Conhecendo seu cão

Vai ser muito difícil acompanhar tudo o que estamos passando com nosso novo cachorro, Otto. Todos os dias trazem novas surpresas e desafios, e essas experiências estão se acumulando rapidamente.

Construindo uma equipe de saúde
Em nossa primeira semana juntos, tive que lidar com algo que espero não precisar novamente tão cedo:encontrar um bom veterinário local. Em artigos como “Coordinating Care” (Whole Dog Journal maio de 2002), “The Importance of Integration” (outubro de 2004) e “Practice Management” (dezembro de 2006), discutimos a importância de encontrar profissionais de saúde que você goste e que são capazes de atender às suas expectativas - antes que você realmente precise delas. Eu queria começar este projeto imediatamente.

Em um mundo perfeito, todos os donos de cães teriam acesso fácil e local a um veterinário que é um amante de cães bem educado e caloroso, um diagnosticador brilhante (totalmente equipado com todas as ferramentas de diagnóstico mais recentes) que está aberto (se não familiarizada com) cuidados complementares. No entanto, no mundo real, muitos de nós temos que usar vários profissionais diferentes como parte de uma “equipe de saúde” para atender a todas as suas necessidades, bem como às necessidades de seus cães.

Ao prestar atendimento de emergência a Cooper, o cachorro idoso de meu sogro, nos últimos dias de Cooper, tive a sorte de uma consulta com um médico que parecia ser um diagnosticador muito bom com uma clínica muito bem equipada e laboratório. Se Otto precisar de diagnóstico ou atendimento de emergência, eu iria direto para aquela clínica novamente. Considerando as habilidades do veterinário, considero apenas um pouco inconveniente que a clínica dele esteja a uns bons 30 minutos de carro da minha casa.

Tenho perguntado aos meus amigos sobre praticantes holísticos; não há nenhum dentro de uma hora de carro. Se eu precisar de um em breve, posso acabar levando Otto até o terapeuta holístico da Bay Area em quem confiei vários anos atrás para cuidar do meu querido Rupert. É uma viagem de três horas, mas é provavelmente o que eu faria.

Também gostaria de encontrar um veterinário com consultório perto de minha casa, que pudesse fornecer cuidados rotineiros e práticos, como exames anuais de saúde e tratamentos urgentes. Minha primeira tentativa de encontrar tal praticante não foi muito bem sucedida.

Quando adotei Otto, o abrigo me deu um cupom que valeu para um exame de saúde gratuito em uma dúzia ou mais de clínicas locais participantes. Eu queria entrar em contato com um imediatamente para obter uma receita para um preventivo de dirofilariose; mosquitos e a infame infecção que eles carregam são galopantes em nossa parte do norte da Califórnia.

Não fiquei muito impressionado com o veterinário que levei Otto para esse fim. Seus técnicos eram simpáticos e amigáveis ​​com Otto, mas o próprio veterinário não fez absolutamente nenhum esforço para estabelecer qualquer tipo de relacionamento comigo ou com meu cachorro. Ele até parecia um pouco irritado quando lhe pedi para dar a Otto algumas guloseimas (que entreguei a ele) antes que ele começasse o exame, para deixar Otto à vontade.

Eu já havia dito ao técnico veterinário que eu estava lá para o exame gratuito e para fazer um preventivo de dirofilariose, então talvez isso desculpe parcialmente o fato de o veterinário ter me feito apenas algumas perguntas superficiais sobre meu cão. Ele então saiu da sala, dizendo que entraria alguém para tirar o peso de Otto (para que pudéssemos tomar a dose certa de preventivo), e não o vi mais! Ele não me envolveu em discussões sobre dirofilariose, pulgas, carrapatos, dieta ou saúde comportamental, nem esboçou suas sugestões para futuras práticas de saúde ou perigos locais que eu deveria estar ciente como dono de cachorro novo na área. Se eu fosse um dono de cachorro inexperiente, teria deixado a clínica completamente sem noção das minhas próximas responsabilidades de saúde para Otto.

Novamente, este era um exame gratuito, então o que eu poderia esperar? Por outro lado, um veterinário realmente engajado e proativo poderia ter me vendido alguma comida de cachorro de alta qualidade; certifiquei-me de realmente entender como as infecções por dirofilariose ocorrem e como e quando administrar o preventivo; sugeriu fazer um exame de sangue (é uma boa ideia ter esses resultados, que podem fornecer uma linha de base ou histórico em caso de problemas de saúde futuros); discutiu a prevalência de carrapatos em nossa área e os perigos de doenças transmitidas por carrapatos (e me vendeu um produto de controle de carrapatos); detectou e discutiu a pele levemente irritada de Otto; e assim por diante.

Basta dizer que continuarei procurando outro candidato para ser nosso veterinário local, “médico de família”.

