Natação é um ótimo exercício para cães

Tucker, nossa mistura de gado e cachorro de seis anos, adora nadar. Todas as manhãs, quando descemos os quatrocentos metros com nossa matilha de cães para pegar o Chattanooga Times-Free Press, Tucker lança olhares ansiosos para o lago no jardim da frente do nosso vizinho. Contanto que ocasionalmente o lembremos de ficar conosco, ele está bem. Mas se deixarmos nossa atenção passar por muito tempo, especialmente se for um dia particularmente quente, um alto “Splash!” anuncia em termos inequívocos que Tucker foi mais uma vez para um mergulho não autorizado. Você nunca saberia que Tucker costumava odiar a água e que tivemos que fazer um esforço para convencê-lo a experimentar a natação recreativa.

Labrador Retrievers, Newfoundlands e muitos dos cães de pastoreio estão entre dezenas de raças conhecidas por sua afinidade com a água. Os donos de Newfie riem de como seus cães os arrastam para fora dos lagos, mesmo quando não precisam ser salvos. (Terras-novas foram criadas por gerações para fazer o trabalho de resgate na água.) Os labradores são comumente vistos em parques, batendo de barriga em lagoas e lagos com saltos espetaculares de encharcar os espectadores enquanto mergulham na água atrás de tacos e bolas de tênis. E muitos Border Collies, Cattle Dogs e Australian Kelpies gostam de nada melhor do que um mergulho refrescante no tanque de gado depois de um dia duro e empoeirado de pastoreio de ovelhas, vacas ou bolas de tênis.

Nem sempre é natural

Por mais instintivos e geneticamente programados que alguns desses comportamentos possam ser, muitos donos de cães ficam surpresos ao descobrir que, como Tucker, seus futuros amigos amantes da água precisam de muita persuasão e treinamento antes de apreciarem plenamente as alegrias da natação. Enquanto alguns cães são mais propensos a esportes aquáticos do que outros, a maioria deles, até Poms e Chihuahuas, podem aprender a nadar se for feito corretamente. Se o seu Retriever é um candidato para uma aula de remo de cachorro, tenha coragem. Pode ser mais fácil do que você pensa.

Uma abordagem frequentemente usada no passado para ensinar um cachorro a nadar era jogá-lo em águas profundas e deixá-lo aprender da maneira mais difícil. Embora esse método possa funcionar para alguns cães, outros ficam tão aterrorizados com a experiência de afundar ou nadar que nunca mais querem chegar perto da água. Obviamente, não recomendamos essa abordagem. Como todos os outros desafios de treinamento, usamos um método gentil que convida o cão a oferecer o comportamento desejado voluntariamente e usa recompensas para reforçar e incentivar mais do mesmo.

A natação é um comportamento complexo, então usaremos o processo conhecido como “shaping” para colocar o Surfista na água, em vez de esperar que ele ofereça o comportamento de uma só vez. A modelagem consiste em dividir o comportamento final em incrementos muito pequenos, recompensando pequenos passos ao longo do caminho para o comportamento objetivo final. As recompensas podem ser comida, elogios, brincar com bola ou bastão, contato conosco ou qualquer outra coisa que nosso cão goste. No caso da natação, muitas vezes podemos usar bolas e bastões para encorajar o Surfista a ser corajoso com a água – de alguma forma, nadar e buscar parecem andar juntos!

NOTA:Os cães, assim como as pessoas, exibem quantidades variadas de habilidade aquática. Muitos cães nadam bem com pouca prática. Outros balançam na água verticalmente como rolhas, incapazes de dirigir bem e apertando os olhos contra o salpico de suas patas dianteiras. Enquanto alguns desses caninos desafiados a nadar melhoram com a prática, alguns nunca aprendem uma remada graciosa. Se o seu cão se encaixa nessa descrição, você pode querer reduzir os convites de praia dele ou considerar comprar um colete salva-vidas canino.

O plano de treinamento
Ajuda escrever nosso plano com antecedência quando estamos tentando moldar um comportamento complexo, para que saibamos para onde estamos tentando ir e como pretendemos chegar lá. Quando o Surfista cumpre uma etapa do plano, estamos prontos para seguir em frente, sem parar para pensar no que vem a seguir. Tenha sempre em mente que um bom treinador é flexível. O surfista pode nos surpreender e avançar vários passos no plano, nesse caso você precisa estar pronto para avançar com ele. Ou ele pode precisar de uma ou mais etapas divididas em incrementos ainda menores. Nesse caso, em vez de ficar frustrado e irritado com o progresso lento dele ou tentar forçá-lo, use sua inteligência e criatividade para descobrir como tornar possível que ele tenha sucesso.

