Cão de busca e resgate de Collie suave

Finn estava livre, embora não no sentido de “livre para um bom lar”. Quando filhote, ele foi deliberadamente doado para se tornar um cão de busca para uma equipe de resgate nas montanhas. Finn registrou vários anos de serviço e foi chamado para muitas missões de busca e resgate, mas tudo começou quando ele tinha apenas 6 semanas de idade e mal desmamado.

Mesmo nessa tenra idade, o criador de Finn (Pat Howarth de Cowbred Collies em Lanchashire, Grã-Bretanha) sabia que ele mostrava uma promessa excepcional. Basicamente, ele tinha muitas opções de carreira:se tornar um cão de exposição vencedor, um companheiro de primeira linha ou até mesmo um cão de trabalho de qualidade.

Índice

A Oferta

Veja como isso aconteceu, de acordo com Pat:

A carta dizia basicamente:

Em um caso de serendipidade, o timing de Pat foi perfeito para Stephen Garofalo (“Gruff” para seus amigos). Stephen teve que aposentar seu segundo cão de busca, um Border Collie chamado Roy, e precisava de um parceiro substituto. Ele disse:“Eu tinha ouvido falar de Smooth Collies, mas nunca pensei em ter um até que Pat me ofereceu um. Fizemos algumas pesquisas sobre a raça e decidimos que eles têm potencial.”

O Escolhido

Então Pat recebeu um telefonema dizendo a ela “que gesto adorável” foi a oferta de um filhote, e dois dias depois Stephen trouxe sua família para conhecer a ninhada – todos eram filhotes. Pelo que Stephen dissera que procurava em um cachorro, Pat suspeitava que Finlay seria sua escolha. Ele se destacou de seus irmãos, sendo, nas palavras de Pat, “um cachorro grande, muito bonito, legal e descontraído”. Se Pat tivesse mantido um filhote de Smooth Collie, Finn teria sido sua escolha da ninhada.

Stephen disse que geralmente confia em seus instintos ao selecionar um cão de busca. Ele explicou que o medo é realmente a principal coisa a se procurar, e se um cão não tem medo, “geralmente você pode moldá-lo para o que você precisa”. Mas naquele dia de novembro de 2007, Pat os ajudou a escolher.

Pat tinha acabado de testar os olhos dos filhotes para defeitos oculares hereditários (melhor prática devido à prevalência da Anomalia do Olho Collie), então quando Stephen perguntou se eles poderiam levar Finn para casa com eles naquele dia, ela concordou. Na opinião dela, “quanto mais cedo o filhote conhecer seu novo dono, melhor”. Stephen tem uma mentalidade semelhante.

Os salvadores

É preciso uma enorme quantidade de trabalho antes que um humano e um canino estejam prontos para resgatar pessoas, então vou dar um pano de fundo sobre o que foi necessário para Stephen e Finn entrarem nas fileiras da elite que realizam esse serviço que salva vidas. Antes que as histórias de suas missões de busca e resgate possam ser totalmente apreciadas, é útil saber como eles se prepararam antes de serem enviados como uma equipe de cães/manipuladores. (Se você não estiver interessado no treinamento de cães ou na formação da equipe S &R, sinta-se à vontade para pular até o final para obter informações específicas da missão.)

SARDA (Associação de Cães de Busca e Resgate)

Finlay tinha algumas pegadas grandes para preencher, mas ele tinha um treinador e alpinista competente para instruí-lo. Stephen primeiro teve que se tornar um membro de uma equipe de resgate nas montanhas para ser elegível para se tornar um adestrador de cães de busca. Depois, ele passou por anos de voluntariado e treinamento extensivo para alcançar o nível de manipulador graduado (completo) com a instituição de caridade conhecida como SARDA, cujo “propósito principal é treinar membros da equipe de resgate nas montanhas e seus cães para serem unidades de busca competentes”.

Ninguém, nem mesmo os superiores, recebe salários. Seu trabalho é inteiramente financiado por apoiadores e doações de caridade, e todo o dinheiro recebido vai estritamente para treinamento e suprimentos.

Em um artigo anterior sobre cães de busca postado no site da RPMRT, Stephen escreveu:

MRT (Equipes de Resgate em Montanhas)

Não se deve supor que o status dos socorristas como voluntários os torne menos profissionais. Na verdade, eles geralmente são os verdadeiros “primeiros” dos socorristas, trabalhando em conjunto com a polícia e as unidades de ambulância. Eles podem até ser chamados para ajudar em situações em que um helicóptero não pode voar devido às más condições climáticas.

