Como os cães pensam:perguntas comuns sobre a cognição canina

Há muito na capacidade de um cão de ler os humanos ao seu redor, e eles fazem disso sua missão. Quando você exibe um novo comportamento em torno de seu cão, eles provavelmente o observam de perto. Talvez eles inclinem a cabeça enquanto estudam todos os seus movimentos e sons na tentativa de descobrir o que está acontecendo.

Se você é uma pessoa que ama cães, há muito a ganhar em dar a eles a mesma cortesia.

“Os cães são infinitamente pacientes conosco, trabalhando duro para entender o que queremos e o que estamos fazendo”, diz a Dra. Alexandra Horowitz, do Laboratório de Cognição Canina do Barnard College. “Vale a pena”, diz ela, que os humanos “diminuam a velocidade e tentem entendê-los”.

Esforçar-se para entrar na cabeça do seu cão não significa desistir das simples alegrias de sair com seu amigo. “Acho que, em algum nível, quando interajo com um cachorro é da mesma forma que interagi com ele quando era criança”, diz Erin Hecht, professora assistente que estuda a anatomia do cérebro de cães no Departamento de Biologia Evolutiva da Universidade de Harvard. . “Mas, por outro lado, há uma parte do meu cérebro que os observa, tentando entender o que estão fazendo e por quê.”

Abaixo, com a ajuda desses e de outros especialistas, nos aprofundamos no que sabemos sobre como os cães pensam – e abordamos as grandes questões sobre suas vidas interiores.

Quão inteligentes são os cães?

O Dr. Stanley Coren, professor emérito da Universidade da Colúmbia Britânica, diz que as capacidades mentais dos cães são semelhantes às dos humanos de 2 a 3 anos quando se trata de aprender novos comandos, e que manter isso em mente irá ajudá-lo a ensinar um cão. “Se você não usar a técnica em uma criança humana de 2 a 3 anos”, diz ele, “certamente não funcionará em seu cão”.

Mas isso não faz de um cão adulto o equivalente intelectual de uma criança humana. A inteligência dos cães é adequada às suas próprias necessidades. As crianças humanas não exibem habilidades instintivas para escrever códigos de computador, ensinar literatura ou realizar qualquer número de tarefas de trabalho semanas após o nascimento, mas cães de pastoreio podem mostrar sinais de que seriam bons em seu trabalho muito cedo em suas vidas.

Pelos padrões humanos, os humanos sempre serão mais inteligentes que os cães – mas há áreas como o olfato em que as capacidades dos cães excedem as nossas. Considere a capacidade dos cães de, por exemplo, farejar câncer em seus donos.



O behaviorista Dr. Ian Dunbar lembra de estudos que testaram as habilidades comparativas de busca de cães e crianças. As crianças pareciam se destacar quando a tarefa envolvia dedução - sabendo que o objeto em questão deveria estar em algum lugar, elas se concentravam nas áreas restantes quando as opções anteriores se esgotavam, acelerando à medida que avançavam.

Mas em outro estudo que foi mais focado em seguir um cheiro, os cães tiveram um desempenho melhor do que os humanos. “Quando o cachorro sente o cheiro”, diz Dunbar, “ele se move em todos os tipos de direções:esquerda, direita, esquerda, direita… 'Está indo para aquele lado, está ficando mais forte para aquele lado'. lá, chame como quiser, mas o cachorro encontrará as chaves do seu carro.

Essas diferentes habilidades sensoriais também informam nossos esforços para determinar se os cães são autoconscientes. Tradicionalmente, os cientistas usam o “teste do espelho” em animais, verificando se eles parecem reconhecer seus reflexos em um espelho.

Os cães não “passam” nessa avaliação, mas Horowitz não acha que isso significa que eles não são autoconscientes. Ela conduziu pesquisas que parecem indicar que os cães fazem se reconhecem... pelo cheiro, e não pela visão.

Então, quão inteligentes eles são? Não vamos ver um pug vencer o Jeopardy Torneio dos Campeões. Mas é difícil vencer os cães no que eles fazem de melhor.

Qual ​​é a raça de cachorro mais inteligente?

A classificação de cães do Dr. Coren por inteligência de trabalho e obediência é frequentemente citada como uma classificação dos cães “mais inteligentes”, mas ele não colocaria dessa maneira.

Datando da primeira edição de seu livro A inteligência dos cães , em 1994, Dr. Coren distinguiu entre três tipos de inteligência canina. O que recebeu mais atenção foi a inteligência de trabalho e obediência, em parte porque era mais fácil do que os outros quantificar e classificar. Ele compara isso ao “aprendizado escolar”.



