Vasya, cão de serviço psiquiátrico Rough Collie em treinamento

Que tipo de cão é necessário para ajudar um humano a lidar com asma, ataques de pânico, ansiedade e depressão? Stephanie, mais conhecida por milhares de seguidores de mídia social por seu nome de usuário @motherofdoggos, depositou suas esperanças de um cão de serviço em potencial em um collie branco chamado Vasya.

Um cão de serviço deve possuir uma combinação específica de qualidades, e pouquíssimos cães têm aptidão para o trabalho de assistência. Stephanie sabia que precisaria de um cão com níveis adequados de energia, saúde, bravura, gentileza, inteligência, capacidade de treinamento e – talvez o mais crucial para suas necessidades – empatia.

Como muitos estão optando por fazer, em vez de ficar em uma lista de espera de anos e/ou distribuir milhares de dólares para uma organização, Stephanie decidiu selecionar e treinar seu próprio cão (enquanto consultava um treinador). Mas como garantir que um cão terá sucesso no trabalho de serviço? Bem, não há nenhuma garantia. De acordo com o IABBC Journal, “aproximadamente 50% de todos os cães criados, socializados, selecionados e treinados por proprietários ou agências para se tornarem cães de serviço ou não completam o treinamento ou devem se aposentar após uma curta carreira”. Às vezes, até cães selecionados e treinados por profissionais para serem cães-guia de cegos precisam mais tarde ser “lavados” do trabalho e removidos para um lar de animais.

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Lavado, mas não no bom sentido

Mas até agora, Vasya provou ser tudo o que Stephanie poderia esperar. Então ela teve sorte? Não. Antes de Vasya, Stephanie tentou treinar seus outros 2 cães, Lakota e Seneca, em tarefas de cães de serviço. Ela conseguiu parcialmente, pois ambos realizam certas tarefas para ajudar ela e seu marido Dylan em casa. Mas não por culpa própria (e nenhuma falha da parte de Stephanie), nenhum dos cães tinha o que era necessário para ser um cão de serviço em tempo integral que pudesse acompanhá-la ao trabalho e a outros locais públicos.

Ainda assim, Stephanie não estava desistindo. Ela passou anos pesquisando raças. Dependendo de para quem você pergunta, Poodles Padrão, Pastores Alemães e Collies (mais lisos do que ásperos) são frequentemente considerados parte das listas não oficiais “Fab Four” ou “Fab Five” das melhores raças para o trabalho de cães de serviço. Perguntei a Stephanie o que a influenciou a escolher um Rough Collie em vez dos muito mais populares Golden Retrievers e Labrador Retrievers.

Ela disse:“Eu frequentemente ouvi que os Collies eram bons para o trabalho de cães de serviço psiquiátrico devido à sua empatia e vontade de trabalhar. Eu sempre fui apaixonado pela aparência dos Collies, e senti que seus níveis de energia eram adequados para nossa casa.” Sabendo que Lakota e Seneca, como membros estabelecidos da matilha canina, ajudariam a co-treinar um novo filhote, era imperativo encontrar um que se encaixasse na dinâmica familiar.

Cuidado com o comprador!

E desta vez, ela foi muito particular em encontrar um criador de Collie sólido e ético depois de suas experiências anteriores nada estelares com criadores de NAIDs (Cães Indígenas Nativos Americanos). Inicialmente, Stephanie não teve problemas com o criador de Lakota. Embora ela tenha dito:“Tornou-se aparente que Lakota estava muito ansiosa/reativa para o trabalho de acesso público”, ela não culpou o criador e estava disposta a dar outra chance à raça. As falhas de Lakota foram poucas, mas seus atributos são muitos. De acordo com Stephanie:

Seneca entrou na vida de Stephanie em seguida. Ele era tecnicamente um NAID como Lakota, mas sua composição de raças de base era diferente. Enquanto a ascendência de Lakota era composta principalmente de Pastor Alemão e Malamute do Alasca com uma pitada de Golden Retriever e Samoieda, a herança de Seneca consistia em Husky Siberiano, Pastor Belga, Malamute e Pastor Alemão.

E Seneca era o cachorro muito mais caro, apesar de ser um “filhote de limpeza” de quatro meses quando Stephanie e seu então namorado Dylan o descobriram. Só mais tarde descobriram que Sêneca provavelmente teria sido morto se não tivesse encontrado um lar logo. Na realidade, eles provavelmente o salvaram... E o salvaram novamente, já que um casal menos paciente teria desistido e o jogado em um abrigo ou o realojado.

Seneca não era um cachorrinho fácil. “Nós não sabíamos o quão ruim as coisas estavam”, explicou Stephanie, “mas ele passou a usar completamente não socializado, tinha grandes problemas de medo e tendências destrutivas excessivas. Ele levou um ano e meio para ir ao banheiro… Não consigo contar quantas vezes ele escapou de sua caixa – não importa o quão fortificado – e comeu buracos nas paredes, eviscerou sofás e cadeiras, ou rasgou todo o carpete. ”

Mas Sen não ficou um pouco diabólico, e Stephanie está grata por ter resistido à fase difícil para ele. “Sêneca se tornou um grande companheiro”, disse ela. “Depois que ele completou quatro anos, ele relaxou tanto… Agora ele tem liberdade para andar pela casa, é totalmente confiável sem coleira, paciente com cachorros e crianças, e é um grande afago.” Ele é a prova viva de que um cão jovem e travesso, com paciência e amor, pode amadurecer e se tornar um cão adulto confiável.

No entanto, apesar das excelentes qualidades de Sen, foi sua aparente falta de empatia e incapacidade de ler as pessoas (embora ele tenha progredido nessas áreas) que levou Stephanie a lavá-lo para o trabalho de cão de serviço psiquiátrico.