A Equipe de Resgate de Rossendale e Pendle Mountain (RPMRT) é um serviço de emergência oficial e gratuito que oferece uma equipe especializada de voluntários treinados  24 horas por dia, o ano todo. Seu site afirma:“Treinamos todas as semanas e na maioria dos fins de semana em nossas principais habilidades médicas, resgate com corda, navegação, comunicações e trabalho em maca – junto com resgate na água”. Claramente não é para os fracos de coração ou a pessoa com um interesse passageiro, e foi a esse grupo que Stephen se juntou.

Muitos são os caminhantes, corredores ou fotógrafos que saíram para as colinas e sofreram uma queda forte ou caíram em uma ravina, deixando-os com um osso quebrado ou um ferimento na cabeça. Os socorristas da montanha são adeptos de cuidar de si mesmos enquanto extraem as vítimas das situações em que se encontram.

Às vezes, as pessoas que sofrem de demência ou Alzheimer se afastam e se perdem, enquanto outras saem para uma caminhada pela natureza e simplesmente perdem o rumo. Menos comumente, as crianças desaparecem. Quando uma pessoa desaparecida é relatada, geralmente é quando os cães de busca como Finn são trazidos.

Treinamento de Stephen

Stephen se juntou à sua primeira equipe de resgate em montanha em 1982, quando ele tinha apenas 19 anos. O caminho para se tornar um adestrador de cães é longo.”

O “Corpo”

Um “corpo”, em linguagem de busca e salvamento, é alguém que se esconde nas colinas para que os cães possam encontrá-lo e aprimorar suas habilidades. Stephen se referiu aos órgãos como “um braço muito importante da associação” que “realiza um serviço inestimável e faz uma enorme contribuição para o treinamento de cães de busca”. Embora muitos corpos sejam membros da equipe de MR (resgate na montanha) ou futuros adestradores de cães, uma pessoa não precisa ser um para agir como um corpo.

O tempo de corpo de Stephen permitiu que ele observasse como os treinadores treinavam seus cães, contribuíam para o treinamento deles, encontravam membros da equipe de RM de todo o país e praticavam como lidar com os perigos de um ambiente hostil. Ter que seguir as instruções e “deitar-se nas charnecas e montanhas britânicas durante todo o ano em todas as condições meteorológicas” foi um teste de compromisso para aqueles que pensavam em ingressar na SARDA.

A associação exige que os futuros adestradores de cães se voluntariem como um corpo por pelo menos 6 meses, mas Stephen ficou 2 anos e meio antes de começar a treinar seu primeiro cão. Até hoje, ele diz, nunca esquece de agradecer aos corpos dos cães.

O encarregado de treinamento

Quando se trata de treinadores estagiários, Stephen comentou que “muitos são chamados, mas poucos são escolhidos”. Quando ele começou, até dois terços dos potenciais adestradores de cães não foram aprovados. Alguns descobriram que era mais demorado do que haviam previsto, enquanto outros, observou Stephen, “não tinham a capacidade de treinar um cão de trabalho para um padrão definido”.

As técnicas de treinamento de cães podem ser aprendidas e a habilidade pode ser adquirida através da experiência. Mas nas palavras de Stephen:“Há também um elemento mais profundo em que algumas pessoas parecem capazes de comunicar seus desejos aos animais melhor do que outras. Muito depende da linguagem corporal e atitude…”

Por outro lado, Stephen apontou:“Muitas pessoas por aí poderiam treinar um cão de busca, mas não são alpinistas”. Para se tornar um adestrador de cães de busca qualificado, uma pessoa precisa ser conhecedora de cães e de colinas. Afinal, os manipuladores da SARDA fazem parte de uma fraternidade especializada dentro o grupo de resgate da montanha.

A ênfase é frequentemente colocada nos temperamentos caninos, mas em relação aos temperamentos dos tratadores, Stephen disse:

Durante todo o treinamento de Stephen, os avaliadores da SARDA também estavam observando para ver se ele tinha os traços de caráter necessários de honestidade e integridade. Ele explicou que “mentirosos e pessoas que constantemente superestimam suas habilidades não darão informações precisas durante um interrogatório e serão maus embaixadores para suas equipes”.

Os cachorros de Stephen

Céu

Em 1987, quando Stephen tinha 24 anos, ele começou a treinar seu cão iniciante, uma fêmea Border Collie chamada Skye, filha de um grande cão de busca chamado Roscoe. Todo aquele tempo “estagiando” e fazendo conexões valeu a pena, porque ela era descendente de toda uma linhagem de cães de busca que haviam pertencido a antigos adestradores de cães.

Na estimativa de Stephen, “De um modo geral, o melhor cachorro para começar é uma cadela Border Collie. Eles são altamente treináveis, amadurecem rapidamente e têm uma longa vida útil.” Skye tornou-se um cão de busca certificado (tornando Stephen um adestrador de cães credenciado) em 1990, sete anos depois de ter se tornado um membro completo da equipe. Ela viveu de 1987 a 2000.

