Condicionamento clássico – como seu cão aprende por associação

Quando Maggie, uma jovem australiana mestiça de gado bovino, entrou pela primeira vez em nosso pátio de treinamento de agilidade, ela estava obviamente assustada. Quando me agachei perto dela, com a mão estendida com uma guloseima, ela escapuliu. Quando outro cachorro se moveu no lado oposto do quintal, ela pulou. Quando seu treinador a conduziu gentilmente por um túnel, ela tentou escapar e fugir. Quando um caminhão passou na rua próxima, ela se encolheu.

Maggie estava, literalmente, com medo de tudo e de todos. Tenho certeza de que, se o sol estivesse brilhando naquele dia, ela teria medo de sua própria sombra.

No entanto, esta manhã, menos de um ano depois, Maggie marchou confiante para o mesmo pátio de treinamento. Ela se aproximou de outro cachorro, abanando o rabo. Ela correu animadamente para cada pessoa na classe (incluindo algumas pessoas que ela não conhecia) pedindo atenção e guloseimas. Então, na direção de seu manipulador, Maggie saltou através do salto de pneu, correu sobre a estrutura A, correu pelo túnel, pulou três saltos, empurrou o paraquedas e bateu na gangorra. E ela fez tudo isso enquanto carros e caminhões passavam ruidosamente em uma rua próxima.

Como Maggie superou seus medos e aprendeu a se aproximar de estranhos com confiança, interagir com outros cães e avançar em um curso de agilidade enquanto desligava caminhões barulhentos? A chave foi uma poderosa experiência de aprendizado chamada condicionamento clássico.

Associações positivas
O condicionamento clássico, simplesmente, é aprender por associação. É quando uma pessoa ou animal associa um estímulo a algo que não estava associado anteriormente. Por exemplo, se você abriu um abridor de latas elétrico na frente de um cachorro que nunca comeu nada de uma lata antes, ele pode não responder ao som de forma alguma. Mas se você começar a alimentar o mesmo cachorro com comida enlatada, ele logo aprenderá a associar o som do abridor elétrico com o advento do jantar e começará a demonstrar grande entusiasmo sempre que o abridor elétrico funcionar.

O condicionamento clássico acontece em todos os lugares, o tempo todo, com ou sem nossa ajuda ou conhecimento. A maioria de nós tem cães que ficam excitados quando ouvem o tilintar das chaves. Um conjunto de chaves, por si só, não tem significado especial para os cães. Mas quando essas chaves estão ligadas a caminhadas ou passeios de carro, elas podem desencadear tanta emoção quanto as próprias caminhadas ou passeios de carro.

Embora o condicionamento clássico ocorra naturalmente, também podemos usá-lo conscientemente como parte do treinamento e da socialização. O condicionamento clássico é uma das ferramentas de treinamento mais poderosas (e muitas vezes subutilizadas!) disponíveis.

Mudando emoções
O condicionamento clássico difere de outros tipos de treinamento; na verdade, não é formação, por si só, embora possa desempenhar um papel importante no processo de formação. O objetivo do treinamento é fazer com que o cão exiba certos comportamentos – ou deixe de exibir certos comportamentos indesejados – na hora. Por exemplo, você quer que o cachorro se sente quando você usa uma dica verbal ou quer ensiná-lo a não pular em cima de você. A maior parte do treinamento é realizada através do uso de condicionamento operante, o uso de recompensas e/ou punições para encorajar ou desencorajar o cão a exibir certos comportamentos. Elogiar, acariciar ou dar petiscos a um cão quando ele está sentado aumenta a probabilidade de seu comportamento sentado; punições como ignorar o cão e virar as costas para ele diminuirão seu comportamento de salto.

Com o condicionamento clássico, por outro lado, mudar o comportamento do cão não é seu objetivo imediato, mas sim uma espécie de “porta dos fundos” resultado de mudar seus sentimentos em relação a um determinado estímulo. Seu foco imediato é como o cão se sente; você usa o condicionamento clássico para fazer o cão reagir inconscientemente de uma certa maneira. Isso é chamado de reflexo condicionado. O poder do condicionamento clássico vem de sua capacidade de ajudar a mudar as reações emocionais que impulsionam seu comportamento.

Para usar Maggie como exemplo, usamos o condicionamento clássico para ajudá-la a relaxar e a gostar de estar no pátio de treinamento. O processo era simples:seu treinador a regava com grandes guloseimas cada vez que ela entrava no pátio de treinamento. Dentro de algumas semanas, os medos de Maggie começaram a diminuir; pessoas estranhas, novos cães, obstáculos assustadores e caminhões barulhentos não acionavam mais uma resposta de medo – essas coisas agora significavam guloseimas! Ela rapidamente começou a relaxar enquanto estava no pátio de agilidade e antecipando as guloseimas que receberia lá. Logo, pudemos começar a ensiná-la agilidade.

Como eu disse, embora o condicionamento clássico não treine um cão para realizar comportamentos na hora certa, ele pode desempenhar um papel poderoso em um programa de modificação de comportamento.

Ferramentas de treinamento de condicionamento
Uma das maneiras mais comuns de usar o condicionamento clássico em um programa de treinamento positivo é nas etapas iniciais do treinamento com clicker. O clicker, a princípio, não tem nenhum significado especial para o cachorro. Mas assim que o Click! do clicker é repetidamente combinado com grandes guloseimas – também conhecido como “carregar” o clicker – torna-se uma ferramenta poderosa no treinamento. O clicker “carregado” provoca a mesma resposta emocional no cão que o próprio petisco.