Muitas críticas

Os NAIDs nem sempre são tudo o que dizem ser. Por um lado, os artigos disponíveis sobre cães indígenas americanos nativos que aparecem em toda a primeira página dos resultados de pesquisa do Google são variações mais ou menos regurgitadas, ligeiramente reformuladas, das mesmas informações questionáveis ​​escritas por pessoas que nunca tiveram um NAID em seus vidas. (Sei disso porque li todos eles – como o incorrigível nerd de cachorro que sou – e fiquei extremamente decepcionado com sua qualidade genérica.)

Por outro lado, o próprio diagnóstico de hipotireoidismo de Seneca e as experiências de Stephanie discutindo NAIDs com outros proprietários de raças a levaram a entender que um pool genético limitado, endogamia excessiva e falta de responsabilidade do criador estão causando problemas de saúde raros e distúrbios autoimunes nesta raça em desenvolvimento.

Uma jogada de marketing eficaz

É uma jogada de marketing muito eficaz dos criadores de “cães de design” invocar o vigor híbrido como substituto para testes de saúde genética – como se misturar mais de uma raça fosse magicamente eliminar quaisquer doenças hereditárias existentes – mas a genética simplesmente não funciona assim. caminho. Por exemplo, um pastor alemão com displasia coxofemoral cruzado com um malamute com hipotireoidismo produzirá filhotes em risco para ambos  problemas de saúde.

Stephanie também descobriu que a criadora de Lakota, que pelo menos alegou fazer testes genéticos, “tornou-se horrível em suas condições e manutenção do canil”. (Stephanie e Dylan realmente tiveram a oportunidade de cuidar da mãe de Lakota por um tempo, o que ela descreveu como “uma experiência tão maravilhosa”.) /ethical NAID criadores neste momento.

Sentindo-se fortemente sobre tudo o que aprendeu, Stephanie uma vez implorou a seus seguidores no Instagram:

Vamos tentar novamente

Então, quando se tratava de procurar outro cão de serviço em potencial, Stephanie seguiu seu próprio conselho cauteloso. Ela queria um Collie – de preferência um Rough. (A maioria das pessoas escolhe Smooth Collies para o trabalho de serviço devido à manutenção mais fácil de um cão de pelo curto, mas Dylan e Stephanie claramente gostam de seus cães fofos.) Quanto mais eles procuravam, mais impressionados ficavam por Kate e seus Romany Collies. Kate era tudo o que eles esperavam encontrar em um criador:“extremamente responsável, ética e conhecida por produzir bons cães de serviço e Collies saudáveis ​​por toda parte”.

Apenas um pequeno problema - sua principal escolha foi em Oregon, enquanto eles moravam em todo o país em Maryland. Além disso, eles se casariam em breve, então não era um momento oportuno para adicionar um terceiro  cachorro para sua matilha. Mas então Stephanie viu uma foto de um novo filhote de Romany Collie que Kate chamou de Ypsilanti. “Aquela garotinha não parava de aparecer em meus pensamentos”, disse ela. “Mas ainda assim, um cachorrinho e planejamento de casamento? Louco."

No entanto, aconteceu que a ninhada de Ypsilanti estaria pronta para ir para suas novas casas na mesma semana em que Dylan e Stephanie planejavam visitar familiares e amigos em Oregon, onde estariam a apenas 20 minutos de carro de Kate.

Embora ambos os pais da ninhada fossem Smooth Collies, eles também foram geneticamente modificados, então o pequeno Ypsilanti acabou sendo de pelagem áspera. Embora Stephanie e Dylan concordassem que o tipo e a cor da pelagem eram prioridades secundárias em comparação com os requisitos mais importantes de “personalidade, saúde e motivação”, eles também estavam “secretamente esperando por um Rough Collie merle ou branco”.

Parecia o destino

Embora o casal quisesse um filhote de cigano por um tempo, eles ainda não haviam se inscrito na lista de espera. Felizmente para eles, Sky deu à luz uma grande ninhada de 11 filhotes.

Vasya, uma forma abreviada de Vasilisa, é um nome russo que significa real, real ou rainha. “Katherine Arden, autora da Trilogia Winternight, de onde vem o homônimo de Vasya, deu sua bênção pessoal e aprovação do nome e dela”, disse Stephanie. “Nosso selvagem selvagem é abençoado cinco vezes.”

Quando a Mãe de Doggos anunciou Vasya em seu Instagram como seu “prospecto oficial de cão de serviço psiquiátrico”, ela iniciou uma contagem regressiva não oficial. “Nós vamos buscá-la em três semanas! Ah, gente, estou muito animada.” Então, “16 dias até conhecermos Vasya!” Em seguida, uma atualização de aptidão de pastoreio:

Destemido e Imperturbável

Finalmente, o “Gotcha Day” de Vasya chegou, 1º de setembro de 2018, e Stephanie disse:“Nós instantaneamente nos apaixonamos por esse destemido peludo”. Os primeiros dias de Vasya com Stephanie e Dylan foram cheios e poderiam facilmente ter sido esmagadores para um cachorrinho com a tenra idade de 2 meses! Mas Vasya encarava cada nova experiência como uma oportunidade de aventura, encarando tudo com gosto.

Ela brincou com o filhote muito maior de Shaniko, o Borzoi, que pertencia a sua amiga Maren, e também se apegou ao cão de serviço de Maren, Saxafrax (Frax). Ela conheceu vários outros cães e gatos, bem como cabritos – que ela constantemente tentava pastorear. Vasya mostrou tanto potencial que o casal esperava ansiosamente apresentá-la às aulas de pastoreio aos 6 meses.