Roy

O segundo cachorro de Stephen, Rob Roy, era neto de Roscoe e, portanto, relacionado a Skye. Roy permaneceu saudável e trabalhou até a velhice, vivendo de junho de 1995 até julho de 2008. Naquele ano, Finn foi escolhido para se tornar seu sucessor, e Roy teve uma pequena participação na educação inicial de Finn.

Final

Um Smooth Collie como Finn não é a escolha típica para um cão de busca e salvamento. Border Collies (os primos não tão distantes de Smooth e Rough Collies) são de longe a raça mais popular para usar, e são apenas mais populares em geral. Pat Howarth, que cria Collies há quase 60 anos, disse que, em média, apenas cerca de 70 Smooths são registrados a cada ano no Kennel Club no Reino Unido. (Talvez se Lassie tivesse sido um Smooth Collie em vez de um Rough Collie, as coisas seriam diferentes.)

A filha de Arlene Harris, Lizzie, foi voluntária na equipe de resgate com Stephen. Quando Arlene mencionou que estava pensando em comprar um Smooth Collie, Lizzie disse:“Ah, acho que é isso que Steve acabou de conseguir:vou perguntar a ele”. Arlene achou que seria coincidência demais, já que os Smooths agora são incomuns na Grã-Bretanha e ela nunca tinha visto um pessoalmente. Mas Stephen trouxe Finn para conhecer Arlene, e foi assim que ela acabou levando para casa o companheiro de ninhada de Finn, Jack, e mais tarde também adotando a avó dos irmãos, Tally.

Arlene disse que queria um cachorro inteligente, que pudesse ser treinado sem coleira sem se preocupar em perseguir o gado, e não tão nervoso quanto os Border Collies às vezes podem ser. Ela disse:

Como Smooth Collies são uma raça de trabalho, Finn atendeu aos requisitos de Stephen para ser “livre, resistente e treinável”. Stephen enfatizou o quão crucial é para um cão ser tratável, já que um cão excessivamente teimoso pode dar trabalho extra para o treinador e possivelmente falhar no teste de campo final da SARDA. (Por exemplo, os gatos podem ser mais espertos do que os cães, mas a maioria de nós tem pouco ou nenhum sucesso em conseguir que um deles coopere.)

Finn também tinha um tamanho apropriado:um cachorro pequeno teria problemas para cobrir rapidamente grandes extensões de terreno acidentado, enquanto um cachorro gigante seria difícil de manobrar em um helicóptero. Outras raças de trabalho de bom tamanho (principalmente de caça e pastoreio) que fizeram cães de busca bem-sucedidos incluem pastores alemães, Hovawarts, ponteiros alemães de pêlo curto, ponteiros alemães de pêlo duro, Golden Retrievers, Labrador Retrievers, Huskies Siberianos, Springer Spaniels e várias raças mistas.

Treinamento do Finn

A primeira coisa foi fazer de Finn um cão de montanha. Isso levou tempo, pois Stephen estava atento para não forçar as articulações em desenvolvimento de Finn em seu primeiro ano de vida. Mas Stephen regularmente o levava para caminhadas, aumentando gradualmente a distância de suas caminhadas nas montanhas e, assim, a resistência de Finn. Stephen explicou:“Levar seu cão para o campo é tão importante quanto o resto de seu treinamento, para que ele possa adquirir habilidades de campo, aprender a reconhecer perigos e aumentar sua forma física em um ritmo constante e sensato”.

Teste de Estoque:Mamíferos Peludos

Perambular pelo campo também deu a Finn a chance de contornar alguns animais peludos. “Grande parte das terras abertas da Grã-Bretanha são terras agrícolas, e grande parte das terras altas da Grã-Bretanha é pastoreada por ovelhas”, explicou Stephen. “Portanto, nossos cães precisam estar seguros para trabalhar ao redor e através das ovelhas.”

Para progredir no treinamento de cães de busca, Finn primeiro teve que passar por um teste de estoque para provar que era confiável em relação ao gado. No trabalho de busca e salvamento, os cães ficam a maior parte do tempo sem coleira, muitas vezes longe de seu tutor. Eles não podem ser distraídos e não devem perseguir ou atacar ovelhas pastando. Os agricultores que permitem que as equipes de resgate treinem ou façam buscas em suas terras confiam neles para garantir que seus animais não sofram danos.