Considerações sobre dieta
Como a maioria dos donos de cães, eu realmente aprecio a conveniência dos alimentos secos para a dieta diária do meu cão. Se descobrir que Otto tem necessidades especiais de saúde, considerarei uma dieta úmida, desidratada ou congelada crua, todas mais caras, menos convenientes, mas mais saudáveis ​​do que ração, na minha opinião. Enquanto isso, Otto vai receber uma ração de alta qualidade, com muitas guloseimas, além de doses ocasionais de comida úmida (congelada em brinquedos Kong, representando uma parte do nosso programa “fique acordado durante o dia”; escreverei mais sobre isso mais tarde).

Essa mudança pode vir mais cedo do que eu gostaria; Percebi que Otto se coça e se mastiga regularmente. Por regular, quero dizer que o vejo fazendo isso pelo menos uma vez por dia – não de forma frenética ou obsessiva, mas diariamente. Sua pele parece um pouco vermelha em alguns lugares, e suas fezes geralmente contêm uma pequena quantidade de cabelo, confirmando que ele se mastiga diariamente.

O Otto não tem pulgas – eu as procuro diariamente – e não usei nenhum tipo de produto antipulgas nele. Logo depois que o adotamos, dei banho nele com um xampu suave e natural, mas acho que é outra coisa que está irritando a pele dele. Apesar de receber quatro camas diferentes em locais diferentes dentro e ao redor de nossa casa, ele dorme durante a maior parte do dia (mais sobre isso em um minuto) em sua caixa de areia (que descrevi em “Dig This! Not That!” no mês passado), e passa muito tempo à noite dormindo na terra do nosso jardim. É altamente possível que haja algo na sujeira – ou algo sobre a pele suja – que o faça coçar. Também é possível que haja algo em sua comida que esteja causando seus problemas de pele leves.

Estou mantendo um “diário de dieta”, anotando o que estou alimentando Otto na esperança de poder identificar qualquer tendência que surja em termos de ingredientes ou tipos de alimentos que agravem seus problemas de pele. Também estou mantendo o painel de ingredientes desses alimentos grampeados no diário e notando qualquer tipo de coceira ou vermelhidão extra na pele que observo.

Até agora, dei a Otto três variedades diferentes de ração de uma empresa, sem ver grandes diferenças em suas fezes, pele ou entusiasmo pela comida. No entanto, também estou alimentando-o com uma grande variedade de guloseimas. Se o problema de pele dele piorar, talvez eu tenha que simplificar sua dieta para poder identificar quais (se houver) de seus alimentos ou ingredientes alimentares estão contribuindo para o problema. Como descrevemos em “Skin Secrets” (novembro de 2005) e “Walking the Allergy Maze” (agosto de 2004), os problemas de pele relacionados à alergia podem ser difíceis de resolver, mas uma dieta de eliminação rigorosa (e manter um diário alimentar) é o melhor maneira de identificar os alimentos agressores.

Recebendo guloseimas
Em nossa primeira semana juntos, fiquei preocupado por ter adotado inadvertidamente um cão com uma característica que torna o treinamento baseado em recompensas particularmente desafiador:um baixo nível de interesse por comida e guloseimas.

Cães que são comedores gananciosos apresentam seus próprios desafios, mas em geral, os cães que são um pouco orientados para a comida são os mais fáceis de treinar. As guloseimas são o que os treinadores chamam de “reforçadores primários” – algo que (a maioria) dos cães gosta automaticamente. Os treinadores positivos usam muitas guloseimas nos estágios iniciais do treinamento por várias razões. Aqui estão os mais importantes:

• Os "pagamentos" frequentes de guloseimas condicionam classicamente o cão a formar uma associação positiva com a pessoa que distribui as guloseimas, fortalecendo assim o vínculo cão/humano.
• Os cães prestam mais atenção às pessoas que lhes dão guloseimas; as guloseimas ajudam a tornar as pessoas mais importantes para o cachorro do que outras pessoas.
• As guloseimas podem ser usadas para dessensibilizar o cão a estímulos novos ou assustadores.
• E, claro, o mais importante, petiscos oportunos podem ser usados ​​para reforçar os comportamentos que você deseja que seu cão repita.

Um bom treinador pode realizar todas essas coisas sem o uso de comida, mas reforços primários como guloseimas definitivamente aceleram as coisas. Para realizar todos os itens acima sem guloseimas, uma pessoa precisa encontrar outra coisa que o cão goste tanto quanto comida – e isso pode ser difícil e demorado de fazer, principalmente com um cão adulto medroso ou subsocializado.

Tudo isso explica por que eu estava preocupado quando, na primeira semana com Otto, ele se recusou a comer frango, queijo, rosbife, atum, comida de gato molhada e meia dúzia de tipos diferentes de guloseimas comerciais à base de carne (congelado e semi-úmido). Ele cheirava cada guloseima com cuidado e, na metade das vezes, pegava-o dos meus dedos com muita delicadeza, mastigava sem vontade e educadamente recusava uma segunda porção.

Caso de estresse!
Graças a Deus, a relutância de Otto em comer foi de curta duração, um aparente artefato de seu nervosismo inicial em sua nova casa. Em retrospecto, eu deveria ter percebido que era um sinal de ansiedade. Afinal, testemunhei muitas sessões de treinamento e aulas com cães tão superestimulados e empolgados que não aceitariam nem mesmo guloseimas de alto valor de seus treinadores.