Quando eles voaram de Oregon para a Flórida para visitar mais familiares, Stephanie disse que Vasya “foi FANTÁSTICA nos aviões – dormiu o tempo todo!” Os meninos, Lakota e Seneca, ficaram na Flórida sendo vigiados pelos pais de Stephanie, e lá Vasya foi apresentada com sucesso a seus novos irmãos. Por fim, eles fizeram a longa viagem de volta a Maryland e à nova casa de Vasya.

“Ela é tão destemida e adaptável, e não recuou em nada que encontrou”, relatou Stephanie no Instagram. “Esta garotinha vai ser um punhado, e estamos tão empolgados!” A ousadia e a confiança são qualidades excelentes para se ter em um cão de serviço, pois devem permanecer imperturbáveis ​​em situações novas. Depois que eles voltaram para sua casa, Stephanie atualizou seus fãs:

Brincadeira e Mandona

Lakota ficou tão emocionado por se reunir com seu povo que rapidamente os perdoou por colocar um pequeno pacote de travessuras em sua vida, enquanto a aceitação de Vasya por Sêneca foi talvez um pouco mais lenta e relutante – ou talvez apenas ambivalente. Stephanie disse:“Desde o dia em que a trouxemos para casa, ela ignorou os resmungos dos garotos e mandava neles com seu jeito atrevido”. Cerca de um mês depois que Vasya se juntou à família, Stephanie escreveu:
Muitas vezes, a vantagem de ter um filhote e um cão adulto ao mesmo tempo é que um filhote manterá um adulto jovem, enquanto um adulto manterá um filhote seguro. Essa dinâmica seria especialmente importante nos próximos meses, já que Dylan e Stephanie estavam se preparando para enfrentar o “52 Hike Challenge” em 2019 e passariam muito tempo ao ar livre com seus cães.

Aventureiro e Vocal

Stephanie descreveu Vasya como “um bebê aventureiro”. Antes de acompanhar o casal em sua primeira caminhada, ela passou um fim de semana acompanhando-os para alguma socialização durante os preparativos e comemorações do casamento. Stephanie ficou satisfeita em vê-la permanecer firme durante tudo isso, rotulou-a como #TinyButMighty e disse:“Mal posso esperar para ver como ela se comporta no treinamento de cães de serviço!”

Ela levou a mesma atitude destemida em sua primeira aventura ao ar livre no Cunningham Falls State Park e se divertiu imensamente. Stephanie disse:“Este foi o dia em que ficamos felizes em descobrir que Vasya amava a natureza tanto quanto nós”. Eles a carregaram em uma mochila para não sobrecarregar suas articulações em desenvolvimento, mas ela imediatamente exigiu descer assim que chegaram à cachoeira. “Ela estava tão ansiosa para explorar; nenhuma saliência era muito assustadora, nenhuma subida muito íngreme”, disse Stephanie com entusiasmo. “Tão animado para nosso pequeno aventureiro conhecer o mundo!”
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Vídeo de Vasya mochilando com estilo

Ao longo dos meses restantes de 2018, Stephanie e Dylan planejaram fazer o maior número possível de caminhadas, o que foi uma excelente maneira de aumentar a resistência de Vasya, fazer exercícios mentais e físicos para todos os envolvidos e desenvolver o vínculo familiar. Stephanie disse que ver a dinâmica crescer entre Vasya e Lakota foi uma aventura em si.

À medida que Vasya crescia, era mais provável que ela fosse encontrada na frente em caminhadas, liderando impacientemente a matilha. “Vasya é como um pequeno espírito da floresta ou fogo-fátuo, dançando à nossa frente e certificando-se de que estamos seguindo”, disse Stephanie ao seu Instagram. “Ela também é como uma harpia, porque ela grita. Assim. Muito. (#JustCollieCoisas).” Isso rendeu alguns comentários simpáticos e compreensivos de outros proprietários de Collie.

k9freud:“Collies têm muito a dizer.”

adventurecollie:“Ah sim, a soprano Collie – temos um pouco disso aqui também.”

Feisty e vocal

Pouco depois de trazê-la para casa, Stephanie comentou:“Imagino que o monólogo interior de Vasya seja basicamente:‘Você quer lutar comigo, punk? EU VOU TE MATAR. SÓ ESPERE ATÉ QUE EU CRESÇA PERNAS DE VERDADE'.” Embora ainda pequena na aparência, ela era grande na presença. Basicamente, se Vasya estivesse em uma sala, você saberia. Ela era personalidade plus.

No casamento de Stephanie e Dylan em outubro, Vasya ameaçou ofuscar a noiva e roubar o show. Ela encantou as crianças para que fizessem massagens em sua barriga e brincassem com ela, mastigou arranjos de flores, contribuiu com algumas contribuições vocais de Collie para os procedimentos e recebeu carícias (assim como sua coleira para roer) em troca de seu silêncio durante a cerimônia.

Stephanie disse:“Eu nunca me canso de sua garra! Grande ou pequeno, não importa, ela enfrentará todos eles.” Sua recusa em ser intimidada por alguém ou alguma coisa foi um trunfo para seu treinamento. Stephanie uma vez brincou:"O lema de Vasya é definitivamente:'Grite alto e carregue um grande bastão'. Ela não deve ser confundida!" No entanto, Vasya é capaz de justapor ser atrevida e doce, mal-humorada e fofinha.

Um cão de serviço deve aprender tarefas úteis para ajudar seu humano, mas isso não significa que ele não possa se divertir e aprender alguns truques também. O “truque favorito de Vasya para sempre é o chompies”, uma expressão absolutamente perfeita de sua personalidade mal-humorada. (Minha mistura Aussie Sardas faz esse truque, exceto que em nossa casa nos referimos a ele como “jacaré”.