Como você pode imaginar, não  perseguir ovelhas pode ir muito contra os instintos de pastoreio de raças como Border Collies e Smooth Collies. Mas esse mesmo desejo inato pode ser útil quando devidamente canalizado. O treinamento de estoque começou jovem para todos os cães de Stephen e “consistia em grande parte em redirecionar o instinto de perseguição dos cães para longe dos animais, para um objeto inanimado como uma bola, e depois da bola para as pessoas agindo como vítimas”.

Na prática, o teste de estoque é simples. Stephen disse:"um rebanho de ovelhas será incentivado a rodear seu cachorro, e seu comportamento será monitorado". Finn passou, o que significava que ele poderia passar para a avaliação introdutória, um teste de obediência.

Avaliação Introdutória:Teste de Obediência

Aqui está a descrição de Stephen do que Finn teve que dominar para conseguir a parte de obediência de seu treinamento:

Stephen comentou:“O padrão não é muito alto”. Talvez não, do ponto de vista de uma competição de obediência real; mas como seu dono de animal de estimação comum, eu discordo. Precisamente nenhum  dos meus três cães ficariam comigo fora de vista, nem se jogariam no chão no meio da corrida! O que provavelmente só mostra a correção da afirmação de Stephen de que “muitas vezes, a parte mais difícil de treinar um cão é treinar o adestrador”.

Estágio Um:Encontrar Sequência
Uma vez que Finn tinha o básico de obediência, ele estava pronto para progredir para um estágio de treinamento. Saber como encontrar pessoas é obviamente a coisa mais importante que um cão de busca e salvamento pode aprender. Quando perguntei a Stephen sobre a sequência de eventos, ele explicou assim:

Sim, o processo soa semelhante à famosa cena que culminou na frase muito repetida:“O que é isso, Lassie? Timmy está no poço?!” Mas não é tão simples. Lassie, você vê, tinha algumas informações básicas para continuar. Mas um cachorro que encontra outro cheiro humano não sabe que o estranho está metaforicamente “em um poço”.

Então Finn, como um cão de busca em potencial, teve que ser ensinado a encontrar pessoas em etapas, aprendendo individualmente cada passo em uma série de ações. Veja como Stephen explicou:

Desta forma, Finn brincalhão aprendeu que uma vez que ele tivesse unido com sucesso Stephen e um corpo, ele seria recompensado com um brinquedo de cachorro favorito, e não por Stephen sozinho. “Tudo isso exige uma quantidade considerável de informações do corpo e, idealmente, apenas um adestrador de cães ou um corpo que seja bom com cães e entusiasta deve ser usado”, disse Stephen.

Em vez de rastrear com o nariz no chão para encontrar pessoas, Finn teve que ser treinado para usar o cheiro do ar. Stephen (e ajudantes) realizou desta forma:

Para evitar que Finn ficasse entediado, seu treinamento foi feito “em rajadas curtas e afiadas, com forte ênfase no jogo e com mudanças regulares de corpos e terrenos”. Mas as buscas por pessoas desaparecidas podem ser o equivalente a turnos de trabalho muito longos, às vezes ao longo de dias, então o próximo desafio foi fazer com que Finn pudesse “manter seu desempenho por horas”. Uma vez que ele demonstrou um domínio da sequência de busca, Finn estava pronto para o treinamento do estágio dois.

Fase dois:ajuste fino

Esta fase do treinamento de Finn foi realmente para suavizar as rugas. Stephen disse que a permanência da maioria das pessoas no estágio dois foi muito curta. Para subir de nível, por assim dizer, Finn teve que cobrir áreas maiores e aprender a caçar usando seus instintos, com menos estímulos e informações dos corpos e de Stephen.

A estratégia não era ir direto para a localização de um corpo, mas para o Smooth Collie uma chance de sentir o cheiro do vento e seguir o cheiro de volta ao corpo escondido. Stephen teve que ser paciente e deixar Finn trabalhar sua magia de cheirar. Quanto mais bem-sucedidas as descobertas de Finn, mais sua confiança crescia.

Fase Três:Dança do Caranguejo

Como Finn tinha a sequência de buscas e a motivação para continuar, ele entrou em sua última “mini avaliação” antes do grande e final teste. Stephen e Finn não podiam simplesmente aparecer na avaliação final e pedir para serem testados. Junto com todos os outros, eles tiveram que provar como uma equipe que eram dignos de serem convidados.

A fase três é possivelmente mais um desafio para o condutor do que para o cão. Stephen disse:“Esse estágio geralmente separa a montanha resgatar pessoas das pessoas resgatadas, porque as áreas ficam mais acidentadas e os meses finais de consolidação ocorrem no inverno.”