O que me fez pensar que não era o caso de Otto foi o fato de ele recusar guloseimas não apenas em ambientes altamente estimulantes (como passear), mas também no silêncio da minha cozinha ou quintal. Além disso, ele não exibia os sinais clássicos de estresse que aprendi a identificar, como lamber o nariz, achatar as orelhas, dobrar o rabo, bocejar e assim por diante.

Inscrevi-nos para uma aula com Sarah Richardson, uma treinadora positiva em Chico, Califórnia (e modelo frequente dos artigos do Whole Dog Journals), cujo centro de treinamento fica a cerca de 20 minutos da minha casa. Consultei Sarah antes de nossa primeira aula, lamentando o delicado apetite de Otto por guloseimas. Ela me deu mais algumas ideias sobre guloseimas para experimentar, incluindo queijo de linha e cachorro-quente. . . e sugeriu que Otto ainda estava um pouco estressado com seu novo ambiente.

Como todo dono (ou qualquer pai cujo professor do filho fez o que parecia ser uma avaliação levemente crítica daquela criança!), eu recusei, convencida pelas demonstrações de afeto de Otto por mim como prova de que ele estava bastante confortável. Eu fui à loja para comprar cachorros-quentes e queijo de corda, no entanto. Voilá! Cachorros-quentes foram o primeiro alimento que Otto comeu prontamente e com entusiasmo, e pareciam inspirá-lo a dar mais consideração a outras guloseimas também.

Olhando para trás, porém, percebo que meu amigo treinador experiente estava certo, é claro:Otto estava estressado. Os sinais que ele exibia, porém, eram muito mais sutis do que os que eu conhecia e procurava. Relendo o excelente artigo de Pat Miller, “Sinais de estresse”, na edição de junho de 2006, percebi que Otto estava exibindo alguns dos itens da lista de sinais de ansiedade canina de Pat.

No artigo, Pat explicou que os cães normalmente exibem sinais de apaziguamento e/ou deferência como ferramentas de comunicação cotidiana para manter a paz nas hierarquias sociais. Mas quando esses sinais são oferecidos em conjunto com outros comportamentos relacionados ao estresse, ela escreveu, eles também podem ser um indicador de estresse. Otto, agora percebo, estava exibindo um movimento lento; sentar, deitar ou expor a parte de baixo com frequência; e evitação, em que o cão se afasta e evita o toque e as guloseimas de um condutor.

Eu podia ver que Otto estava nervoso quando ele se afastava ou se esquivava do toque de um estranho. Mas eu estava considerando os sentar e descer livremente oferecidos por Otto como boas maneiras; Eu não tinha considerado que eles também poderiam ser sinais de ansiedade social. E achei inteligente que ele procedesse devagar quando não tivesse certeza do que fazer. À medida que o cão adolescente fica cada vez mais confortável em nossa casa e ganha socialização e experiência no mundo, vejo cada vez menos esses sinais.

Melhorando o tempo todo
Enquanto escrevo isso, cerca de sete semanas desde que adotamos Otto, ele agora aceitará quase todos os mimos que lhe dermos, embora esteja mais entusiasmado com alguns do que com outros; cachorros-quentes ainda estão no topo de sua lista de favoritos. Quando saímos para uma caminhada, um treino ou uma aula com Sarah, carrego um “saco de isca” com cerca de cinco guloseimas diferentes, desde ração a cachorros-quentes. Isso me dá a capacidade de variar meus reforços, guardando as melhores guloseimas para os comportamentos mais difíceis ou desafiadores que peço a Otto para exibir.

Otto ainda se abaixará se alguém o alcançar rapidamente, e ele até rosnou algumas vezes quando foi surpreendido pela saudação física ou entusiasmada de um estranho. Isso me tornou mais consciente de como as pessoas podem ser imprevisíveis em torno de cães e de quão alerta e proativo um adestrador deve estar com um cão “suave” ou nervoso.

Eu tento dar guloseimas para qualquer um que demonstre o menor interesse em meu novo cachorro e pergunto se eles dariam as guloseimas para ele. Eu explico brevemente que o cachorro veio do abrigo, está um pouco medroso e estamos tentando fazer com que ele supere isso. Geralmente, isso desperta um pouco de simpatia das pessoas e elas prontamente dão a Otto um ou dois deleites, além de uma palavra gentil.

Como resultado de receber guloseimas consistentemente de praticamente qualquer pessoa que se concentre nele ou fale com ele, a confiança de Otto em público e com estranhos realmente floresceu. Meu palpite é que, quando eu escrever o próximo capítulo desta coluna, ele estará ainda mais seguro em seu conhecimento de que o mundo é um lugar razoavelmente seguro e que ele pode relaxar e ser amigável com a maioria das pessoas.

Nancy Kerns é editora do Whole Dog Journal. Ela adotou Otto de um abrigo em 16 de junho de 2008.