... e vocais

Quando as pessoas dizem coisas como:“Raças de pastoreio podem ser muito vocais”, acredite nelas. Enquanto Stephanie foi avisada e sabia  que Collies de todos os sabores (Lisos, Ásperos e Bordos) podem ser bastante falantes, uma coisa é estar ciente de algo e outra é experimentá-lo pessoalmente. Stephanie disse:“Acostumar-se a uma raça de pastoreio é divertido e desafiador. Eu não esperava a extensão de vocalizar que um Collie poderia fazer.”

Collies têm uma ampla gama de habilidades vocais. Eles podem resmungar, gemer, ganir e fazer sons variados que foram descritos como ruídos de vaca, wookie ou urso. (Pense em urso preto, não em urso pardo.) Às vezes eles tratam as pessoas com um suspiro de prazer ou um bufo de desgosto. Ocasionalmente, eles uivam musicalmente ou emitiam sons expressivos de desaprovação ou afirmação que soam suspeitamente como tentativas de fala humana.

Eles também fazem muitos latidos antigos – bastante – mas mesmo os latidos podem variar consideravelmente para se adequar à ocasião. O mesmo Collie de 60 libras pode produzir um latido profundo e baixo de “cão de guarda” para alertar possíveis predadores, depois fazer a transição para um latido agudo de alarme, frustração ou excitação que você juraria que veio da garganta de um 7 libras. (3 kg) Yorkie você só ouviu e não viu.

No caso de Vasya, Stephanie comentou secamente:“Ela é linda; ela é graça; ela vai gritar bem alto na sua cara.” Essa mesma vocalidade é uma das razões pelas quais muitos treinadores preferem não usar raças de pastoreio como Collies ou Pastores Alemães como cães de serviço. É preciso um tipo de manipulador especial e compreensivo para trabalhar bem com um Collie, já que um Collie geralmente se comunica de forma audível e extensiva com seu povo.

Halfling Independente

Descrevendo Vasya, de três meses, Stephanie disse:“Ela tem vontade própria e não tem medo de nada!” Essa independência é ótima – até certo ponto. Mas acima de tudo, um cão de serviço é um membro de uma equipe e deve estar disposto a receber os comandos de um treinador. Aos 4 meses de idade, Stephanie relatou:

Dylan e Stephanie frequentemente comparavam seu bando com personagens do universo da Terra Média, com Lakota fazendo um grande Aragorn (o rei escondido como um Ranger), Seneca sendo um Legolas perfeito (o belo príncipe elfo), e seu amigo Bulldog Atlas representando um ideal Gimli (o anão rude). Embora Vasya estivesse ficando maior a cada semana, ela ainda era muito menor do que os cachorros meninos que Stephanie e Dylan chamavam de Hobbit. (Para aqueles que não são fãs da série de fantasia O Senhor dos Anéis, um Hobbit também era chamado de “Halfling”, por ter apenas metade do tamanho de um humano médio.)

“E é por isso que Vasya, o Selvagem, é o Hobbit de nossa irmandade”, disse Stephanie em relação a essa citação de Tolkien. “Ela é muito Samwise the Brave quando se trata de superar obstáculos e sua vontade de manter as pessoas felizes e seguras.” Em O Retorno do Rei, a parte final da trilogia O Senhor dos Anéis, o Hobbit Frodo foi basicamente creditado por salvar o mundo do senhor das trevas Sauron; mas o próprio Frodo testemunhou que “não teria ido muito longe sem Sam”.

Dores de crescimento

Mas antes de Vasya ser comparada ao corajoso e abnegado Samwise, ela foi comparada ao travesso e desajeitado Pippin (também um Hobbit). Chega um ponto para a maioria dos filhotes quando seus corpos estão se desenvolvendo mais rápido do que a coordenação dos membros. Stephanie falou de como às vezes ela se sente como se estivesse tropeçando na floresta com dois pés esquerdos, mas acrescentou:“Vasya é muito mais desajeitada do que qualquer um de nós”.

E à medida que Vasya crescia, também crescia sua capacidade de entrar em mais coisas. Ela definitivamente manteve The Mother of Doggos na ponta dos pés.

Vasya e seus irmãos muitas vezes pareciam compartilhar uma afinidade pela lama. Como Stephanie disse:“Aceitamos que Sen é essencialmente nosso companheiro fantasma que assombra nossas vidas diárias e percorre as poças da floresta”. Em relação a uma foto de Vasya e Seneca se deliciando com sua sujeira, Stephanie os chamou de “os dois filhotes mais fofos e absorventes” e disse:“Vou ter que mudar meu nome para Mãe de Esponja-os com a maneira como esses cães absorvem água. E lama. E líquidos de poça suspeitos.

Ajuda para os feriados

Em comemoração ao primeiro Dia de Ação de Graças de Vasya, Dylan e Stephanie decidiram ir para a Pensilvânia com sua família de cães para participar de um exercício de formação de equipe. Stephanie postou uma foto da Vasya em rápido crescimento e disse:“Vamos passar nossas férias caminhando em Poconos apenas conosco e os filhotes. Tanto para agradecer por este ano, incluindo esta gracinha!” Ela também parou para refletir sobre sua gratidão pela matilha como um todo.

Em dezembro, havia muito o que esperar com Vasya completando 6 meses, Stephanie comemorando seu próprio aniversário e, claro, o Natal com a família. A Mãe de Doggos iniciou uma campanha para arrecadar fundos para o treinamento contínuo que Vasya precisaria para se tornar um cão de serviço completo. Dylan e Stephanie até se ofereceram para combinar doações com presentes artesanais de sua loja online.

No dia festivo em si, Stephanie disse à sua família Insta:“Vasya deseja a todos um dia maravilhoso e cheio de peles! Seu primeiro Natal foi um sucesso:ela brincou o dia todo com as crianças, pegou muitas guloseimas, abriu os presentes e correu sem parar. Amo essa garotinha!”