Ao longo do estágio três, as áreas de busca tornaram-se progressivamente maiores e Stephen não tinha conhecimento prévio do esconderijo dos corpos. Sem essa vantagem, ele estava realmente caçando tanto quanto Finn. Mas não foi um meandro sem rumo, pois Stephen ainda guiou a busca. Ele disse:“As áreas de trabalho são teoricamente fáceis:você tem uma caixa com algumas obstruções, como riachos, penhascos e ravinas. Então, tudo o que você precisa fazer é levar seu cão farejador de ar até a extremidade do vento e começar a trabalhar.” Na realidade, torna-se muito mais difícil.

A maneira metódica que Stephen aprendeu a manobrar seus cães através das áreas de busca, ziguezagueando “a partir do limite superior em uma série de grandes varreduras”, recebe o termo divertido “caminhar com caranguejos”. É essencialmente da mesma forma que caçadores de pássaros como meu pai ensinam cães armados a caçar no campo.

Como equipe, Stephen e Finn “deram um bom show nos últimos meses do ano” e receberam um convite para participar do curso anual. O convite foi um voto de confiança, indicando que eles foram avaliados e considerados passíveis de aprovação – embora isso não fosse uma garantia.

O Curso Anual:Aprovado ou Reprovado

Não foi o suficiente para Finn, Stephen e os outros serem testados para encontrar todos os corpos escondidos em suas áreas de busca. Os cães seriam penalizados se não informassem seus tratadores sobre um corpo encontrado ou se atacassem ovelhas, e as equipes poderiam ser severamente criticadas, até mesmo fracassadas, por atuar com inconsistência geral (menos de 90% de taxa de sucesso) ou não cobrir seus minuciosamente as áreas.

Em janeiro de 2011, “depois de três dias de inverno, escorregando e escorregando, depressão e alegria”, Stephen e Finn limparam suas áreas, encontraram seus corpos e passaram no teste. Eles “qualificaram-se para participar de um dos clubes de cães mais exclusivos do mundo” e foram recompensados ​​​​com “uma etiqueta de cachorro de plástico, duas jaquetas de cachorro e um casaco impermeável – cujo valor total não cobria uma fração do custo. de treinamento”. Claramente, para os voluntários envolvidos neste trabalho, as recompensas não são materiais.

As Missões

Embora cada membro de uma equipe de RM tenha um papel a desempenhar, o papel de um adestrador de cães de busca dentro de sua equipe é altamente especializado. Ainda assim, Stephen disse que os manipuladores “não esperam muita adulação” ao passar na avaliação final.

O trabalho em equipe

Embora nem todos os membros da equipe percebessem completamente tudo o que Stephen e Finn haviam passado para alcançar o status de uma equipe de adestrador/cão de S&R qualificada, isso não significava que Stephen não tivesse respeito e apreço por eles. Ele ressaltou que “os adestradores de cães não podem atuar isoladamente. Só somos realmente úteis com o apoio de uma equipe para fornecer coordenação, comunicação, atendimento sofisticado a vítimas e, finalmente, evacuação de vítimas”.

Mas Finn e seus companheiros cães de busca tornaram-se peritos em trabalhar de forma bastante independente. “Uma vez que um cão experiente está rolando, dificilmente precisa de seu treinador”, disse Stephen. “O elo mais fraco em uma equipe de cães é o treinador…” Na verdade, os caninos superam consistentemente seus colegas humanos.

Isso não é surpreendente, dado o equipamento natural de um cão. Os cães podem não ver as cores da mesma forma que nós humanos, mas seus olhos lhes dão uma visão estereoscópica do mundo e sua visão noturna é muito melhor que a nossa. E eles não precisam lamber um dedo e segurá-lo para detectar a direção do vento. É para isso que servem seus bigodes. Além disso, eles têm sentidos imensamente superiores de audição e olfato. De acordo com a Equipe de Busca e Resgate de Calder Valley, “não é incomum que um cão sinta o cheiro de uma pessoa desaparecida a 500 metros (547 jardas) ou mais de distância”.

“Em um mundo ideal”, afirmou Stephen, “os cães seriam o primeiro recurso empregado nas buscas… na esperança de fornecer uma conclusão rápida. Na realidade, isso raramente acontece.” Surgem problemas com transporte, burocracia e, às vezes, como Stephen disse sem rodeios, “líderes de equipe enlouquecidos que querem garantir que seus meninos obtenham a glória”.

Normalmente, os adestradores de cães trabalham sozinhos. “Isso exige uma mentalidade forte… Também requer boas habilidades em subidas, porque muitas vezes você não estará em terreno familiar”, disse Stephen. Às vezes, as equipes de cães trabalham em pequenos grupos. “Em grandes espaços como lados caídos e charnecas abertas”, disse Stephen, “podemos formar uma linha de varredura. Outras vezes, trabalhamos em pares para limpar margens opostas de um rio ou lados de uma cordilheira.”

