Alergias caninas:causas mais comuns, melhores testes e tratamentos eficazes

Talvez isso tenha acontecido com você:você está lendo ou assistindo TV ou no computador e seu cachorro está deitado no tapete perto de você. Você está absorto no que está fazendo, mas, de repente, percebe que seu cão está se lambendo ou se mastigando, ou coçando a orelha com a pata traseira. "Ei!" você diz ao seu cachorro. "Pare com isso!" Seu cachorro para, olha para você e abana o rabo. Você volta a fazer o que estava fazendo – e alguns minutos depois, ouve os sons reveladores de lamber, mastigar ou arranhar novamente.

Todo cão faz uma certa autolimpeza para se manter limpo – e todo dono de cachorro deve estar ciente de quanto é normal e quanto é demais, porque “demais” é frequentemente a primeira indicação de que um cão está tendo um ataque de alergia.

O sinal mais comum de alergia no cão é a coceira. Quando os humanos têm um ataque de alergia, os sintomas mais comuns são olhos lacrimejantes e coceira; um nariz escorrendo; espirros; e congestão nasal.

Em contraste, os cães alérgicos coçam todo. E assim eles se coçam, mastigam e lambem, tentando aliviar aquela sensação de coceira implacável na pele, nas patas ou nas orelhas. A coceira pode mantê-los acordados à noite (o que pode afetar seu próprio sono, se a cama deles estiver no mesmo quarto que o seu), deixá-los irritados e indispostos e causar danos à pele.

No auge de um ataque agudo de alergia, os cães podem lamber, mastigar ou arranhar um buraco em si mesmos em apenas alguns minutos de atividade intensa, permitindo que as bactérias tenham acesso a várias camadas de pele e tecido e desencadeando uma infecção dândi. A coceira nas patas pode fazer com que lambam até que as feridas se desenvolvam entre os dedos dos pés ou as almofadas das patas desenvolvam úlceras. E a sensação de coceira em seus ouvidos pode levá-los a arranhar seus ouvidos o suficiente para danificar e inflamar o tecido, levando à infecção e – se eles balançarem a cabeça violentamente – fazer com que os vasos sanguíneos se rompam nas orelhas, levando a uma dor excruciante. , orelha inchada. Não tratados, os hematomas da orelha (como são chamados) podem levar à morte do tecido e causar desfiguração permanente da orelha.

Ao longo da vida, as alergias crônicas podem deixar os cães esgotados e irritáveis, com infecções de baixo nível constantemente surgindo em sua pele, pés e ouvidos; dentes da frente desgastados (de mastigar-se); e malcheirosos, pelagens escassas que não os protegem bem dos elementos nem convidam muito acariciar e afeição de seus donos. Alergias crônicas também podem esgotar o tempo e os recursos financeiros de um dono – especialmente se o dono não tomar o caminho mais eficaz para ajudar seu cão.

Infelizmente, a maioria dos donos de cães confia apenas em seus veterinários para cuidar do problema com uma injeção, uma receita ou um alimento especial; eles não sabem que estão na melhor posição para ajudar seu cão de maneira significativa. Embora as habilidades de diagnóstico e tratamento veterinário sejam importantes na batalha, é a dedicação do dono ao seu cão, habilidades de observação agudas e cuidados domiciliares meticulosos que acabarão vencendo a guerra contra as alergias.

Antes de discutir o que pode ser feito sobre alergias, vamos ter certeza de que você está claro sobre o que são alergias caninas e o que não são.

Noções básicas sobre alergia canina

Em termos mais simples, a alergia é o resultado de um sistema imunológico que deu errado. Quando está funcionando como deveria, o sistema imunológico patrulha o corpo, com vários agentes verificando a identificação (por assim dizer) de cada molécula do corpo. Ele permite que as próprias moléculas do corpo e substâncias estranhas inofensivas façam seus negócios, mas detecta, reconhece e ataca agentes potencialmente nocivos, como vírus e bactérias patogênicas.