Os rankings de inteligência de obediência mediam a rapidez com que os cães aprendiam um comando e com que confiabilidade o seguiam. Para montá-los, o Dr. Coren pediu a mais de 200 juízes de obediência para documentar o desempenho de várias raças. Os border collies ficaram famosos em primeiro lugar por essa medida, seguidos pelos poodles.

Coren discute duas outras formas de inteligência em seu livro – inteligência instintiva e adaptativa.

A inteligência instintiva é a capacidade dos cães de realizar as tarefas para as quais foram criados. “Acho que seria preciso um mago para poder ensinar um Airedale a pastorear ovelhas”, diz o Dr. Coren sobre a raça terrier. “Ele estaria mais apto a persegui-los e derrubá-los, ou enlouquecer latindo para eles. Simplesmente não é da natureza dele.”

Ele contrasta isso com uma raça cujos ancestrais foram selecionados por seu interesse e capacidade de pastoreio:“Vi um border collie de 8 semanas mostrando o comportamento básico de pastoreio de forma virtualmente automática”.

Humanos que viveram com cães programados para pastorear, cavar, vocalizar e outros comportamentos sabem que você não precisa ensiná-los a fazer essas coisas – e que os cães podem querer participar de tais atividades mesmo que não seja conveniente para eles. vocês.

Dr. Coren diz que “inteligência adaptativa” é “esperteza de rua” – a capacidade dos cães de aprender a fazer as coisas por si mesmos.

Um cão que não é bom em inteligência de obediência ainda pode ser inteligente por essas outras medidas. E lembre-se de que essas são médias; seu cão pode não se conformar. Embora a criação tenha produzido cães com certas predisposições, e os humanos devam ter isso em mente, cães da mesma raça podem ter grandes variações de inteligência e personalidade.

Ao estudar ressonâncias magnéticas de cérebros de cães, o Dr. Hecht descobriu que “raças que eram historicamente especializadas para descarga e recuperação de pássaros tinham uma associação significativa com uma rede de regiões envolvidas no movimento do corpo, movimento dos olhos e representação do espaço – [e] você pode ver como isso pode ser importante se seu trabalho for rastrear visualmente algo que está se movendo pelo ambiente e depois trazê-lo de volta.”

Por outro lado, “raças historicamente especializadas apenas para companhia humana tinham uma ligação significativa com a rede cerebral envolvida na interação social e na comunicação”. Cada cão é um indivíduo, mas gerações de cruzamentos para realizar certos trabalhos parecem ter produzido padrões entre os cães.



Ter em mente essas diferenças entre humanos e cães – e entre raças e cães individuais – pode facilitar a comunicação com seu próprio filhote e atender às necessidades dele. Se o seu cão parece entediado ou inquieto, ele pode ser construído para uma rotina diferente daquela que você está fornecendo. “Os cérebros [dos cães] são realmente programados para fazer trabalhos específicos”, diz o Dr. Hecht. “E alguns desses trabalhos são meio incompatíveis com ficar confinado dentro de casa o dia todo.”

Quantas palavras os cães podem entender?

Os cães são bons em aprender palavras, e não apenas quando são usados ​​no treinamento. Mesmo que você não ensine intencionalmente uma palavra ao seu cão, eles podem saber o que isso significa. Qualquer um que já teve que soletrar “W-A-L-K” ou “D-I-N-N-E-R” para manter um lar tranquilo sabe que os cães podem reconhecer palavras e conectá-las a ideias. Alguns cães demonstraram a capacidade de absorver um grande número deles.

Chaser, uma border collie que era conhecida como “o cão mais inteligente do mundo”, aprendeu a reconhecer os nomes de mais de 1.000 objetos trabalhando por horas todos os dias com seu humano, o professor da Universidade de Wofford, John Pilley. Ela também poderia seguir instruções relacionadas aos objetos, entendendo combinações de verbos e substantivos – diferenciando entre pegar um objeto e tocar nele, por exemplo – como demonstrado nesta filmagem.



Os cães muitas vezes parecem compreender os significados de frases completas, ou pelo menos entender o suficiente das informações nelas contidas para satisfazer os desejos dos humanos. Dr. Dunbar conta uma história favorita sobre um de seus cães, Phoenix:“Eu tinha acabado de fazer o almoço”, ele lembra – mas ele não conseguiu encontrar seu filho, Jamie. "Eu liguei para Phoenix", diz ele. "'Venha aqui. Tome esta nota. Vá procurar Jamie.” Ele foi procurar no andar de cima... na grande sala no porão... lá fora... encontrou-o e sentou-se na frente dele”, entregando a mensagem de que o almoço estava pronto.

Os cães sabem ler?