Muitas buscas acontecem em periferias urbanas, o que significa lidar com obstáculos feitos pelo homem e também com o campo acidentado. Para áreas tão difíceis, Stephen prefere se juntar e fortalecer um grupo de busca. Embora Stephen e Collie Finn fossem tecnicamente designados para o RPMRT, eles poderiam esperar ser chamados para ajudar nas buscas com outra equipe de RM em qualquer parte do país.

Stephen me disse que esteve em pelo menos 400 buscas de pessoas desaparecidas com seus 3 cachorros (uma média de 133 buscas por cachorro)! Mas ele disse:“Eu nunca contei o número de chamadas de equipe para pessoas feridas com um local conhecido que eu fui resgatar”. A maioria de seus telefonemas é justamente para esse tipo de assistência, e eles realmente são mais de resgate do que de busca.

Stephen estava compreensivelmente hesitante em discutir missões memoráveis ​​que ele fez com Finn. Como ele disse, “as pessoas desaparecidas e seus parentes ainda podem estar vivos”. No entanto, ele me encaminhou para alguns relatórios de incidentes que são de acesso público. Embora eu possa compartilhar alguns destaques das façanhas de Stephen e Finn, devo ser necessariamente vago nos detalhes para proteger a privacidade dos outros.

Para manter a melhor forma, eles também continuaram seus dias de treinamento com colegas de equipe SARDA e MR quase todos os finais de semana – quando não estavam em uma chamada ativa. Deve-se notar que, independentemente de quem encontrou qual pessoa desaparecida, a equipe recebeu o crédito. Eles estavam verdadeiramente, admiravelmente procurando por pessoas necessitadas, não caçando elogios pessoais.

When Dogs Fly

In preparation for being flown out to searches in remote, inaccessible locations, Stephen (Gruff) and Finn attended a helicopter training day with their teammates at RAF (Royal Air Force) Leconfield. This involved being winched up into a Sea King chopper by a 250-foot-long steel cable. According to the RPMRT report:

Stephen commented about how the smell permeated his team kit, requiring a thorough washing. (If you’ve not lived through a dog releasing his anal glands near you, count yourself fortunate.) Apparently it was being lowered down that Finn disliked. I don’t blame him; I have no love of heights and wouldn’t appreciate being shoved out of a hovering helicopter either.

When Avalanches Strike

But Finn did improve with practice. A good thing, because Stephen and Finn would later be asked by the RAF to assist in a search for avalanche victims in Scotland. Finn and Stephen were already in the area, as they had been participating in a nearby SARDA avalanche training course; but to get to the site at the Chalamain Gap, they were airlifted by a helpful wildlife group that was researching pine martens in the Cairngorm Mountains.

Finn had the ability to scent a person buried beneath more than 6 feet of snow, and he had been trained to begin digging on command once he had indicated his find. Of the 12 people who had been on the slope when the snowslide struck, 3 did not survive. Stephen said, “We are always hoping to find victims who are alive and uninjured, but sadly it’s not always the case.”

When it comes to snow rescue, dogs are once again more suited to this frigid job than humans. As wolf descendants, many breeds are still double-coated, Smooth Collies included. Finn, though the shorthaired version of a Collie, had a thick layer of fur to keep him warm. He occasionally wore SARDA-issued weather jackets, but they could get easily hung up on brush and hamper his movements.

Structurally, dogs are also very cold-adapted, though the downside is this makes them much less heat-tolerant.

When People Are Lost

S &R work gets sensationalized, but often it is anything but. Sometimes, the team would be called out to help in another locality, search for several hours, clear their areas, and basically have to report to the authorities, “He’s not here; you’ll have to look elsewhere.” That may sound unhelpful, but it’s actually great for narrowing things down. (Rather like a room-by-room search for your missing car keys.) Here’s a sample report excerpt:

Here’s another sample of a fairly typical callout log:

While some search results were inconclusive (at least at the time), others were tragic. One of Stephen’s social media posts simply said, “Another search concluding with one less man in the world.” But if they didn’t locate someone in time to save them, they were still providing closure for that person’s loved ones. In some cases, they would be asked to find someone even when there was little chance they would still be alive.

The SARDA search dogs like Finn are by and large air-scenting dogs trained to follow windborne scent, though a few used in urban areas are trailing dogs. (Only a specifically trained cadaver dog is truly adept at locating dead bodies.) “The problem is that dogs live in a scent-orientated world,” Stephen explained. “Once someone dies, within a few days all the residual smell that the dog identifies as human is gone, and the body just becomes an object to the dog.” When a search dog finds a deceased person, they have usually not been missing for long.