Quando um cão desenvolve uma alergia, o sistema imunológico se torna hipersensível e funciona mal. Pode confundir agentes benignos (como pólen ou alimentos nutritivos) com prejudiciais e soar o alarme, chamando todas as defesas do corpo em uma batalha equivocada e unilateral que acaba prejudicando os tecidos do corpo ou interrompendo as tarefas habituais do corpo. Alternativamente, o sistema imunológico pode deixar de reconhecer os agentes normais do próprio corpo e iniciar uma guerra bioquímica contra esses agentes.

Os três tipos mais comuns de alergia canina são, em ordem de prevalência:

1. Hipersensibilidade à picada de pulga (conhecida informalmente como “alergia à pulga”)

2. Atopia (também conhecida como doença atópica ou dermatite atópica)

3. Hipersensibilidade alimentar (também chamada de “alergia alimentar”)

Vamos dar uma olhada nessas três alergias caninas mais comuns.

Hipersensibilidade à picada de pulga

Você já foi picado por uma pulga? Se sim, você sabe como as mordidas podem ser irritantes. A pulga injeta sua saliva em sua mordida durante a alimentação para evitar a coagulação do sangue de seu hospedeiro. A saliva da pulga é o que alguns cães são alérgicos – mas mesmo os cães não alérgicos sofrem irritação da pele com a saliva da pulga.

O local de uma picada de pulga geralmente desenvolve uma pápula elevada, vermelha e pruriginosa em animais alérgicos e não alérgicos. A diferença é que, em um animal não alérgico, o número de pápulas e a quantidade de coceira serão aproximadamente congruentes com o número de mordidas que o cão recebeu. (Se um cão não alérgico foi mordido apenas uma ou duas vezes, ele sentirá coceira e uma protuberância na pele apenas nesses locais.)

Compare isso com um cão alérgico, que pode apresentar uma reação grave a apenas uma ou duas picadas de pulgas, com dermatite generalizada e pápulas exsudativas surgindo por todo o corpo. Se você não consegue encontrar nenhuma pulga em seu cão, ou encontrou apenas uma pulga após 10 minutos de uso de um pente de pulgas nele, e ainda assim ele está se coçando todo, é muito provável que ele seja alérgico a picadas de pulgas.

Como todas as alergias, a hipersensibilidade à picada de pulga é uma característica hereditária; cães de famílias com muitas alergias também têm uma predisposição para desenvolver alergias. Estima-se que cerca de 40% de todos os cães são hipersensíveis a picadas de pulgas. Em áreas com temperaturas frias de inverno e uma estação livre de pulgas resultante, os cães alérgicos a picadas de pulgas desfrutarão de um período livre de coceira; em climas mais quentes, onde as pulgas são um problema durante todo o ano, o sofrimento do cão alérgico a pulgas também será durante todo o ano.

A hipersensibilidade à picada de pulga geralmente piora ao longo da vida do cão. A cada ano, os sinais da alergia começam mais cedo e duram mais na “estação das pulgas”, e a coceira será mais intensa.

Atopia

A doença atópica (DA) em cães é aproximadamente análoga à febre do feno em humanos – exceto que, em vez de coriza e espirros, um cão com essa alergia sentirá coceira. Cães com DA podem ser alérgicos a pólen, esporos de mofo, poeira, fezes de ácaros e outros antígenos ambientais comuns. Os cães podem ser expostos a esses alérgenos por inalação (transmissão por inalação) ou por exposição transcutânea (através da pele). As estimativas variam, mas é geralmente aceito que 10 a 15 por cento de todos os cães têm DA.

Cães de qualquer raça podem sofrer de atopia, mas como a predisposição para a condição é hereditária, a alergia é observada muito comumente em cães de determinadas raças.

Todos os cães (como todos os humanos) experimentarão uma coceira ocasional. Mas os cães com DA param no meio de comer ou brincar para se coçar ou mastigar; será difícil interrompê-los ou impedi-los de coçar ou mastigar intensamente. Os locais mais comuns em que os cães atópicos se concentram são os pés (que são lambidos ou mastigados); rosto (que eles vão esfregar no carpete ou nos móveis); e áreas ventrais (barriga e virilha são lambidas; “axilas” são coçadas).

