Por que os dentes de tubarão continuam caindo:os segredos surpreendentes por trás de seus números e poder fóssil

Os dentes de tubarão são mais do que tesouros para vasculhar a praia; são pequenos registos da dieta, da evolução e do tempo profundo, que oferecem pistas sobre como estes antigos predadores viveram e mudaram ao longo de centenas de milhões de anos.

A boca de um tubarão funciona menos como uma mandíbula humana e mais como uma correia transportadora viva. Fileiras de dentes substitutos ficam atrás da fileira de trabalho, deslizando para frente à medida que cada dente cai.

Alguns tubarões perdem dezenas de milhares de dentes numa única vida, o que explica porque os dentes de tubarão são os fósseis de vertebrados mais comuns em muitos depósitos marinhos (Museu da Florida).

Por que os dentes de tubarão são tão comuns

Ao contrário de muitos vertebrados, os tubarões não possuem esqueleto ósseo. Os seus corpos são compostos principalmente de cartilagem – o mesmo material flexível encontrado nos nossos narizes e ouvidos – tornando os seus esqueletos propensos à rápida decadência e à fraca fossilização.

Como a cartilagem raramente sobrevive, o registo fóssil de tubarões antigos é dominado por dentes em vez de esqueletos completos (AP News). Este fluxo constante de dentes perdidos ocorre há cerca de 420 milhões de anos, com os primeiros dentes semelhantes aos dos tubarões datando de cerca de 410 milhões de anos (Museu de História Natural).

Dentro da boca de um tubarão, os dentes não estão ancorados. Novas fileiras se formam atrás dos dentes anteriores e avançam através do tecido conjuntivo. Em algumas espécies, um novo dente pode substituir um antigo a cada duas semanas (Museu da Flórida). Dependendo da espécie, um único tubarão pode sofrer a perda de milhares de dentes ao longo da vida. Por exemplo, um tubarão-limão pode perder mais de 30.000 dentes durante a sua vida (Fundação Save Our Seas).

O formato do dente indica o que um tubarão come

A morfologia dos dentes de um tubarão – tamanho, serrilhado, formato da raiz e posição – fornece evidências claras de sua dieta. Paleontólogos e amadores usam essas características para identificar dentes de espécies vivas e extintas.

• Os dentes em forma de agulha são ideais para agarrar presas escorregadias, como pequenos peixes e lulas.
• Dentes densos e achatados servem como ferramentas de esmagamento para organismos de casca dura que vivem no fundo, como caranguejos e mariscos.
• Os grandes tubarões brancos possuem dentes superiores triangulares com serrilhas finas, lembrando uma faca de carne evolucionária. Seus dentes inferiores pontiagudos prendem a presa enquanto os dentes superiores cortam (Museu de História Natural).
• Os dentes do tubarão-tigre também apresentam arestas cortantes adaptadas a presas resistentes.
• Os tubarões-touro demonstram diferenciação funcional:dentes superiores largos e serrilhados para fatiar e dentes inferiores mais estreitos para segurar (Museu da Flórida).
• Os tubarões que se alimentam de filtros, como os tubarões-baleia, têm numerosos dentes pequenos e não funcionais, dependendo dos rastros branquiais para forçar os organismos microscópicos.

Como se formam os dentes do tubarão fóssil

Os dentes fossilizados de tubarão normalmente começam sua segunda vida quando afundam no fundo do oceano e são rapidamente soterrados por sedimentos. Este rápido enterramento protege o dente de ondas, necrófagos e condições ricas em oxigênio que, de outra forma, causariam cáries.

A água rica em minerais percola através do sedimento circundante, preenchendo espaços microscópicos dentro do dente num processo chamado permineralização. O fóssil resultante geralmente exibe tons escuros, cinza, castanho, marrom, azul ou preto, refletindo em grande parte os minerais e sedimentos, em vez do material do dente original (Museu da Flórida).