A ideia de um cachorro lendo pode parecer ridícula à primeira vista; mas, até certo ponto, eles podem. Dr. Coren escreveu sobre ensinar cães a ler – trabalho que ele remonta à Dra. Bonnie Bergin na década de 1970. O Dr. Bergin esperava que o reconhecimento de certas frases e símbolos pudesse ajudar os cães a ajudar melhor os deficientes visuais, por exemplo, encontrando saídas e banheiros. “Suponho que Bonnie e eu estamos obtendo um certo grau de licença literária ao chamá-lo de 'leitura' em vez de 'reconhecimento de palavras'”, diz o Dr. Coren. É improvável que um dachshund se enrole com uma cópia deste artigo, embora devamos enfatizar que eles são bem-vindos para fazê-lo. De qualquer forma, os cães podem ser ensinados a reconhecer palavras e símbolos escritos e agir de acordo. Por exemplo, um cão pode aprender que um determinado símbolo significa “deixe-o” e, vendo um sinal com o referido símbolo, saiba ficar longe da área em questão.

Existe uma raça como um tipógrafo inglês?

Embora os cães não tenham sido criados especificamente para digitação, há precedentes para filhotes que caçam e bicar. Na década de 1960, Elisabeth Mann Borgese ensinou um setter inglês, Arlecchino, a digitar usando uma máquina de escrever especial equipada com teclas grandes. Embora Arli não tenha produzido um best-seller – e sua “poesia” original não continha nenhum significado aparente – ele conseguiu transcrever sons. Sua humana até o deixou digitar seus cartões de Natal. Em um caso, disse Mann Borgese, Arli foi capaz de conectar a ortografia de uma palavra ao seu som e significado:neste vídeo, ela disse que ele digitava “C-A-R” quando queria dar uma volta. Ele costumava cometer erros de transcrição quando estava entediado ou sob estresse.

Os cães podem realmente “falar?”

Tem havido uma tendência recente de vídeos nas mídias sociais estrelados por cães que “falam” usando placas de som. Entre os mais proeminentes está Bunny, uma sheepadoodle que cativou os usuários em postagens que pretendem mostrá-la usando botões para fazer muito mais do que pedir para sair. Neste segmento de televisão, Bunny parece deixar seu humano saber que ela tem um rabo de raposa preso em sua pata dizendo “ai pata” e depois estendendo-o para exame. Em outro clipe, questionado sobre o tema de um sonho, ela responde com “animal estranho”.

Dr. Coren viu algumas imagens desses cães “falantes” e ainda não está convencido de que eles estão “expressando conhecimento linguístico”. Os cientistas estão trabalhando para investigar o que exatamente Bunny e cães semelhantes estão fazendo. No Laboratório de Cognição Comparativa da Universidade da Califórnia-San Diego, o Dr. Federico Rossano vem estudando cães como Bunny em um projeto chamado “TheyCanTalk”. O laboratório está trabalhando com a FluentPet – uma empresa que vende botões para as placas de som acima mencionadas – para, em suas palavras, “determinar se, e em que grau, os não humanos são capazes de se expressar de maneiras semelhantes à linguagem”.



Horowitz acha que cães com placas de som estão formando e entendendo frases com sintaxe? “Eu não”, ela diz, “nem eu esperaria que eles fizessem. Mas eles estão se comunicando conosco loucamente durante todo o dia, se apenas passarmos tempo observando seu comportamento.” Não importa o que aprendemos com os estudos do Dr. Rossano ou outros esforços para encontrar os limites do uso de palavras dos cães, você pode se comunicar efetivamente com seu cão observando sua linguagem corporal e transmitindo seus sentimentos e desejos a eles em termos que eles possam entender.

Que emoções os cães sentem?

A maioria dos humanos que conviveu com cães lhe dirá que, mesmo na ausência de estudos revisados ​​​​por pares, eles acreditam que os cães amam as pessoas. E quando você lê histórias como a que o Dr. Coren faz referência neste post do blog, na qual um cachorro supera o medo da água ao longo da vida para salvar seu humano favorito, é preciso muita ginástica mental para chegar a uma explicação mais persuasiva do que “ele a ama."



Dr. Dunbar, ao apontar o quanto o elogio pode ajudar no treinamento do cão, descreve os processos químicos e emocionais que ocorrem em humanos e caninos.

“Quando você diz 'bom menino, você é um bom cachorro'”, diz ele, “seu rabo balança, sua bunda balança e ele recebe uma explosão de dopamina e oxitocina. Quando você vê a bunda do seu cachorro balançando, você recebe uma explosão de oxitocina e dopamina.” A ligação é boa para vocês dois – e é difícil rotular esse fenômeno de outra forma que não seja “amor”.