Cerca de 80 por cento dos cães atópicos também apresentam hipersensibilidade à picada de pulga.

Hipersensibilidade alimentar

Uma verdadeira alergia a alimentos é menos comum do que muitos donos de cães acreditam. Alguns especialistas estimam a prevalência de alergia alimentar em cães em 1 a 5 por cento; outras fontes sugerem um número tão alto quanto 10 por cento. No entanto, quase metade (43 por cento, de acordo com um estudo) dos cães que sofrem de alergia alimentar também apresentam outras hipersensibilidades, complicando o quadro diagnóstico.

Os sinais clínicos de alergia alimentar são extremamente variáveis. A pele, o trato gastrointestinal, o trato respiratório, o sistema nervoso central e qualquer combinação destes podem ser afetados; a pele, no entanto, é mais frequentemente envolvida. A coceira generalizada não sazonal (prurido) é o sinal mais comum, com uma distribuição da coceira no corpo do cão que é indistinguível da atopia. Cerca de 10 a 15 por cento dos cães alérgicos a alimentos com sintomas dermatológicos também sofrem de sintomas gastrointestinais, incluindo diarreia, vômitos, gases e cólicas.

A hipersensibilidade alimentar pode começar em qualquer idade, mesmo no final da vida de um cão. As alergias que começam antes dos seis meses de idade do filhote são provavelmente causadas pela comida.

Lembre-se, “alergia alimentar” e “hipersensibilidade alimentar” são a mesma coisa; por definição, esta condição é caracterizada por uma resposta imunológica anormal aos alimentos. Não confunda esses termos com “intolerância alimentar”, que é uma resposta anormal, mas não imunológica, a alguns alimentos. Cães com intolerância alimentar são muito mais propensos a sofrer problemas digestivos, como vômitos, diarreia e gases.

Picadas de pulgas, alérgenos ambientais e alimentos são responsáveis ​​pela grande maioria dos casos de alergia canina. Mas os cães podem ser hipersensíveis a todo tipo de outras coisas, incluindo picadas de moscas, mosquitos, carrapatos e ácaros; drogas, medicamentos e suplementos nutricionais; várias espécies de fungos e leveduras; parasitas internos (como ascarídeos, ancilostomídeos, tênias, tricurídeos e dirofilariose); e até mesmo seus próprios hormônios sexuais (em animais intactos).

Outras condições que podem causar coceira no seu cão

As alergias não são a única razão pela qual os cães coçam. De fato, para diagnosticar adequadamente a hipersensibilidade, uma das primeiras coisas que um veterinário precisa fazer é descartar outras causas potenciais de coceira. “As alergias são um diagnóstico de exclusão”, diz Donna Spector, DVM, DACVIM, especialista em medicina interna com prática de consultoria em Deerfield, Illinois. O histórico médico de um cão às vezes pode ajudar seu veterinário a identificar o motivo da coceira do cão, mas em outros casos, o histórico pode estar faltando (como em um cão de abrigo).

Em outros casos, uma boa história pode existir, mas o quadro que ela apresenta é confuso. Para complicar a tarefa de diagnóstico é o fato de que algumas causas de coceira podem ser um efeito secundário da alergia do cão. Por exemplo, um cão pode estar com coceira porque tem uma infecção por fungos (um crescimento excessivo de um organismo comumente encontrado até mesmo em cães saudáveis) - ou pode ter desenvolvido uma infecção por fungos como resultado de lamber e mastigar (devido a uma alergia), que criou as condições em que o organismo de levedura prospera. Pode levar algum tempo e testes para o seu veterinário resolver tudo. Aqui estão algumas das outras condições que podem causar coceira nos cães.