E para uma resolução de Ano Novo, Stephanie e Dylan decidiram participar do 52 Hike Challenge “com nossas próprias modificações/requisitos para torná-lo mais desafiador:cada caminhada contada para isso deve ser com pelo menos um cachorro, e o mesmo caminho de caminhada não pode ser repetido”. Isso significaria viajar cada vez mais longe para encontrar novas trilhas para suas caminhadas semanais.

Maravilha e emoção

Dylan e Stephanie começaram 2019 com um bom começo, reservando tempo para um retiro de escrita de fim de semana na praia, e o status de SDiT (cão de serviço em treinamento) de Vasya significava que ela os acompanhava. Dylan gosta de rabiscar, embora Stephanie se descreva como “a escritora mais séria”. Na faculdade, ela se formou em inglês com um duplo menor em francês e escrita criativa, e atualmente escreve contos enquanto trabalha em um romance.

Embora o Instagram seja principalmente uma plataforma orientada para imagens, muitas das descrições que acompanham as fotos de Stephanie refletem sua formação literária.

Com uma mudança pelo país planejada para o final de 2019, Stephanie disse:“Este ano será de mudanças e novas aventuras, e acho que mais do que tudo, é disso que precisamos. Estou pegando uma página do livro da minha matilha e deixando a atração do novo ambiente me manter em movimento.”

Devoção e empatia

Em janeiro, Stephanie e Dylan perderam um membro da família, e seus cães foram extremamente úteis para ajudá-los no processo de luto. Construir o vínculo entre um adestrador e um cão de serviço significa passar um tempo individual de qualidade, e o entusiasmo de Vasya em particular foi um bálsamo para as emoções de Stephanie quando mais necessário.

Bons escritores geralmente são leitores prolíficos, e a Mãe de Doggos geralmente faz referência a livros que leu, cita diretamente deles e fornece comentários. Discutindo o protagonista da Trilogia Winternight e a inspiração fictícia para o nome de Vasya, Stephanie disse:“Eu não poderia ter escolhido um homônimo melhor para ela. Os dois são tão parecidos em sua ferocidade, determinação e devoção. Eu recomendo esses livros para qualquer fã de ficção, folclore ou fantasia por aí.” (Eu posso apoiar essa recomendação.)

No trabalho de Stephanie trabalhando para uma empresa de segurança internacional, ela vê “muitas coisas horríveis acontecendo no mundo diariamente”. Ao contrário da maioria de nós, que pode simplesmente optar por ignorar certas coisas quando queremos evitar o estresse de tudo isso, Stephanie precisa filtrar as más notícias para ganhar a vida. Isso pesa muito sobre ela.

Embora Vasya ainda não tivesse 7 meses de idade, seu desenvolvimento mental estava progredindo quase tão rápido quanto seu casaco fofo crescia. Ela aprendeu muito observando seus irmãos mais velhos, especialmente Lakota, que tinha mais experiência em ler as emoções de Stephanie. “Ele imediatamente vem até mim quando estou me sentindo mal, seja abraçando, realizando DPT (terapia de pressão profunda) ou ficando ao meu lado em guarda”, disse Stephanie.

Vasya estava aprendendo rapidamente a imitar esses comportamentos. Até Sêneca surpreendeu Stephanie com o quão perto ele ficou dela e de Dylan enquanto eles sofriam. “Ele é tão quieto e suave que pode ser difícil de ler, mas é muito mais intuitivo do que acredito”, concluiu Stephanie. “Não esperar que ele funcione realmente me deixou ver esse lado dele.”

Caminhada e cura

Passar tempo ao ar livre caminhando com seus cães e tirando fotos deles era mais do que apenas um passatempo – tornou-se uma maneira de Dylan e Stephanie se curarem. Há muito conforto simples a ser encontrado em mergulhar nas coisas que você ama.

Se você está prestando atenção na linha do tempo, alguns de vocês podem estar se perguntando agora:caminhar? No inverno ? Em Maryland?? Aqueles que já tiveram a mistura de bênção / infortúnio (dependendo de quem você pergunta) para morar ou visitar uma região nevada nas profundezas do inverno podem tremer com o pensamento. E você pode até questionar a sanidade de Stephanie por fazer declarações como:“As caminhadas na neve são as nossas favoritas!”

Tendo crescido no Grande Norte, posso dizer que talvez seja preciso um certo tipo de loucura para se aventurar em temperaturas frias e aproveitar a experiência, apesar de todas as expectativas em contrário. Mas considere isso – caminhar pela floresta de inverno significa que você quase sempre terá as trilhas para você! As Stephanie said, “Hiking when it’s freezing has its challenges, but it’s worth it for the eerie, abandoned coldscapes.” And with a move to hot and sunny Florida planned for later in the year, it could be their last chance to experience a northern winter for a while.

Subtle Growth

After a February hike with Vasya, Stephanie commented, “She may be fearless, but she’s not foolish. This girl won’t step in the river unless she has to.” This hesitation was a good sign. For the sake of safety, boldness in a budding service dog must be tempered with caution and good sense.

When Vasya turned 8 months old, Stephanie lamented the rapid growth rate of puppies and said, “Can we make a law that requires puppies to grow twice as slowly, please??” By that time, Vasya was about 55 pounds (25 kg) and nearly done growing physically. Apparent changes in size after that were largely an illusion, as her coat had yet to attain its maximum floof.  But there was still a lot of mental development to be done, though that progress was more subtle and slow, like spring growth creeping out in late winter.

Keeping Up with Vasya

While the weekly hikes were a wonderful way to teach Vasya about cooperation and discretion, on a simpler level they were an outlet to release her pent-up energy. “It takes a special soul to climb a mountain through snow and ice and come back still wanting to run and play,” Stephanie commented. Clearly, Vasya had that herding breed stamina.