O condicionamento clássico também pode ser usado para ajudar os cães a aprenderem a aceitar ferramentas de treinamento que eles não gostam no início, como cabrestos, focinheiras ou caixas. Tome cabrestos de cabeça como um exemplo. Muitos cães irão, sem condicionamento, resistir ou até mesmo não gostar ativamente de usar um cabresto. Mas associando coisas agradáveis ​​ao cabresto, a maioria dos cães pode realmente aprender a amar usar um. No início, você pode dar guloseimas ao seu cão quando tirar o cabresto. Em seguida, você dá ao seu cão guloseimas, elogios e outras atenções agradáveis ​​enquanto segura o cabresto perto do cachorro e, eventualmente, você dá esse tratamento agradável ao cão enquanto ele usa o cabresto. Uma vez que o cão possa usar o cabresto sem nenhum sinal de angústia, você pode reforçar o condicionamento sempre fazendo com que o cabresto sinalize o início de atividades divertidas:caminhadas, jogos de bola, treinamento e outras aventuras.

Tornar-se um animal social
O behaviorista e autor Jean Donaldson, que dirige o departamento de comportamento e treinamento da San Francisco SPCA, chama o uso do condicionamento clássico em conjunto com a socialização precoce de “uma apólice de seguro para filhotes”. Cada vez que você combina a presença de crianças com guloseimas, por exemplo, você está pagando uma apólice de seguro que protegerá você e seu cão de problemas de comportamento em torno de crianças mais tarde na vida. Quanto mais você colocar na apólice de seguro, maior será sua proteção! Veja como funciona:

Ao apresentar um filhote ou cachorro jovem a crianças de todas as idades, é mais provável que ele aceite crianças. Quando você fornece condicionamento clássico por meio de guloseimas na presença de crianças, o cão não apenas aprenderá a aceitar crianças, mas também aprenderá que quando ele está perto de crianças, coisas boas acontecem. Se você também fizer com que as crianças realmente alimentem seu cachorro com guloseimas ou joguem seu jogo favorito, ele aprenderá que as crianças não apenas são iguais a coisas boas, mas também são a fonte de coisas boas!

Se você incorporar o condicionamento clássico em todos os seus esforços de socialização, é mais provável que você tenha um cão que não apenas goste das coisas que já encontrou, mas também aprenda a simplesmente desfrutar de novas experiências.

Dissipando medos
O condicionamento clássico é uma boa ferramenta para ajudar o cão a superar a maioria dos tipos de medos, incluindo medo de pessoas, barulhos e novos lugares. Uma das grandes vantagens de usar o condicionamento clássico para superar os medos de um cão é que você não precisa saber por que o cão tem medo. Você só precisa descobrir do que ela tem medo e depois condicioná-la a “gostar” dessa coisa.

Por exemplo, um cachorro que tem medo de guarda-chuvas pode ter medo porque não viu muitos guarda-chuvas, porque um guarda-chuva bateu na cabeça dela quando era filhote, ou talvez porque uma pessoa carregando um guarda-chuva parece um grande, ruim monstro. Você pode não saber o que causou o medo e, sinceramente, não precisa saber para ajudar seu cão a superar o medo de guarda-chuvas. (Consulte “Colocando o Condicionamento Clássico em Funcionamento”, abaixo, para obter instruções passo a passo sobre como usar o condicionamento clássico para dissipar os medos do seu cão.)

Diminuindo a agressividade
Medo e agressão são geralmente considerados lados opostos do mesmo problema. Cães que respondem a situações estressantes com “voo” são considerados medrosos. Cães que respondem a situações estressantes com “briga” são considerados agressivos. Mas a reação de estresse subjacente pode ser semelhante.

Fiquei intrigado com o condicionamento clássico por causa dos problemas do meu próprio cão. Jesse demonstrou agressão cão a cão baseada no medo em várias ocasiões. Consultei outro treinador para esse problema e juntos trabalhamos para ajudar Jesse a superar sua agressividade por meio de socialização corretiva, ensino de comportamentos incompatíveis e gerenciamento.

Depois de anos de trabalho e muita ajuda do treinador, Jesse podia andar na rua passando por outro cachorro sem agir, ela podia se apresentar em aulas de cães e até aprendeu a negociar com segurança com outros cães em áreas de recreação sem coleira. Ainda assim, enquanto Jesse estava sob bom controle e melhorou as habilidades sociais, ela nunca estava relaxada ou confiante quando outros cães estavam presentes. E, se seu nível de estresse fosse muito alto, o comportamento agressivo ressurgiria.

Cerca de um ano atrás, começamos a incorporar grandes doses de condicionamento clássico em nosso trabalho com Jesse. Cada vez que ela via outro cachorro – não importa o que ela estivesse fazendo – nós enchíamos Jesse com guloseimas. Dentro de seis meses, sua resposta ao estresse em torno dos cães foi visivelmente menor. Na semana passada, talvez pela primeira vez em sua vida, ela estava no meio de um pequeno grupo de cães, abanando o rabo, relaxada e confiante. Eu de forma alguma a consideraria “consertada” neste momento, mas ela está mais adiantada do que eu pensava ser possível apenas um ano atrás.

Ver um cachorro (ou gato, ou pessoa, ou qualquer animal) superar um medo forte é uma experiência mágica. Assim como ver nossos cães se tornando mais calmos e confiantes no dia a dia e especialmente em ambientes novos e estranhos. Quando um cão pode aprender a relaxar ou até mesmo desfrutar de coisas que costumavam ser assustadoras, a vida se torna mais fácil. A qualidade de vida para ambos melhorará drasticamente.

-Por Mardi Richmond