– Infecção bacteriana (pioderma)

– Dermatite de contato por exposição a um agente cáustico

– Reação ao medicamento

– Infecção fúngica (incluindo fermento)

– Hiperadrenocorticismo (Doença de Cushing – causa uma infecção secundária)

– Hipotireoidismo (causa uma infecção secundária)

– Distúrbios imunomediados – Inclui condições como lúpus eritematoso sistêmico (LES)

– Doença hepática, pancreática ou renal

– Infecção parasitária – Inclui parasitas internos, bem como parasitas externos, como pulgas, carrapatos e ácaros. Três tipos principais de ácaros são os mais problemáticos:Cheyletiella (“caspa ambulante”); Demodex canis (que causa a demodicose, também conhecida como sarna vermelha ou sarna demodécica); e Sarcoptes scabiei canis (que causa sarna, também conhecida como sarna sarcóptica).

Diagnóstico de alergias a cães

Idealmente, a hipersensibilidade a qualquer substância seria confirmada eliminando-a do animal ou do ambiente do animal, observando-se uma melhora na condição do animal e reintroduzindo-a com conseqüente retomada dos sinais de alergia. Então, “tudo” que um dono teria que fazer é impedir o contato de seu cão com essa substância para sempre!

Se você e seu cão alérgico vivessem em uma bolha, sua tarefa seria um pouco mais simples; você pode controlar o ambiente com precisão e alterar apenas uma variável ambiental por vez. Mas a maioria dos cães hipersensíveis costuma ser alérgica a mais de um tipo de alérgeno. Além disso, o mundo é um lugar dinâmico e imprevisível. Alguém pode casualmente dar ao seu cão um petisco que ele não deveria ter, ou ele pode mergulhar e devorar um pedaço não identificável de matéria e arruinar semanas de um teste de eliminação de alimentos cuidadosamente construído. Um amigo pode passar na sua casa com o cachorro dela – e algumas pulgas que ele acabou de pegar na praia – e as picadas de pulga que seu cachorro recebeu sem você saber podem resultar em uma resposta hipersensível que o leva a suspeitar da comida atual do seu cachorro por engano.

Mesmo nas melhores circunstâncias, a identificação da substância ou substâncias às quais um cão é hipersensível requer diligência absoluta e observação diária do dono do cão e de um veterinário atento e interessado. E, às vezes, o processo pode levar anos.
O primeiro passo, porém, é encontrar um veterinário motivado e marcar uma consulta para o seu cão com coceira. Existem muitas condições médicas que podem causar coceira, e o veterinário precisará examinar seu cão, obter um bom histórico e talvez fazer alguns testes para descartar algumas das causas não imunológicas da coceira.

A história é particularmente importante. Um veterinário astuto será capaz de formular teorias prováveis ​​sobre os gatilhos alérgicos de um cão com base nas informações que você fornecer.

“Você pode encontrar quase tudo o que precisa saber fazendo um bom histórico”, diz Donna Spector, DVM, DACVIM, especialista em medicina interna com prática de consultoria em Deerfield, Illinois. “Há boas pistas a serem encontradas em fatos como o ambiente em que o cão vive, quando as alergias começaram, o local do corpo que é mais afetado, se há um componente sazonal, a raça do cão e quaisquer medicamentos que ele tenha tomado. dado e que tipo de resposta ele teve a essas drogas. Todas essas coisas ajudarão a identificar as causas mais prováveis ​​da coceira do cão.”

As histórias são mais úteis, é claro, quando um proprietário tem informações sólidas para transmitir. As datas dos principais episódios de coceira são talvez as mais úteis, porque a data muitas vezes pode se correlacionar com a prevalência de certos alérgenos ambientais. A idade do cão e a estação no início da coceira do cão são significativas. Um total de 75% dos cães com atopia mostram sinais antes dos três anos de idade. (No entanto, os sinais durante o primeiro ano do cão são geralmente leves, e o dono dificilmente se lembra do incidente). Mais velho.

Cães altamente consanguíneos cujos parentes têm uma alta prevalência de alergias podem apresentar episódios alérgicos graves antes dos seis meses de idade. Estudos mostraram que mais de três quartos dos cães diagnosticados com alergias atópicas apresentaram sinais pela primeira vez na primavera, com a maioria dos demais apresentando seus primeiros sinais no inverno.