The dogs’ approach to the forest began to alter their humans’ perspectives on nature and life in general. By April, Stephanie was reflecting on what she’d learned in the first 15 hikes of the year and offering introspective #PhilosophyFriday thoughts.
Before long, Dylan and Stephanie had an excitement to explore novel locations that nearly rivaled Vasya’s. When she felt that the pack had gone too long without a woodland ramble, she put her favorite trick to good use. “Vasya has been literally chomping at us to go hiking,” Stephanie reported one day in May. Then, for her own sake as much as Vasya’s, she began making plans to get Hike 21 underway. Play Video

Video of Vasya’s Chompies trick

Having a Herding Breed

In the spring of 2019, Vasya reunited with Shaniko, her Borzoi friend and playmate, when Stephanie took her along to visit her friend Maren at the Borzoi Club of America National Specialty show in Pennsylvania. At the time, Stephanie said, “It’s really made me want to get into showing. Might have to get a show Collie next.”

Whether or not Borzois (also known as Russian Wolfhounds) were introduced to Collie bloodlines back in the day to “refine” them is actually a point of contention amongst Collie aficionados today. Still, Collies’ long noses and even the white coloring (like Vasya has) do lend some credence to the theory that Rough Collies are distant cousins to Borzois.

Stephanie said that seeing Vasya side by side with the elegant Borzois really “highlighted just how much of a Hobbit she is to those Elvish doggos.” In regards to Vasya’s own pack, Stephanie reiterated, “She remains the Hobbit component of our little fellowship.” Adapting to a herding breed was still baffling and amusing for the Mother of Doggos.

In June, Vasya learned to channel that energy into her breed’s original purpose when she had her first herding lesson. Her past instinct tests and subsequent behaviors indicated she had more inherent herding drive than many Collies of her same bloodlines, so it was no surprise that she took naturally to herding.

But Vasya’s strong shepherding drive could be an impediment on their woodland walks. Naturally, any squirrel with the audacity to descend to the forest floor needed to be chased until it ascended into the trees where it properly belonged. “We only work on her off-leash training in safe locations with no chances for her to dart off,” Stephanie explained. “She has that herder need to make wide circles around us, which isn’t ideal if we’re hiking, so we want to get her off-leash heel perfected.”

Many Collies (my own female Yoshi included) have a strong urge to keep the pack together. Vasya was inclined to enforce togetherness, but she sometimes had her work cut out for her when it came to keeping her canine brothers close to her humans. Usually Seneca was practically perfect off-leash, until he found water. Then all bets were off, as Stephanie joked that he became “an unstoppable force” until he could immerse himself in the H2O. Lakota too was quite the water dog.

Birthday Girl

Vasya had truly accomplished a lot in her first year of life, including developing a relationship with the two older dog brothers who had initially been unsure about welcoming her into the pack fellowship. To commemorate her first year of life, The Mother of Doggos offered this video montage and appreciation post on July 4th.
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Video of Vasya’s 1st birthday

From North to South

In August, Vasya and her clan moved to Florida for a short-term stay with family. This allowed Stephanie and Dylan to sell their house “without the impediment of three dogs to move around during showings.” Temporarily living with Stephanie’s parents (plus their 2 elderly Miniature Schnauzers) gave the young couple time to save money and prepare for their permanent move to the Oregon/Washington area where more of their family and friends lived, and where they were already accustomed to making an annual trip. 

As many who have raised a dog can testify, “puppy brain” can last far beyond the first year of life! Some dogs aren’t mentally mature until between the ages of 2 and 3. Even past the celebration of her first “Gotcha Day,” Vasya was still keeping her people alert, particularly as she retained the tendency to explore new things mouth-first. “Just today, I had to grab a lighter out of her mouth,” Stephanie reported in mid-September. “Who knows where she found that. Still, Vasya is definitely the easiest puppy we have ever had!”

Unsurprisingly, Vasya also had the easiest time adapting, probably by virtue of both her age and personality. With the area they were staying in being humid, subtropical, and coastal, it was practically a whole new world. Lakota and Seneca, with their northern snowdog blood, had difficulty adjusting to such a different climate. Seneca seemed particularly thrown off by the feeling of a different type of grass underfoot.

From Forest to Ocean

Stephanie also struggled with the regional change. “Though I was born here,” she said, “I have never felt it to be home as the forests of the Northeast did.” But Vasya was still raring to go explore, they had a hiking commitment to keep, and they couldn’t spend all their time indoors sheltering in the air conditioning.

So Stephanie devoted time to learning about the local species of flora and fauna. “Robin Wall Kimmerer writes that in order to become native to a place, we must first speak its language,” she explained. “I am learning the language of this new land as much as I can, so I can get that sense of familiarity again and help the dogs to embrace it, too.” In the end though, it was Vasya who helped Stephanie embrace their new home.

True to her name, Vasya had a regal way of viewing everywhere she tread as her realm. “The little huntress strolls through her woods as if she is queen to every thing she sets paw upon,” Stephanie observed. “Collies truly are a royal breed – or at least, they like to pretend they are.” (My own male Collie, Sir Gustav, has a similar high opinion of himself. You have to admire their confidence.)

Much to Vasya’s delight, she also became reacquainted with the sea. “Vasya has become quite the beach Collie in our short time in Florida,” Stephanie said. “She walked into the surf like it was nothing, and has had SO much fun finding crabbos and chasing birbs.”

From Smeagol to Eowyn

In yet another reference to a Lord of the Rings character, Stephanie had once compared the gawky, fumblefooted version of Vasya to Smeagol, a malformed, sly creature who was probably once a hobbit. When I asked Stephanie if her view of Vasya had altered, her response was, “She has had quite the glow-up! Dylan and I both agree she’s much more Eowyn now:fierce yet compassionate, nearly fearless, commanding, and a little independent-minded in what she thinks is best!” (Eowyn was a princess who defied convention to protect her people.)