When a little girl went missing in Wales, it was a very high profile case and the eyes of all in Britain were watching. Eight Rossendale and Pendle team members, plus Finn, were dispatched to Machynlleth to aid in the search, which went on for several days without success. (Much later, her convicted killer went to prison for life.)

Of course, they had their share of more joyful conclusions. In one celebratory social media post, Stephen laconically commented:“Two searches this weekend and two live people recovered, which is nice.” And people are grateful. On the RPMRT’S Just Giving donation page, one touching comment reads:

At times, things got pretty exciting. Not in a “yay” sort of way, but in an intense and stressful sort of way. Here’s a condensed RPMRT callout incident report to prove it. (I left out the part about the punctured tire.)

Bodmin Moor is a granite moorland in Cornwall, an area where many rivers have their origins, and it was also the scene of a successful search in which Stephen and Finn took part. It was the farthest Stephen had been into the South West of Britain since 1973. As he said, “You get called all over the country because [the dogs] are so good at the job.”

Community Outreach

Sometimes local businesses like Downham Ice Cream Shop hold fundraisers to support the volunteers’ vital Search and Rescue work. At this particular event, Stephen, Finn, and other members of the RPMRT displayed their rescue equipment to the public, and many good-hearted citizens put money into their collection buckets.

Perhaps my favorite record of community outreach was this gem, particularly the bit about Finn’s participation.

It seems Finn may have made a habit of interjecting during human speeches, as per this announcement about a RPMRT training event:“Training tonight is on search dogs… It’s being given by our very own dog handler, Steve, and no doubt Finn will add his woof at the appropriate time.”

After 35 years with Rossendale and Pendle MRT, Stephen transferred to the Calder Valley Search and Rescue Team in 2018, so the last year or so of Finn’s working career was spent as a search dog for CVSRT.

One of Those Classic Ones

The trouble with dogs is that they don’t live forever, much as we wish them to, and the experience of losing one does nothing at all to soften the blow of losing another. Each of our dogs’ lifetimes spans but a decade or so of ours – not nearly enough time. On January 29, 2019, Stephen simply posted in his understated way, “Today has not been a good day. I have had to put Finn to sleep.”

For 11 years, Finn had slept in his bed on the floor next to Stephen’s. They had gone everywhere as a team. Finn had trekked up hill and down dale with Stephen and improved the lives of so many he came in contact with. Together, they had done what they truly loved to do and derived immense satisfaction from each other’s company. Finn had known how to work hard, take joy in it, share that joy with others, then come home and truly relax. That’s more than a lot of us humans ever learn to do.

How can you sum up the life of a dog, especially one as grand as Finn? And how can you offer meaningful sympathy to someone who is suddenly, unexpectedly bereft of their life’s companion? You can’t – not really. But you can try, as I’ve tried, and as many of those who knew Finn tried. The comments of sympathy that poured in made a eulogy for a great dog…

Nick: I’m sorry, mate. What a fantastic team you were; what a character he was. Take care and sleep well, Finn!

Tracey: I will always remember him using his avalanche training to find us under a tarpaulin. So close to being dunked that time as he was so strong and determined to find us under there, and we’d chosen to hide a bit close to the river. Fast lesson in choosing your hiding places carefully when bodying! Beautiful chap.

Chris: So sorry to hear that, mate. Some of my happiest times on the hill included Finn trying to “get through the snow” to me at toddy. Hope you’re as OK as you can be. Thoughts with you and Finn.

Kate: I’m sorry you’ve lost your friend. Finn was a lovely dog, so elegant and athletic.

Hannah: You’d revoke that comment if he’d pounced on you, right in the middle of your stomach! ♥️

Elizabeth (Lizzie): I’m so so sorry!!! 😔😢😢 I still remember the day you brought him to base and said, “Come look what I’ve got.” Arlene wouldn’t have Jack now without him. Much love and thinking of you. People who have dogs get the heartbreak of losing a best friend. Tomar cuidado.

Kirsty: Oh no, I’m so sorry. He was such a lovely, amazing boy and such a faithful companion for you.

Christyne: Oh no, so so sorry to read that, Gruff 😥 He was such a lovely, big fella. It hits hard when you have such a close working relationship with them.

Sam: I was found by this beautiful, clever boy several times. Good boy, Finn, sleep well. 😥💔

Charlie: So, so sorry to hear your news. It’s every dog handler’s hardest decision ever. Tomar cuidado.

Peter: So sorry to hear this, Steve – hope you’re coping. I will personally miss the most laid-back, chill dog. He could lay out havin’ a kip (nap), when less than 2 feet above him all hell was breaking loose. 🙂

Stephen: He gave you ALL he could and in return you gave him a wonderful life. Together you achieved things some people and dogs can only dream about.