Esses fósseis podem ser encontrados em rochas sedimentares, em praias, ao longo de margens de rios e em depósitos que outrora representaram mares antigos. Por exemplo, os estratos cretáceos do Colorado contêm dentes de tubarão, embora o estado esteja agora sem litoral.

Os dentes fósseis de tubarão podem ter mais de 10 milhões de anos de idade. Megalodon, o maior tubarão conhecido pelo registro fóssil, viveu entre 23 milhões e 3,6 milhões de anos atrás, com dentes que podem atingir mais de 17,8 cm de comprimento (Museu da Flórida).

Dentes de Megalodonte e outros favoritos dos colecionadores

Os dentes de Megalodon são muito procurados por colecionadores. Estes fósseis autênticos – com grandes serrilhados nas pontas – fornecem dados cruciais para estimar o tamanho do tubarão extinto, cujo esqueleto cartilaginoso raramente sobrevive.

Embora um único dente ofereça informações limitadas, o seu tamanho e forma ainda revelam detalhes importantes sobre ecossistemas antigos e relações entre predadores e presas (AP News). Os colecionadores encontram uma ampla gama de opções:desde fósseis autênticos até espécimes acessíveis, peças de exibição ou até pacotes de presente. Os preços variam de acordo com o tamanho, condição, cor, qualidade da raiz e quaisquer reparos.

Dentes grandes e imaculados com serrilhas fortes podem atingir preços de até US$ 3.000. Um dos varejistas on-line mais conhecidos, Sharksteeth.com, vende dentes de tubarão desde 1997 e ainda oferece uma variedade de pequenos achados a exemplos com qualidade de museu.

A mina Lee Creek, na Carolina do Norte, é famosa pelos dentes de tubarão - incluindo mako, parentes do tubarão-touro e megalodonte - provenientes de seus depósitos marinhos. Como as regulamentações de acesso podem mudar, os coletores devem verificar as regras atuais antes de explorar qualquer mina, praia ou margem de rio (Fossilguy.com).

Como encontrar e identificar dentes de tubarão

Comece sua busca onde a água classifica naturalmente pequenos objetos triangulares:a linha de destroços em uma praia, barras de cascalho ao longo das margens dos rios ou leitos de conchas expostos pela maré baixa. As praias da Carolina do Sul são locais populares de caça, com agências de turismo estaduais recomendando marés baixas no início da manhã para facilitar a localização de material fresco.

Procure dentes triangulares, curvos, em forma de gancho ou brilhantes que se destaquem contra fragmentos de conchas. Os dentes do tubarão branco moderno são tipicamente mais brancos, enquanto os dentes fósseis geralmente apresentam tons mais escuros adquiridos durante a fossilização. Contudo, a cor por si só não é um marcador de idade definitivo; combine forma, localização e contexto para uma identificação confiável.

Para identificar espécies específicas, compare a morfologia geral:

• Dentes lindos e brancos:largos, triangulares com bordas serrilhadas.
• Dentes Mako:mais estreitos e mais finos.
• Dentes de tubarão-limão:mais finos, com curvatura distinta.
• Dentes de tubarão-enfermeiro:projetados para serem esmagados em vez de fatiados.
• Dentes de tubarão cortadores de biscoitos:formam uma placa inferior inteira, diferentemente da visão de um único dente que a maioria das pessoas imagina.

Ao longo de centenas de milhões de anos, o princípio subjacente permanece:o dente de um tubarão é uma ferramenta especializada perfeitamente adaptada à sua dieta.

Historicamente, os humanos reconheceram a utilidade dos dentes de tubarão. Os nativos havaianos os usavam como ferramentas cortantes, enquanto outras culturas criavam armas, pontas de projéteis e amuletos. Durante a Renascença, acreditava-se que dentes fósseis de tubarão – conhecidos como glossopetrae – curavam picadas de cobra.

Pesquisas recentes indicam que as superfícies dos dentes de tubarão contêm flúor natural, oferecendo resistência às cáries – uma fascinante lição de engenharia do mar.

Este artigo foi produzido com assistência de IA e posteriormente verificado e editado por um editor do HowStuffWorks.