Aqui está um exemplo de plano de treinamento para natação:

1. Sente-se em uma cadeira dobrável perto da beira do lago. (Sempre comece seu treinamento aquático com uma fonte de água muito calma e rasa.) Dê uma guloseima ao Surfista toda vez que ele se aproximar da água. (Defina “perto”. Dependendo do cão, perto pode significar 15 centímetros, pode significar 1,80 m, ou pode significar 6,0 m!) Se você treinar com um marcador de recompensa, como o Click! de um clicker ou o marcador verbal “Sim!”, marque o comportamento “perto da água” com um Click! ou um "Sim!" cada vez antes de jogar o deleite.

2. Aumente gradualmente os critérios. Se você estava recompensando por seis polegadas, você verá o Surfista começando a passar mais tempo dentro de seis polegadas da água. Parte desse tempo ele estará ainda mais perto. Comece a recompensar por dez centímetros, depois cinco centímetros, depois apenas quando ele realmente tocar a água.

3. Você pode acelerar o processo de modelagem atraindo (encorajando) o Surfista para a água. Se ele adora bolas de tênis, coloque uma na água, para que ele tenha que se inclinar sobre o lago para pegá-la. Clique! e recompense-o jogando a bola em terra firme para ele correr e buscar. Em seguida, tente outro na beira da água. (Se ele não lhe der a bola que tem na boca, carregue várias bolas e lance uma diferente para ele pegar. Trabalhe em seu comportamento de “dar” como um exercício separado em outro momento.)

4. Quando o Surfista estiver ansiosa e facilmente pegando a bola fora da borda da água rasa sem pisar na água, role a bola alguns centímetros para longe da borda. Com sorte, ele dará um passo na água para pegá-lo. Clique! e jogue a bola em terra firme. Repita este passo até que ele entre facilmente em águas rasas para pegar a bola.

5. Agora lance a bola um pouco mais para fora. Seja paciente. Você pode encorajá-lo verbalmente, mas não tente forçá-lo ou ajudá-lo a conseguir – deixe-o descobrir sozinho. Se ele não o fizer, você deu um passo muito grande. Jogue outra bola na água, não tão longe quanto a primeira. Faça com que ele tenha sucesso. Quando ele está perseguindo sua bola de recompensa em terra firme, você pode recuperar a que ele não conseguiu.

6. Continue esse processo até que ele se aprofunde cada vez mais na água e, eventualmente, nade. Quando ele começar a querer entrar na água depois da bola, você pode começar a jogar a bola de volta na água como recompensa e você estará em casa livre.

Outros planos de treinamento podem incluir fazer você entrar na água e encorajá-lo a segui-lo (usando-se como isca).

Superamos o medo de água de Tucker estacionando-nos em cadeiras de jardim no meio de um riacho raso e lento em dias de mais de 90 graus. Eventualmente, sua aversão ao calor superou seu medo da água e ele se juntou a nós. Assim que percebeu que a água o esfriava, ele se tornou um grande fã de natação – o fator de resfriamento da água foi a maior recompensa que poderíamos ter projetado!

Você também pode usar uma piscina infantil em seu quintal, aumentando gradualmente a profundidade da água na piscina. Claro, isso não fará o Surfista nadar, a menos que ele seja uma pequena raça de brinquedo, mas fará com que ele comece a associar estar na água com momentos de diversão e recompensas.

Cachorro remando
Mesmo um filhote de cachorro pode aprender a nadar. Na verdade, é mais fácil se você começar jovem. Os filhotes têm um período crítico de socialização, durante o qual aprendem o que é seguro no mundo. Isso decorre de sua herança selvagem, quando, para fins de sobrevivência, após cerca de quatro a cinco meses de idade, qualquer coisa que não seja conhecida como segura é considerada insegura. Quanto mais experiências positivas pudermos expor nossos filhotes durante essa janela de tempo inicial – incluindo natação – melhor. Como os filhotes também aprendem a fazer associações negativas muito fortes com coisas que não são seguras durante seu período crítico de aprendizado, é triplamente importante usar métodos positivos ao treinar um filhote a nadar.

Uma piscina rasa é uma ótima ferramenta de partida para a natação do filhote. Muitas sessões de brincadeiras felizes em uma piscina que se aprofunda gradualmente podem convencer seu filhote de que a água é um lugar muito divertido para se estar. Então, é uma transição fácil para águas mais profundas no lago – você já realizou as cinco primeiras etapas do nosso plano de treinamento de seis etapas!

Segurança em primeiro lugar
Por mais divertido que a natação possa ser, é importante lembrar que os cães – assim como os humanos – podem se afogar. Além de todas as precauções de segurança padrão que a Cruz Vermelha oferece para a segurança da água humana, há várias coisas a serem lembradas para a segurança da água canina:

• Cuidado com as correntes rápidas, ondas e ressaca. Passei muitas horas andando com meus cachorros na costa da Califórnia, e sempre me surpreende como alguns donos são arrogantes ao jogar bastões e bolas nas ondas para seus cães recuperarem. Meus cães tendem a ser um pouco desconfiados de ondas em movimento, e eu encorajo sua cautela.