O veterinário vai querer saber quando seu cão começou a coçar (com base em seus comportamentos de auto-coçar e mastigar), quanto tempo durou o período de coceira, se mudou de intensidade e quais locais do corpo ele mais coça. Por mais ecléticos que esses fatos possam parecer, cada um indica algo diferente sobre a condição do cão. Por exemplo, a “hipersensibilidade à picada de pulga” geralmente começa na extremidade traseira do cão e gradualmente se espalha para mais e mais partes de seu corpo, enquanto um cão cujo rosto parece coçar mais pode ter uma doença autoimune.

Esta é mais uma razão pela qual sugerimos fortemente que todos os donos de cães mantenham um diário para a saúde de seus cães ou, no mínimo, façam anotações em um calendário ou planejador sobre sua saúde. A memória é altamente falível, mas mesmo uma nota curta no calendário (“1º de março; Leroy lambendo os pés.”) sintomas. Observe coisas como quando sua dieta é alterada, quando são administrados preventivos de pulgas, carrapatos ou dirofilariose e, claro, sempre que você notar uma mudança significativa em sua saúde, hábitos ou atitude. Os registros do seu veterinário ajudarão a preencher informações sobre quando (e por que) seu cão foi visto no consultório do veterinário, vacinado ou recebeu medicamentos.

O veterinário também deve realizar um exame físico muito completo e sistemático. Cada centímetro do corpo do cão deve ser inspecionado quanto a lesões ou vermelhidão, com atenção especial aos pés (especialmente entre os dedos) e dentro das orelhas do cão.

Como parte do exame, o veterinário pode usar um pequeno instrumento para raspar as células da pele do seu cão. Ela examinará as amostras sob um microscópio para procurar ácaros, bactérias e leveduras.

Depois de fazer o histórico do seu cão e realizar um exame, o veterinário pode querer fazer alguns testes. Os que ela ordenar dependerão do que suas observações até agora a levaram a suspeitar, ou do que ela gostaria de descartar. Consulte “Quando se trata de testes de alergia, alguns são reprovados”.

Se o seu veterinário suspeitar de alergia alimentar ou quiser testar se uma alergia alimentar pode ser um componente da coceira do seu cão, ele pode sugerir um teste de eliminação de alimentos. Os resultados podem ser recompensadores, confirmando a presença de uma alergia alimentar ou provando que as alergias do seu cão não estão relacionadas à dieta dele – mas apenas se você for capaz de manter um controle estrito sobre cada molécula que seu cão come durante o período de o teste. Consulte “Teste de eliminação de alimentos:uma ferramenta valiosa”.

Alguns cães mostram resultados negativos em testes de alergia

Existem alguns tipos diferentes de testes disponíveis que pretendem identificar os alérgenos aos quais um cão é hipersensível; alguns deles são úteis, e alguns são um desperdício de tempo e dinheiro. Como todos eles são comumente chamados de “testes de alergia”, poucas pessoas sabem quais são credíveis e quais não são. A seguir, uma breve descrição dos tipos de testes disponíveis para o diagnóstico de alergia.

Exames de sangue (sorológicos) para anticorpos induzidos por antígeno

Dois métodos diferentes (RAST e ELISA) são usados ​​para os produtos de teste comerciais mais comuns usados ​​por veterinários, e os testes podem ser referidos por esses nomes ou pelo nome da empresa cujo kit de teste usa a metodologia (como Heska, Greer , ou VAR). Esses testes são projetados para detectar anticorpos que um cão produziu em resposta a antígenos ambientais específicos. Ao identificar os anticorpos, os testes deveriam fornecer pistas sobre as substâncias ambientais que o sistema imunológico do cão está tratando como um “invasor”.

Historicamente, os testes não são confiáveis, com muitos resultados falsos positivos e falsos negativos, embora a tecnologia tenha melhorado ao longo dos anos.