Vasya’s puppyhood clodhopper days were behind her, yet she had her relapse moments. “She has gotten very dexterous as she ages, though she has still fallen in the pool three times now due to overconfidence in her turns when really fired up,” Stephanie told me. “She’s also rolled off the bed a few times while sleeping!”

One odd but nonobvious aspect of Vasya’s physical appearance was a set of double nipples on her belly. Stephanie was initially worried that she might have a lipoma, but it turns out that misplaced or extra nipples in dogs are not very uncommon or much cause for concern. (My own girl Yoshi also has a pair of duplicate nipples.)

Closing Out the Year

One quality Vasya never lost was her constant inquisitiveness. Stephanie posted a picture of Vasya on her Instagram account with this accompanying Albert Einstein quote:“The important thing is not to stop questioning. Curiosity has its own reason for existing.” Then she added, “Not saying Vasya is Einstein, but she’s definitely a curious little bitch!”

Her pun prompted this response from Collie owner and dog trainer extraordinaire k9freud, “Collies are ALWAYS curious! (#busybody)”

“And such control freaks!” the Mother of Doggos replied.

As planned, Dylan the Dog Dad, the Mother of Doggos, and Canine Company completed Hike #52 of the hiking challenge in December. Their search for uncharted territory had taken them into 5 different American States. “We’ve scrabbled up mountains, explored old growth forests, slogged through swamps, and adventured everywhere in between,” Stephanie said. Their next goal is to take the dogs hiking in all the US mountain ranges.

Such is Life

Stephanie was right that 2020 was going to be a very exciting year, but I think most of us could do with less excitement… On a personal level though, Stephanie was referring to the earlier-than-anticipated addition of a fourth (or sixth, depending how you count) dog to their pack.

“Ever since I met Maren’s Shaniko, I fell in love with the Borzoi breed and wanted nothing more than a Shaniko pup of my own,” Stephanie said. “He was goofy, affectionate, and heartbreakingly beautiful with his floating gait and majestic floof.” When she had attended a Borzoi dog show, she described it as “a special kind of utopia, as I met an amazingly kind and fun group of Borzoi folk and was surrounded by hundreds of weird noodle dogs.”

By then, Stephanie had already spent time studying the breed and didn’t hesitate to promise her good friend Maren of @saxafraxborzoi that she would co-own a puppy from Shaniko’s first litter, because it was expected to be an event far in the future. “Except life had different plans, as it often does,” Stephanie said wryly. And so little Rusalka (fancy name:Saxafrax Wild Rushes Adrienne C’est la Vie) came home. “She’s already getting used to our crazy pack of puppers, cuddled with us all night, and has loved every single human she’s met,” Stephanie said.

Suddenly, Vasya wasn’t the baby of the family anymore! She had a puppy to raise, and she took her responsibility very seriously. “One day in and Vasya and Rusalka have been playing all day!” Stephanie said on Instagram. “Unfortunately that also means Vasya has shown Rue her secret digging spot… Hopefully true to her name, Rusalka won’t mind when we bathe her.” (In Russian folklore, a rusalka is a water nymph or spirit.)

Adopt or Shop

Stephanie also announced her plans to enter the conformation show world with Rue, which may have left some of her followers less than pleased. The “adopt don’t shop” slogan and hashtag is popular on Instagam, sometimes accompanied by very anti-breeder opinions. As someone who has both “adopted” and “shopped,” owns a crossbreed as well as 2 Collies, and sees the benefits of rescuing and breeding – I appreciated this entire post from Stephanie.

One of Stephanie’s most engaged followers, @blkgermanshep, commented, “Excellent post. We absolutely need well-bred, purpose-bred dogs. If we don’t, then the only dogs available will be the offspring of the irresponsible!” Of course, Stephanie didn’t need to take the time to defend her choices to purchase both Vasya and Rue and compete in hobby pursuits with them, but it was nice that she did. 

Canine Co-Parent

With 4 humans and 6 dogs temporarily living in one household, it was bound to be chaos at times, but Stephanie and Dylan worked hard to ensure it was occasional and controlled chaos. “Enforcing boundaries and ensuring everyone has their own space helps a lot!” Stephanie said. To their surprise, Vasya was a huge help in that endeavor, especially when it came to pacifying the elderly pair of Schnauzers who’d had their space invaded.

While Vasya and Rusalka were fast friends from the get-go, Lakota was initially indifferent, and Seneca occasionally considered playing, only to end up on the same grumpy wavelength as the Schnauzers who just wanted their previously calm lives back. “Sometimes I look into Seneca’s eyes and feel like I truly understand him,” Stephanie claimed. “I stared into those icy pools, and they conveyed deep truths:‘I am so sick of these nosy motherfluffers.’ Yes, we truly understand each other.” As Stephanie put it, Seneca could have quite the “grumblestare” when perturbed.

Task Training

Vasya’s natural mothering qualities extended to the humans of her pack, too. In a way, this made it easy to train her for certain tasks such as deep pressure therapy. “We trained DPT largely by shaping her instinct to nurture and be close when we’re in distress, so it was half natural and half honing,” Stephanie explained. In April, an incident befell Stephanie’s mom that showed just how firmly Vasya adhered to her DPT training.

K9freud, with her thorough understanding of canines in general and Collies in particular, commented, “Collies just know what’s needed and get so offended if you second guess their efforts!”

“SO offended!” agreed the Mother of Doggos.