Cães foram arrastados para o mar e se afogaram, e em pelo menos um caso recente um dono se afogou tentando resgatar seu cachorro do oceano. Rios também podem matar. Pode ser difícil julgar a força de uma corrente, e é fácil para o Surfista ser levado rio abaixo se você julgar mal. Seja cauteloso e evite a tentação de testar a força e as habilidades de natação do Surfista em águas rápidas.

• Cuidado com piscinas sem vigilância. Uma vez que o Surfista tenha aprendido a amar a água, ele pode decidir pular na piscina do quintal. Idealmente, a piscina deve ser cercada para evitar mergulhos não planejados por cães e crianças. Se isso não for possível (ou mesmo se for e você quiser ensinar o Surfista a nadar na piscina sob supervisão), é de vital importância ensiná-lo a sair da piscina. Mostre a ele onde fica a saída e como usá-la, começando perto dos degraus e ajudando-o a encontrar o equilíbrio para que ele possa sair. Gradualmente, afaste-o cada vez mais dos degraus e recompense-o por nadar até eles e subir.

Como todas as bordas da piscina podem ser semelhantes, é uma boa ideia marcar os degraus com um cone ou bandeira laranja para que seja fácil para o Surfista encontrá-los se estiver com problemas. Os cães podem cair em piscinas por acidente, especialmente aqueles com coberturas de piscina, por isso é realmente uma boa ideia cercá-los para evitar tragédias, se possível.

• Cuidado com as piscinas ornamentais do jardim. Muitas dessas piscinas têm lados íngremes com absolutamente nenhuma maneira de um cachorro sair.

• Verifique a praia ou área de mergulho quanto a obstáculos subaquáticos. É muito divertido jogar uma bola de uma doca ou banco para que você possa assistir seu cão amante da água se lançar no ar e mergulhar na água abaixo. Os cães adoram e nós adoramos observá-los. Não há problema - desde que você tenha certeza de que não há pedras ou objetos pontiagudos escondidos debaixo d'água para empalar seu cão quando ele pousar.

• Fique de olho em cobras venenosas – muitas vezes elas podem ser encontradas tomando sol nas rochas ao redor de fontes naturais de água. Em algumas áreas do Sul, os jacarés são uma séria ameaça aos cães de água. Vasculhe a área com cuidado e não arrisque a vida do Surfista (ou a sua) em uma área provavelmente habitada por grandes répteis carnívoros.

• Escolha os brinquedos de busca de água com cuidado. Qualquer coisa que você jogue na água para o seu cão buscar deve flutuar bem, para que seu cão obcecado por buscar não se afogue tentando recuperar algo que afundou sob a superfície. Os itens de busca não devem ser muito pequenos (porque um cão que morde o brinquedo flutuante pode acidentalmente engolir e engasgar com uma bolinha, por exemplo) nem muito grandes (porque um item de busca pesado ou desajeitado pode interferir na natação do cão).

• Mantenha uma distância segura do seu cão nadador. Se você está se usando como isca para encorajar o Surfista a entrar em águas mais profundas, tenha cuidado. Um cão nadador tem garras e patas dianteiras fortes. Ele pode arranhar você feio, até mesmo empurrá-lo para debaixo d'água, especialmente se ele entrar em pânico no meio da natação. Até que você saiba que o Surfista pode lidar com águas mais profundas, certifique-se de ter um amigo humano por perto que possa ajudá-lo se vocês dois tiverem problemas.

• Saiba quando desistir. Alguns cães naturalmente se protegerão do excesso de exercícios, recusando-se a buscar quando estiverem cansados. Tipos obsessivos/compulsivos tentarão buscar até que estejam exaustos e afundando cada vez mais na água. Pegue e guarde todos os itens de busca disponíveis e incentive seu cão a fazer uma pausa. Se amigos ou conhecidos da praia não param de encorajar seu nadador cansado a “Pegar!” coloque uma coleira em seu cão enlameado e reforce um pouco de descanso.

Do lado positivo
Não nos deixe assustá-lo. Os benefícios de nadar superam em muito os riscos, e todos os perigos descritos acima são evitáveis ​​se você usar o bom senso. A natação é um ótimo exercício para o seu cão – e para você! É um exercício de baixo impacto e pode ser uma terapia especialmente benéfica para cães com problemas nas articulações ou artrite. É uma boa habilidade de sobrevivência para o seu cão conhecer. E a busca de água é um jogo muito gratificante para cães e humanos, que pode ajudar a fortalecer o vínculo entre você e seu companheiro canino. Talvez seja hora de vocês dois entrarem na onda das coisas!



-Por Pat Miller