Se os resultados do teste indicarem “55 coisas diferentes às quais seu cão é supostamente alérgico”, diz a Dra. Donna Spector, proprietária da SpectorDVM Consulting, em Deerfield, Illinois, não é particularmente útil, “e não é particularmente crível, quando os resultados indicam é alérgico a algo que ele nem tem exposição significativa.” No entanto, ela acrescenta, se houver um resultado positivo realmente forte, “não apenas um ou dois pontos acima do que eles dizem ser normal, mas resultados realmente fortes, você tem algo que pode perguntar ao proprietário. 'Seu animal de estimação está exposto a carvalhos?' Se o dono disser:'Ah, sim, eles estão por toda a nossa propriedade, estamos cheios de carvalhos!', então você tem algo com o qual pode trabalhar. ” Ou melhor, algo que você pode atingir com imunoterapia (injeções de alergia).

O Dr. Spector tem uma sugestão para aqueles que pensam em pagar por um desses testes:“É melhor fazer o teste logo após o cão ter passado por sua pior temporada de alergia, porque seus níveis de anticorpos serão os mais altos naquele momento, e você pode obter o melhor imagem do que realmente o incomoda mais. Às vezes, um veterinário faz um exame de sangue aleatoriamente, digamos, no meio do inverno, ou ‘em preparação para a próxima primavera’, e não é tão útil.”

Testes cutâneos (intradérmicos) para alérgenos ambientais

Em um teste intradérmico, pequenas quantidades de vários alérgenos locais suspeitos ou prováveis ​​são injetados logo abaixo da pele do cão. O local é raspado (para melhor observar a reação da pele e do tecido subjacente) e marcado (com uma caneta), para que a resposta a cada alérgeno possa ser registrada. Swelling and/or redness indicates the dog is allergic to the substance injected in that spot.

Identification of the substances to which a dog is allergic is helpful for two reasons. First, if the allergens that are problematic for a dog are known, the dog’s owner can try to prevent (as much as possible) the dog’s exposure to them. Second, testing identifies the allergens to be chosen for inclusion in customized allergy shots (also known as “immunotherapeutic injections”).

Most veterinary dermatologists feel these tests are much more reliable than blood tests for antibodies. It should be noted that the testing is more time-consuming and expensive, not to mention stressful for the dog, who must be observed very closely, several times, by a stranger!

Tests for food allergies

Both blood and skin tests for food allergies exist, but it’s difficult to find anyone (besides the companies that produce the tests) who feels the results are worth the paper they are printed on. It would be exciting and useful if it worked, but so far, the tests are a work in progress, with only an estimated 30 percent accuracy rate. Why would you bother – especially when you can conduct a food elimination trial that will deliver much more accurate information about your dog’s food allergies.

Allergy Treatments for Dogs

Once you and your veterinarian think you have a handle on what your dog is allergic to, it’s time to talk about treatment. Conventional western medicine acknowledges three major approaches for treating allergy:

1. Avoidance

2. Symptomatic therapy

3. Immunotherapy

Avoidance

Avoidance is brilliant. If your dog is allergic to something, you can just keep him away from it. No exposure =no reaction =no treatment! Simple!

Well, it’s simple when it comes to allergens that the dog might eat or a drug he might be given. But only rarely can one control a dog’s environment so assiduously as to entirely prevent exposure to airborne allergens such as pollen or dust.

My dog Rupert (long-deceased) was diagnosed as being allergic to redwood trees. At the time, we lived in a home that had a 150-foot redwood tree towering over it. Cutting down the tree was not an option. Poor Rupe! Fortunately, there were other options. I tried to reduce his exposure to the tree’s pollen and the dirt and dust under the tree (which I imagined was saturated with the tree’s pollen). I didn’t let him lie in the dirt under the tree; I bathed him (with a gentle dog shampoo) pretty much weekly; I washed his bedding weekly; I ripped out all the carpet in the house and kept the floors as clean as possible.

“Good housekeeping practices can help a lot,” agrees Dr. Spector. “I recommend washing the dog’s bedding frequently, at least once a week, in a hypoallergenic detergent. Wiping the dog with a damp cloth to remove airborne allergens, and brushing the haircoat regularly, helps distribute the natural oils and prevents mats that can irritate the skin. With some of the worst cases, I recommend using hypoallergenic pillowcases or mattress covers on the dog’s bed, so he can’t come into contact with any sort of fiber except the hypoallergenic ones. I might also suggest using a HEPA filter. And I’d think about keeping the dog inside on high-pollen days.”