Vasya also learned to do several interruption tasks, like gently pawing at Dylan’s or Stephanie’s hands to forestall anxious behaviors like nail biting and licking Stephanie’s face to stave off panic attacks. Lakota still had the responsibility of providing medication reminders at home, and Vasya too was learning to emulate that task.

Though Stephanie’s self-consciousness kept her from posting much online about Vasya’s public access and task training, she and Dylan had been working hard with Vasya from the beginning. When possible, they took her with them everywhere they went. Ironically, Vasya’s natural maternal and herding instincts – the very qualities that made her an excellent SDiT – also provided a unique training challenge.

“The biggest point of public access training has been settling/remaining calm when in busy situations, for which we were seeking help with a trainer,” Stephanie said, “as she likes to micromanage and gets frustrated when there are people (especially children) who are running around without her supervision.” Stephanie’s social anxiety made that aspect of owner-training difficult and necessitated the help of a professional to get past that snag.

Pandemic Pandemonium

As has happened for so many people worldwide, the 2020 coronavirus craziness hit the pause button on Stephanie’s and Dylan’s life plans. “The pandemic has certainly extended our plans for staying down here, as the real estate market isn’t great for options and Dylan’s employment was affected by the closures,” Stephanie told me, but added that “we are lucky to be with family during this time.” Yet the past few months have been particularly hard month for Stephanie, since she doesn’t have the luxury of unplugging from the news cycle when it gets to be too much.

Yet true to her empathetic nature, Stephanie refused to stay focused on herself. She told her 8,000 plus followers, “If anyone is having a rough time, please know you can always talk to me, and also? If you just want a derpy video of the dogs or to request a virtual pet or shoutout or anything, just say the word! The pups are more than happy to share their happiness and love!”

Continuing Education

Vasya’s public access training has necessarily been much reduced compared to the amount of public practice they were logging pre-pandemic. Her herding lessons have also been put on hold until they relocate to America’s west coast, due to the longer driving distance to reach a trainer and the complications of working in the intense Florida heat. Meantime, the couple plan to attempt a more summer-suitable form of exercise and entertainment.

While Vasya has given herself a few accidental dunkings in the inground pool, she has yet to swim voluntarily. All the dogs enjoy wading, but so far Dylan and Stephanie have had no luck coaxing any of them into the pool. “This summer we hope to strap Vasya into a life vest and get her going, so we’ll see if she likes it!” Stephanie said.

Task goals for Vasya include training her to create a barrier with her body that will give Stephanie some space and breathing room to prevent her from becoming overwhelmed or claustrophobic in crowded areas, as well as learning to locate building exits when necessary. Vasya may also provide reasons for Stephanie to remove herself from tense situations. For instance, if Vasya is trained to whine in response to a subtle signal, that would give Stephanie the perfect excuse to take her for a potty break. (They’re about halfway done with that task.)

The Mother of Doggos also intends to train Vasya to wake her if she experiences asthmatic distress while sleeping, and to have her fetch medicine when needed. Detecting and alerting to the presence of black mold – “a major asthmatic trigger” for Stephanie – is also on the helpful task wish list.

If you would like to contribute towards Vasya’s continuing service dog training, you can donate to her “Vasya Goes to School” Go Fund Me account. Funds may also help to give Vasya a fun break from work, since Dylan and Stephanie hope to continue her herding lessons as well as possibly take up the Fast CAT (Coursing Ability Test) sport with her once they’ve relocated to Oregon. According to the AKC, Fast CAT “is a timed 100-yard dash where dogs run one at a time, chasing a lure.” It would probably be a blast for Vasya.

After all, dogs, rather like people, learn best when they are enjoying themselves, and Vasya’s sweet, fun-loving spirit is a big contributor to shaping her into a great psychiatric service dog.
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“ When the party accepts a quest and the reward is a pack of toilet paper. TIME TO EARN THAT ROLL! #DungeonsAndDoggos”
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“Trying to play with your neighbors while practicing social distancing.”

If you’d like to keep up with Vasya’s continued service dog training and other adventures of her pack, follow them on Instagram @motherdoggos or TikTok @themotherofdoggos.

🌲🐾Kota, Sen, Vasy, and Rue🐾🌴
Dog Trainer
The Best Dungeons &Doggo Pawty
Lakota – MalamuteX, Paladin
Seneca – HuskyX, Bard
Vasya – Rough Collie, Cleric
Rusalka – Borzoi, Rogue

Dedicated to Maren’s heart dog and service dog, Saxafrax, in loving memory. Stephanie said, “Saxafrax was an amazing dog, and her and Maren’s bond through service work is what inspired me to look into service training in the first place. Maren helped me with all my research and finding a good trainer. Frax was the first herding dog I ever fell in love with, so I don’t think we’d have Vasya if it weren’t for her.”

Recommended related dog accounts to follow:

Some of Vasya’s siblings and kin are @yukon_the_smoothie, @romanymcqueensavagebeauty, @dantetheroughcollieservicedog,  and @pnw_canines.

You can follow some of Rusalka’s relatives! Stephanie said, “Rusalka was co-bred by @saxafraxborzoi, Adrienne Borzoi, @wildrushesborzoi, and @laureateborzoi! They’re all amazing.”

Keep up with Lakota’s family! Stephanie said, “He has had play dates with almost half of the pups from his 12-sibling litter now, including @2_pittsburgh_pups and @kms_dukie.”

Gawk at Seneca’s glorious clan! “He has a lot of siblings and half-siblings that are STUNNING – @uma_gram, @wolfpackmountain, @loki_the_nas, @the_shadow_moon_experiment, and others,” Stephanie said.

Further Reading:

Service Dog Tasks for Panic Disorder, PTSD, and Depression

Should Service Dogs Have Pet Insurance?

All pictures and quotes attributed to @motherofdoggos unless otherwise specified. Some comments edited and abridged.