Caça às cobras com Romulus Whitaker – Aprendendo com o Mestre

Uma vida absorta em herpetologia me proporcionou mais aventuras do que eu ousava esperar. De etiquetar tartarugas-de-couro em St. Croix a levantar anacondas verdes de um pântano venezuelano, tive muita sorte. Mas sempre soube que as maravilhas naturais também estão à mão. Na verdade, uma das minhas viagens de herping mais emocionantes aconteceu em um subúrbio de Nova York.

Nota:eu adoraria ouvir sobre suas próprias experiências inesquecíveis (e “gostaria de esquecer”!) Se seus contos envolvem cobras no quintal ou monitores de crocodilos na Nova Guiné, por favor, escreva para que eu possa compartilhá-los com outros leitores, obrigado.

Entusiastas de tartarugas se reúnem na compra da SUNY

Em julho de 1993, participei de uma incrível conferência internacional de uma semana realizada em Westchester County, NY – The Conservation, Restoration and Management of Tortoises and Turtles. Organizado pelo pessoal dedicado da NY Turtle and Tortoise Society, este encontro de profissionais líderes e amadores sérios, na minha experiência, ainda não foi igualado. Os anais da conferência de 500 páginas são um recurso inestimável, e eu os recomendo para qualquer pessoa com mais do que um interesse passageiro em tartarugas e cágados. Você pode encomendar o processo, pelo preço inacreditável de $ 20, aqui.

Romulus Whitaker

Romulus Whitaker, um dos maiores herpetologistas do mundo, estava presente como orador. Embora mais frequentemente associado ao seu trabalho na Índia, o Sr. Whitaker na verdade cresceu em Nova York; Há muito tempo eu admirava as realizações de meu colega nova-iorquino. Na época, eu era um tratador de répteis no Zoológico do Bronx, trabalhando com gaviais indianos que haviam eclodido no Madras Crocodile Bank, fundado pelo Sr. Whitaker. Curiosamente, os Gharials deixaram de se alimentar por 5 meses a cada ano, apesar de serem mantidos aquecidos, mas permaneceram ativos e perderam pouco peso.

Apresentei-me ao Sr. Whitaker e imediatamente descobri que ele fazia jus à sua reputação de alma agradável, sempre disposto a compartilhar seus conhecimentos. Conversamos com frequência nos dias seguintes e aprendi muito sobre gaviais, tartarugas marinhas pintadas, tartarugas gigantes do rio, conchas moles de cabeça estreita e outros répteis sul-asiáticos que eu cuidava (os gaviais, descobri, estavam respondendo a um “relógio” que os informava que era inverno em sua terra natal).

Caça de cobras com uma lenda

No final da conferência, o Sr. Whitaker perguntou se eu poderia levá-lo a um local onde ele pudesse ver algumas cobras nativas de Nova York... aquelas que primeiro despertaram seu interesse quando criança. Acontece que estávamos no meio de um período quente e seco na época e, além disso, eu não estava muito familiarizado com a área circundante. Então lá estava eu, prestes a caçar cobras com Romulus Whitaker em um momento em que teria sorte de encontrar uma Cobra Marrom!

Fiz algumas ligações frenéticas para contatos locais e soube que Ward Pound Ridge Reservation seria minha melhor opção. Eu já havia estado envolvido na pesquisa de salamandras lá e fiquei aliviado ao lembrar que essa maior área preservada de Westchester era uma espécie de paraíso para herpistas, apesar de estar tão perto de Nova York.

Todos os pastores (ou observadores de pássaros, ou naturalistas de qualquer tipo) logo aprendem que os animais raramente aparecem quando você deseja, ou fazem o que “se espera deles”. Mas, como acontece com todos os apaixonados por répteis, Whitaker mostrou uma empolgação quase infantil com a perspectiva de encontrar até a mais comum das cobras. Animado por seu entusiasmo, resolvi fazer o meu melhor.

Eu estava em uma surpresa! Em rápida sucessão, encontramos Cobras-ratos Negras, Corredores Negros, Cobras-Larga Orientais, Cobras-d'água do Norte, Cobras Marrons e Cobras-de-Barriga-Vermelho-do-Norte; a viagem perto da cidade mais produtiva da minha vida. Ainda mais surpreendente, dado que estávamos em um período de seca em meados de julho, foi a descoberta de salamandras escuras, de dorso vermelho e viscoso e salamandras malhadas orientais. Uma série de aranhas interessantes completaram o dia. (Nota:todos os animais foram liberados).

Encontros maravilhosos, próximos e distantes

Raramente sou supersticioso, mas acredito que o homem ficou realmente encantado! Foi um prazer vê-lo em ação... apesar de estar no auge de sua profissão, ele estava tão emocionado por estar em campo quanto meu sobrinho de 4 anos está hoje. Eu sabia da reputação de velocidade e agilidade do Sr. Whitaker, mas ainda estava surpreso com o quão bom ele era em pegar até mesmo os Black Racers aquecidos pelo sol. Ele pulava de cabeça em uma cobertura espessa em suas perseguições, e raramente saía de mãos vazias. Embora mais jovem, em muito boa forma e bem experiente, eu não estava em sua classe… tenho certeza que o mesmo continua sendo verdade hoje!

Que dia e que conferência. Logo depois, o Sr. Whitaker partiu para começar a trabalhar com a nidificação das cobras-reais na Índia, e eu fui marcar as Anacondas Verdes na Venezuela (veja os artigos abaixo). Mas, olhando para trás, vejo que aproveitamos nosso tempo em Ward Pound Ridge tanto quanto aquelas aventuras “exóticas”. Nós herpas somos de fato um grupo de sorte... o mundo, perto e longe, tem muito interesse para nós. Estou ansioso para ouvir sobre suas próprias viagens e observações.