A questão de saber se os cães sentem culpa recebeu ampla atenção. Há uma alegação amplamente divulgada de que os cães que parecem se sentir culpados estão apenas reagindo aos sinais dos humanos. Dr. Marc Bekoff, professor emérito de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Colorado, Boulder, escreveu que um estudo do Dr. Horowitz citado por muitos (mas não a própria Dr. Horowitz) como "provando" que os cães não sentem culpa não faz tal coisa.

Enquanto a Dra. Horowitz diz que os cães não entendem as expectativas dos humanos sobre eles ou "as 'regras' da casa", ela também disse que seu estudo não refutou a noção de que os cães se sentem culpados. Em vez disso, revelou mais sobre a capacidade (ou falta de capacidade) dos humanos de ler as emoções dos cães. Bekoff escreve que, dado o que sabemos sobre outros mamíferos, “não há razão para os cães não sentirem culpa”.

Dr. Hecht reconhece que, por um lado, “você não pode nem saber como são as emoções para outro ser humano”. Nevertheless, her research suggests that dogs’ emotions may have a lot in common with ours. “We were looking at how differences in temperament [and] emotional profile across dogs are related to differences in brain anatomy,” she says, “and we found links between different types of emotional responses and [the] brain regions that control those emotional responses in humans.”

In other words:there seems to be physical evidence supporting humans’ gut reaction that dogs experience emotions like our own. Dogs can feel happy, sad, excited, or scared, and we should treat them accordingly.

What do dogs remember?

There’s uncertainty and debate over dogs’ memories, but we know that they remember quite a bit. The conception that dogs live exclusively in the moment is not really accurate. 

In addition to learning and retaining the tricks, tasks, and words we’ve noted above, some scientists believe that dogs have what they call an “episodic-like” memory illustrated by an ability to repeat actions demonstrated by their humans up to an hour earlier. The team of scientists whose study is the basis of the linked article says that there’s no evidence of dogs being self-aware—see above—so they don’t go so far as to call pups’ memories “episodic.”

Studies seem to show that non-human mammals can dream about events that they remember—mice, for example, recalling mazes they’ve traversed.

Anecdotes about overjoyed dogs greeting humans that they haven’t seen for years would seem to confirm that dogs can remember specific people for a very long time. And, when we looked into how we could tell whether our dogs like us, Dr. Bekoff said that dogs “remember the things that we’ve done for them, both good and bad.”

Can a dog know that you’re kidding?

It’s not a good idea to prank your dog. A recent social-media trend in which humans would “bark” at their dogs seemed to mainly have the effect of confusing or alarming the pups in question. In some cases, it could be dangerous to the people involved. But that doesn’t mean that dogs take everything equally seriously. There’s reason to believe that they can understand actions as having different meanings depending on context.

“There is evidence that [dogs] understand when people do things accidentally versus on purpose,” says Dr. Hecht, “and I think there’s also evidence that they understand actions that appear to be mean or aggressive, but aren’t, in the context of play—a lot of dog play is fake aggression, and they have ways of letting each other know that it’s not real aggression.”

Dr. Bekoff, in a Psychology Today post, writes that dogs know when they and others are playing even though those behaviors can resemble some found in fighting and mating. “The random nature of play is one marker that dogs are indeed playing with one another,” he explains. “They know it and so do we.” 

Play bows are one way that dogs can indicate the intentions of their behavior. You can relax if the dogs involved look happy, and they’re all in on the game. If your “prank” leads to stressed-out body language, that’s one of many hints that your friend doesn’t know your intentions.

“I wrestle with my dogs,” Dr. Hecht says, “and I think they understand that I’m not actually trying to hurt them.”

How can humans keep dogs’ minds sharp?

Too many dogs spend too much of their lives bored and lonely. If you regularly invest time in playing with your dog, training them, and exposing them to novel and interesting situations, you can help them harness more of their potential. 

Dr. Coren notes research indicating that there are things humans can do to bolster dogs’ chances of staying sharper as they age—and they’re not too different from what people can do for themselves. “Keeping the dogs mentally active—providing them with new stimuli and new challenges—really does help,” he says. On the nutrition front, research indicates that diets with more of certain antioxidants can improve dogs’ cognitive function.

Just as humans can suffer from dementia, dogs can experience cognitive decline; this is especially common as they age.

Dogs who seem disoriented, develop new phobias, suddenly change their interactions with other dogs and people, or begin to vocalize more for what seems like no reason may be suffering from Cognitive Dysfunction Syndrome (CDS). Estimates vary, but by all accounts CDS symptoms are very common in senior dogs—and more likely the older a dog gets. While there is no cure for this condition, following the advice above has been shown to help dogs’ minds in the long run.

What does it all mean?

We’re far away from knowing exactly what it’s like in a dog’s mind—but doing your best to understand your dog’s perspective can make it easier to train them and forge a stronger bond, leading to a happier life for both of you.