Symptomatic Therapy

Symptomatic therapy means treating the dog’s symptoms. Through varying actions, anti-inflammatory drugs, antihistamines, and corticosteroids all counteract some of the inflammation summoned by the hypersensitive response. Of the three types of drugs, corticosteroids are the most effective at reducing inflammation, but they also pose higher risks to the dog if overused. See “Corticosteroids:Lifesaver or Killer?” next page.

Surprisingly, some antidepressant medications have proven to be helpful in reducing the urge of some allergic dogs to engage in self-mutilation.

Fatty acid supplements have emerged as safe and incredibly beneficial for allergic dogs. “Fatty acids have a really amazing anti-inflammatory effect on the skin,” says Dr. Spector. “Mildly allergic dogs respond best to them. In my opinion, severely allergic dogs should be on them as well; combined with an antihistamine, or some of the other treatment methods, you can get some great results. Fatty acids are incorporated right into the skin layers. They help improve the barrier of the skin, and help decrease the inflammatory cells in the skin.”

Dr. Spector uses a number of fatty acids supplements, but admits she most frequently reaches for the products made by Nordic Naturals.

Immunotherapy

Better known as “allergy shots,” immunotherapy consists of a course of injections of a saline solution; a tiny dose of the substance to which a patient is allergic is added to the solution. Generally, the shots are given once or twice a week for months, with the dose increased slightly each time until an effective dose is reached. The injections of the tiny dose helps the dog’s body become accustomed to the substance. In the best case scenario, after months of the shots, the dog no longer reacts to the substance when he encounters it in the environment.

In order to create immunotherapy customized for the patient, the veterinarian must conduct a “skin test” to determine all the substances to which the dog might be allergic. She first marks the site with a pen (containing hypoallergenic ink) and then injects a tiny bit of different allergens under the dog’s skin, with one allergen per marking. The vet must assiduously keep track of which allergens were injected in which spot and carefully observe the response of the skin to the injections. Swelling or redness in a square indicates the dog is allergic to the substance injected there. All of the allergens to which he reacted and that are likely to appear in the dog’s day to day environment are added to the immunotherapeutic injections, which are given for months or even years, depending on the patient’s response.

The majority of patients who receive immunotherapy improve; some actually completely recover from the hypersensitivity for life! However, the costs in terms of time and money are considerable. It’s worth the most to the owners of the dogs who had the most severe allergies and who responded very positively to the therapy. It may be judged as “not worth the cost” to owners who were unable to strictly comply with the required schedule of veterinary visits, whose dogs had mild allergies to begin with, and those whose dogs failed to respond strongly to the therapy.

Holistic Recommendations for Allergy Treatment

Most holistic veterinary practitioners recommend switching any itchy dog to a complete and balanced home-prepared diet containing “real foods.” This will decrease the dog’s exposure to unnecessary or complex chemicals and give his body the opportunity to utilize the higher-quality nutrients present in fresh foods. Whether the diet is cooked or raw, the increased nutrient quality and availability of fresh whole foods will improve the health of any dog who currently receives even the best dry or canned foods.

“Feeding fresh, unprocessed, organic foods provides more of the building blocks for a healthy immune system,” says Dr. Pesch. “Dogs who have allergies are more likely to be deficient in trace proteins and sugars (proteoglycans) that are used by the immune system. Deficiencies in these nutrients will increase the allergic response.” For her canine allergic patients, Dr. Pesch also recommends supplements such as colostrum, Ambrotose (a “glyconutritional dietary supplement ingredient consisting of a blend of monosaccharides, or sugar molecules”), and Standard Process supplements that contain glandular extracts.

Today, many veterinarians, holistic and conventional, recommend the use of probiotics, especially following any sort of antibiotic therapy. “I recommend a two-week course of probiotics following antibiotic use,” says Dr. Pesch. “It’s preferable to wait until after antibiotics are finished.  If probiotics are given at the same time as antibiotics, they will be killed by the antibiotics and may reduce the efficacy of the antibiotics against the intended bacteria.”

