O comportamento de nossos cães é genético?

A Dra. Ilana Reisner queria que seu novo filhote de pastor australiano, Asher, tivesse um temperamento sólido. Ela sabia como é difícil conviver com um cão medroso ou agressivo porque, como veterinária comportamentalista, trabalha com cães reativos e seus donos para ganhar a vida. Então ela fez tudo o que aconselha seus clientes a fazer:encontrou um filhote cujos pais tinham personalidades encantadoras e cujo criador proporcionou excelentes experiências de socialização; ela trouxe o filhote para casa entre oito e dez semanas de idade; ela mesma continuou a socialização dele; e ela o matriculou em uma aula bem administrada de filhotes para que ele tivesse a chance de aprender boas habilidades sociais com filhotes de sua idade.

Dado que o Dr. Reisner fez tudo o que os especialistas em comportamento recomendam para criar um filhote confiante e bem socializado, ela ficou surpresa quando Asher mostrou ansiedade em torno de outros cães em sua classe de filhotes – nervosismo que só aumentou à medida que ele amadureceu. Então ela teve um pouco de azar quando, aos quatro meses de idade, Asher foi atacado por um cachorro descontrolado, e foi uma experiência realmente assustadora para ele. Com a idade de oito meses, Asher estava mostrando sinais claros de medo de outros cães.

O Dr. Reisner continuou a trabalhar com ele nos anos seguintes, mas ele não melhorou; ela o descreve como um dervixe rodopiante quando vê cães desconhecidos. E, no entanto, ela fez tudo o que podia para evitar esse problema. É possível que, devido à genética, o problema de comportamento de Asher fosse inevitável? Quanta influência o ambiente de Asher teve no desenvolvimento de seu temperamento?

Genética dos nossos cães VS. Seus ambientes

Na complexa interação entre genética e meio ambiente, às vezes a genética leva vantagem. Pesquisadores testaram até que ponto as influências genéticas na personalidade podem ir ao criar animais para temperamentos específicos e absolutamente nada mais.

Esse tipo de estudo é, por necessidade, de muito longo prazo e, portanto, bastante raro, mas há dois exemplos bem conhecidos em canídeos. Um grupo na Rússia criou duas linhagens de raposas ao longo de três a quatro décadas, selecionando uma linha para medo e agressão a humanos, e a outra linha para amizade com humanos.

Um projeto de longo prazo semelhante nos EUA resultou em uma linha de cães-guia patologicamente medrosos. Em ambos os casos, as linhagens de animais se reproduzem verdadeiras, o que significa que se um animal medroso é cruzado com um animal medroso, todos os descendentes são medrosos sem exceção, mesmo quando criados por uma mãe não biológica não medrosa.

Quão relevantes são essas descobertas para cães de estimação ou de trabalho? Acontece que a personalidade é influenciada por muitos, muitos genes, e se você cruzar por quaisquer outras características além do temperamento, como aparência ou desempenho, então sua capacidade de garantir resultados específicos no filhote vai por água abaixo.

No mundo real fora do laboratório, a genética raramente confere absolutos; em vez disso, confere riscos. Fora do laboratório, os problemas de comportamento quase nunca são inevitáveis. Eles podem, no entanto, ser de risco extremamente alto.

O que nos deixa com o que temos:cães que são criados para muitas características diferentes e, como resultado, produzem filhotes com personalidades muito parecidas com os pais, mas às vezes bem diferentes. Às vezes os resultados são maravilhosos, às vezes nem tanto. Podemos diminuir o risco de traços indesejados como o medo através de uma reprodução cuidadosa, mas nunca podemos eliminar completamente esses traços.

Experiências de nossos cães

Assim como não temos controle total sobre as contribuições genéticas para a personalidade de um cão, não temos controle total sobre o ambiente do filhote. No momento em que o criador e o dono estão socializando formalmente um filhote, o pequeno cérebro canino já passou por grandes quantidades de desenvolvimento e, como resultado, percorreu alguns caminhos e abandonou outros. O útero é uma rica fonte de experiência para o cérebro fetal, que é profundamente afetado pelos hormônios reprodutivos e do estresse. O início da vida no ninho com a mãe e os irmãos também é repleto de experiências que moldam uma mente jovem. O filhote está aprendendo seu lugar no mundo e como interagir com outros cães desde muito cedo.

Tudo o que podemos fazer, então, é o nosso melhor. Podemos proporcionar inúmeras experiências positivas e variadas aos filhotes para ensiná-los que o mundo, em toda a sua variedade às vezes inesperada, é seguro para eles.

Tão importante quanto isso, podemos priorizar dar aos cães uma base genética tão sólida quanto possível. O temperamento deve ser a maior prioridade na criação, seguido de perto pela saúde física. Animais com temperamentos questionáveis ​​não devem transmitir problemas comportamentais, seja por meio de seus genes, por meio de hormônios do estresse no útero ou por meio da modelagem de comportamento de medo para seus filhotes no início da vida. O temperamento é mais importante do que preservar a conformação estelar ou o desempenho espetacular; de fato, em raças com pequenos pools de genes, é preferível trazer diversidade genética de fora da raça do que criar cães com temperamentos questionáveis.

Então a pergunta “O problema desse cachorro é genético?” pode não ser significativo, porque todos os problemas de comportamento são causados ​​por risco genético mais experiências de vida. No entanto, a pergunta “Este cão pode ser ajudado?” absolutamente é.

Temos ferramentas poderosas à nossa disposição para ajudar os cães a viverem neste complexo mundo humano:práticas de criação ponderadas, experiências positivas de socialização e treinamento e gerenciamento amorosos. Essas são as ferramentas que o Dr. Reisner usa com Asher para ajudá-lo a viver uma vida confortável e feliz, apesar de seus medos. Há muito que podemos fazer para fazer bons cães a partir das matérias-primas que recebemos.

Jessica Hekman, DVM, MS, completou seu estágio em medicina de abrigo no Maddie's Shelter Medicine Program da Universidade da Flórida em 2013. Ela agora estuda a genética do comportamento canino em Illinois, onde mora com o marido e dois cães. Confira a página do Dr. Hekman no Facebook, onde há postagens sobre cérebros e comportamento de cães (e às vezes remédios para abrigos).

A partir de 12 de setembro, o Dr. Hekman está ministrando um curso online, “Da domesticação à endogamia:genética populacional e animais de companhia”, para a Associação Internacional de Consultores de Comportamento Animal.