Alex: We have both been there before – not a good time. BUT search dogs have had a great life, playing hide and seek BIG TIME, playing on the hills. Eu sinto sua dor.

Duncan: Steve, I’m so sad to hear this. He was a great lad who had the best of lives with you. Will be fondly remembered by all those who bodied, trained with, or had the good fortune to meet him.

Bryan: So sorry, Steve. I know how much you cared for your dog.

Rod: Sad news indeed. However, Finn will not be forgotten – a bonny lad and a brilliant search dog. RIP Finn.

Laura: I have a real soft spot for Finn, who was the first dog that I got to see working when I started bodying for CVSRT. He was a great character, and I’m glad to have had the chance to know him.

Andy: In the words of the Victorians, Finn was a “quality dog.” He served SARDA well and was a great RPMRT member! May he now run free, chase whatever he wants, and rest well. RPMRT are thinking of you and will see you on the hill, listening out! 😔🙏🏻🙏🏻🙏🏻🙏🏻

Other terms people used to describe Finn were:cracking pooch, top dog, certainly a class dog, such an ambassador for the breed, fine team member, such a gentleman, brave and wonderful Collie, superb dog, not just a pet but a partner, lovely chap, and a prince among dogs.

Wayne O. shared this memory:

Pat Howarth, as Finn’s breeder, is justly proud of what Stephen and him accomplished together.

In honor of Finn, Mountain Rescue Search Dogs England posted:

As far as dog relatives, Finn is survived by his litter brother, Jack, and by his great-grandson, Rolf, who is now Stephen’s search dog in training. Arlene said, “Rolf looks a handsome pup. I’m sure Rolf will be spending many hours up in the mountains.”

Jack:A Search Dog of A Different Sort

Arlene, Jack’s owner, volunteers with a local conservation group to help preserve the Eurasian Badgers, and Jack assists her.

Jack recently had his 12th birthday and is still doing well. His grandmother, Tally, was adopted by Arlene when she was 8 years old and lived to the advanced dog age of 14. “He and Tally were polar opposites but both equally wonderful,” said Arlene. Before her Smooths, she had a Cavalier King Charles Spaniel for 14 years. There was also “Minnie Mouse,” and a “hand-tamed, wild, totally independent, very special blackbird” that flew to Arlene when she whistled for her. “Arlene is like Dr. Dolittle and has a way with animals,” Pat said. “I’d trust her with anything.”

If you’d like to get to know these lovely humans and learn or share more about Smooth Collies, I recommend joining the Smooth Talk Facebook community that Stephen, Finn, and Pat are part of. Pat said, “Both boys, Jack and Finn, are very much ‘people dogs’ – just wonderful, normal Smooths actually.”

Rolf:A New Beginning

Pat has now donated 2 puppies to search and rescue work. Finn fathered 2 litters with her dogs, and she kept Dream, one of his blue merle granddaughters. Rolf, a son of Dream, is nearly a year old now. Pat said, “I hope Rolf is half the dog Finn was,” and added that he is “also a brilliant pup.” She expects him to do well in his training, as “Steve knows just what he’s doing with them.”

Stephen said Rolf seems to be much the same as Finn, but perhaps with a bit more drive. “I think Rolf will be my last search dog,” he said. As long as nothing goes wrong with Rolf, Stephen plans to be a SARDA handler for another decade or so, which will put him into his late sixties. By then, he will have devoted nearly half a century to the business of search and rescue work. When I asked him if he will always have Collies, he wisely said, “What dog I have next will depend upon what fits the life I have in ten years’ time.”

Rescuers Need Resources

If you want to help Stephen, Rolf, and teammates continue their great work, consider making a donation. Remember, everything goes back into emergency training and equipment, not wages, and they truly are life-savers. Even a small amount can help cover the cost of fuel to transport the rescuers to locations where they are needed – so they don’t have to dip further into their own pockets.

If you can’t contribute financially, please share this story (or pages I linked to throughout) with others who possibly can, or to simply raise awareness. Follow this link if you are interested in becoming one of the CVRST “dogsbodies” who volunteer their time to help train the search dogs and see them in action. You can also click here to find out more about Mountain Rescue Search Dogs England. To keep up with Rolf’s progress specifically (as well as other dog/handler teams), visit Calder Valley Search and Rescue Team’s Facebook page.

Further Reading

• In Search of the Missing:Working with Search and Rescue Dogs by Mick McCarthy and Patricia Ahern
• Ten Thousand MIles with a Dog Sled:A Narrative of Winter Travel in Interior Alaska by Archdeacon Hudson Stuck
• Search dogs in the United States of America
• Search dogs in Canada
• Search dogs in Australia

*All pictures and quotes attributed to Stephen Garofalo unless otherwise indicated.