Acupuncture can be used to help strengthen the immune system while reducing its overreactivity. “It’s not understood from a western perspective exactly how this is done, but acupuncture has been shown to increase white blood cell counts and circulation while at the same time stabilizing cell membranes and reducing histamine release,” says Dr. Pesch.

Dr. Pesch also recommends individually selected herbs to help reduce inflammation and irritation of the skin. “Many traditional Chinese herbal formulas can help reduce skin itching and inflammation without suppressing the immune system. They are usually not as strong as prednisone, but are in many cases sufficient. Additional herbs can be used to strengthen the immune system, reducing the intensity and frequency of subsequent allergy flare-ups.”

Homeopathy is another modality that can be extremely effective in allergy treatment. “I recommend classical homeopathy by a trained veterinarian,” says Dr. Pesch. “Classical homeopathy looks at the totality of symptoms for an individual to derive at a specific treatment for each unique case. The remedy mimics the disease in the body, stimulating the body’s defenses against the disease process.”

In my own experience, homeopathy is a hit-or-miss proposition. I’ve seen it work miracles on some dogs, and do absolutely nothing for others. Compared with many other medical interventions, homeopathy is inexpensive, poses little risk of serious side effects, and just may work. It’s worth a try, especially in cases where nothing else is working well.

Dr. Pesch expresses the holistic philosophy well. “Because of their ability to help improve immune system function without destroying the healthy balance of bacteria and fungi in the body, I regard the use of acupuncture and herbs or classical homeopathy, along with diet change and nutritional supplements, as the preferable treatment of allergies. This is true for allergies that affect the respiratory and digestive tracts as well as those that cause symptoms in the skin.”

Managing Your Dog’s Exposure

Dr. Spector is an internal medicine specialist and does not consider herself a “holistic practitioner.” But she shares the view of most holistic vets that it’s helpful to try to minimize the exposure of the allergic dog to chemical additives, toxins, and synthetic ingredients.

“I try to be cautious about overstimulating their immune systems in any way,” she says. “That goes for medication, too. Some antibiotics and sulfa drugs, for example, are more likely to stimulate the immune system. I would also choose to do titer tests before blanket vaccinating, to give only what is needed.”

It will also help to limit the dog’s exposure to common allergens – and not just the ones you know (through testing) he’s allergic to, says Dr. Spector. “People think, ‘My dog has an allergy to X, Y, and Z, and those are the things I have to watch out for.’ Unfortunately, most dogs with allergies will go on to develop new allergies throughout their lives, and anything they are exposed to will be on the list of possible allergens. It’s just the nature of the beast when you have an allergic predisposition.”

To that end, keep in mind that you are living with an allergy-susceptible companion, and keep your household exposure of dust, pollen, mites, and fleas to a minimum.

Greer, a maker of canine, feline, and human allergy tests and immunotherapy products, offers the following suggestions for the owners of allergic dogs. The recommendations are all very good:

– Dust and vacuum often, but not when the pet is present.

– Consider installing air conditioning, air filtration systems, and/or a vacuum with air filtration to avoid reintroducing allergens back into the pet’s environment.

– Use dehumidifiers to help control mold and mites.

– Limit the pet’s outdoor time during peak allergy seasons.

– Avoid going outside at dawn and dusk which can be times of high outdoor pollen.

– Rinse off your pets’ paws right after they’ve been outdoors.

Heska Corporation, another maker of allergy tests and immunotherapy products, adds these suggestions:

– Keep lawn grass cut short to reduce seed and pollen production.

– Keep pets off the lawn one to two hours after mowing or when the lawn is wet.

– Avoid letting pet put head out of car windows when traveling.

– Dry pet’s bedding in the dryer instead of outside.

– Frequently bathe pet using hypoallergenic shampoos, leave-in conditioners, and cool water rinses.

Speaking of “management,” it’s also important to manage your own expectation of your dog’s condition. Life with allergy is a marathon, not a sprint, and while new hypersensitivities can flare up at any time, resolution may also be just one more intervention away.

Nancy Kerns is Editor of WDJ. She’s owned one severely allergic dog, and still cares for an ancient allergic cat.