistance Dogs® (cães terapeutas participantes do programa de alfabetização READ®) visita escolas e bibliotecas, onde as crianças lêem em voz alta para eles.

Joshua, de sete anos (visto nas fotos abaixo) teve problemas para entender as emoções humanas até que um de seus terapeutas começou a levá-lo para ler para um cachorro no programa READ chamado Journey. “Até então”, diz sua mãe, Ginger Rasmussen, “ele era indiferente aos animais, como se fossem um móvel ou um bicho de pelúcia. Mas depois que ele começou a ler Journey, ele começou a acariciar seu próprio cachorro e gato, começou a conversar com eles e a interagir amorosamente com eles, e em pouco tempo começou a se importar e perguntar por que o bebê estava chorando ou por que a mãe estava feliz. Começou a sentir empatia. Ler para Journey deu a Josh a última peça do quebra-cabeça para torná-lo completo. A paciência silenciosa de um cão READ abriu uma porta que pensávamos estar trancada para sempre.”

Conforme relatado no New York Times em novembro de 2010, as visitas de cães de terapia tornaram-se parte do currículo do Anderson Center for Autism em Staatsburgh, Nova York. Um menino não verbal de 11 anos que a princípio se escondeu de Shadow, um labrador retriever preto, agora pede para passear, acariciar e alimentá-la, interações que o ajudam a se comunicar com professores e colegas.

Uma professora da Califórnia que traz seu cão de terapia para a escola tentou por anos ensinar um menino a dizer olá e adeus. Ele começou a cumprimentar o cachorro, depois o professor, e agora diz olá e adeus aos colegas.

O que os pais precisam saber sobre cães de assistência ao autismo

Seria maravilhoso se os cães melhorassem a vida de todas as crianças com autismo – e se todos os cães emparelhados com crianças vivessem suas próprias vidas felizes, relaxadas e gratificantes. Mas os cães de serviço não são para todos, e nem todas as crianças são uma boa combinação para um cão. Aqui estão alguns fatores para os pais considerarem antes de solicitar um cão de serviço para autismo.

Despesa. Por causa de sua angariação de fundos bem-sucedida, a Canine Companions for Independence e Guiding Eyes for the Blind fornecem cães de serviço para crianças com autismo sem nenhum custo, mas a maioria das organizações de cães de serviço pede às famílias que paguem parte ou todo o custo considerável de criar e treinar esses cães. animais especiais.

A North Star pede às famílias que arrecadem metade do custo de colocação de US $ 10.000 de um cão de serviço (US $ 5.000). Wilderwood Service Dogs exige que as famílias aumentem o custo total de cada cão de serviço (US $ 12.000), assim como o Autism Service Dogs of America (US $ 13.500). Blessings Unleashed pede às famílias que paguem o custo total de um cão de serviço ($ 10.500) ou cão de companhia ($ 5.500). Os cães de companhia fornecem apoio emocional e não requerem o treinamento extensivo que os cães de serviço recebem.

Quando os pais de Prudence começaram a arrecadar dinheiro para pagar Kaiya, eles atingiram seu objetivo em menos de dois meses. “Arrecadar fundos pode parecer uma tarefa assustadora”, diz Rachel, “mas ajuda apenas contar sua história. As pessoas muitas vezes se sentem impotentes e não sabem o que dizer ou fazer para uma família afetada pelo autismo. Nossos apoiadores estavam animados com Kaiya e a maioria não tinha ideia de que cães de serviço estavam sendo utilizados para ajudar pessoas autistas”.

Compromisso. Trazer um cão de serviço ou de companhia para uma casa requer compromisso. Além dos cuidados básicos, esses cães precisam de treinamento contínuo com toda a família, supervisão próxima dos pais e muita brincadeira, exercício e tempo de inatividade. De muitas maneiras, trazer um cão de serviço para a família é como adotar uma criança. Famílias com experiência canina, gosto por animais e boas habilidades de organização têm uma vantagem.



Como Rachel explica:“Nossas responsabilidades com Kaiya incluem trabalhar em suas habilidades de cães de serviço diariamente, mantê-la bem cuidada, alimentá-la com ração de alta qualidade e mantê-la em condições físicas máximas. Quando Kaiya não está trabalhando, é importante que ela seja uma cachorra normal, então quando ela está em casa nós arrumamos tempo todos os dias para seu jogo favorito – Frisbee! Também teremos que fazer testes anuais de acesso público que demonstrem as habilidades de cães de serviço de Kaiya para sermos recertificados como manipuladores de Kaiya. Ter um cão de serviço é definitivamente uma responsabilidade a mais com duas crianças pequenas, mas as recompensas foram muitas e estamos muito gratos por ter Kaiya em nossas vidas.”

A criança certa. Nem toda criança com autismo pode ser emparelhada com sucesso com um cão de serviço ou de companhia, como crianças que têm medo de cães, cujas ações descontroladas podem prejudicar um cão, cujas famílias não são capazes de se ajustar às necessidades de um cão ou cujos pais esperar que os cães façam mágica.

Como K. Burrows, C. Adams e S. Milman relataram no Journal of Applied Animal Welfare Science em 2008, “Existe uma tendência para os pais, especialmente aqueles com pouca experiência com cães, serem vítimas da 'síndrome de Lassie' e a crença de que os cães reais são capazes do tipo de coisas que os cães fictícios fazem, que são capazes de raciocinar como os humanos e são qualificados para tomar conta de crianças.”

O programa certo. Pesquisar programas para cães com autismo pode ser exaustivo, especialmente para aqueles que são novos em cães, mas os pais informados estão mais bem equipados para tomar boas decisões. O estudo de Burrows, que examinou 10 crianças e 11 cães de um programa que amarrava cães a crianças com autismo, revelou problemas que não haviam sido abordados antes da colocação dos cães.

A maioria dessas crianças não demonstrou interesse em seus cães durante os primeiros seis meses de internação. Os cães se relacionavam principalmente com um dos pais e alguns mostraram sinais de ansiedade de separação quando forçados a dormir no quarto da criança à noite ou quando enviados para a escola sem o pai. One dog was returned because it ran after another dog, dragging the child to whom it was tied. These dogs showed evidence of stress and fatigue, especially when sent to school with children because of the long hours and lack of down time, and dogs experienced stress when their child had a tantrum and aggressively struck at the dog.

Programs that emphasize family education, give parents realistic expectations, provide extensive training, follow-through, and support, select appropriate dogs for this type of work, prevent their dogs from suffering stress or abuse, and utilize positive rather than punitive training methods are most likely to generate positive results.

Freelance writer CJ Puotinen lives in Montana. She is the author of The Encyclopedia of Natural Pet Care and other books, and is a frequent contributor to WDJ.