Anjos do mar:predadores minúsculos e transparentes que deslizam como anjos
Com apenas 5 cm de comprimento, os anjos do mar podem parecer um personagem extravagante da Pixar, mas seus movimentos graciosos, semelhantes a asas, escondem um estilo de vida predatório. Estes moluscos que nadam livremente vagueiam pelo oceano aberto, caçando outros pterópodes, como as borboletas marinhas, e desempenham um papel crítico nas cadeias alimentares marinhas.
O que são anjos do mar?
Os anjos do mar pertencem ao clado Gymnosomata dentro do grupo maior de moluscos Heterobranchia , e fazem parte da ordem Pteropoda —a mesma ordem que inclui as borboletas marinhas. Ao contrário de seus parentes com casca, os anjos do mar perdem sua concha embrionária poucos dias após a eclosão, resultando em um corpo translúcido e gelatinoso que atinge um comprimento máximo de cerca de 5 cm.
Habitat e distribuição
Estas criaturas pelágicas são encontradas em todo o mundo, predominantemente em mares frios e temperados. Eles ocupam a coluna de água desde a superfície até cerca de 600 m, com algumas espécies registradas em profundidades de até 1.805 m (5.921 pés). Seus corpos transparentes e distribuição offshore fazem com que sejam raramente vistos na natureza; os avistamentos normalmente vêm de expedições de pesquisa especializadas ou de grandes aquários marinhos, como o Aquário da Baía de Monterey.
Locomoção e Morfologia
Os anjos do mar evoluíram de caracóis terrestres que usavam um pé musculoso para deslizar pelas superfícies. No oceano, esse pé transformou-se em estruturas semelhantes a asas, chamadas parapódios. Ao bater ritmicamente nesses parapódios, os anjos do mar conseguem um deslizamento quase flutuante e “voador” pela coluna de água, dando-lhes sua aparência angelical.
Comportamento Predatório
Apesar de sua aparência delicada, os anjos do mar são predadores eficientes. A espécie mais estudada, Clione limacina , é especialista em predar borboletas marinhas do gênero Limacina . Ao encontrar uma presa, um anjo do mar estende dois cones bucais – apêndices com estruturas semelhantes a ganchos nas pontas – para agarrar e extrair o caracol de sua concha. Uma rádula dentada raspa então o tecido mole, um processo que pode levar de dois a quarenta e cinco minutos, dependendo das condições. Algumas espécies adotam uma estratégia de emboscada, enquanto outras perseguem ativamente seus alvos.
Ciclo de Vida e Reprodução
Os anjos do mar são hermafroditas protândricos:eles começam a vida como homens e depois fazem a transição para mulheres. Durante o acasalamento, dois indivíduos podem interagir por várias horas, após as quais liberam ovos no oceano dentro de uma massa gelatinosa e flutuante. Os embriões desenvolvem pequenas conchas que desaparecem em poucos dias, após os quais os juvenis entram no nicho predatório pelágico. O seu duplo papel como predadores e presas torna-os essenciais para o fluxo de energia oceânica.
Significado Científico
Os pesquisadores monitoram os anjos do mar ao lado das borboletas do mar porque estas são altamente sensíveis às mudanças na química dos oceanos. A acidificação dos oceanos enfraquece as conchas das borboletas marinhas, potencialmente perturbando a cadeia alimentar que depende destes organismos. Ao estudar o comportamento dos anjos do mar e a dinâmica populacional, os cientistas obtêm conhecimentos sobre os impactos mais amplos das alterações climáticas nos ecossistemas marinhos.
Este artigo foi produzido com assistência de IA e posteriormente verificado e editado por um editor do HowStuffWorks.