Beleza para as cinzas

Competir com nossa Sheltie Asta em seu primeiro teste de agilidade foi uma resposta às nossas orações. Após o diagnóstico, vivemos meses de incerteza sobre que tipo de vida ela poderia ter. Após sua adorável estreia, um amigo ciente da condição de Asta comentou como tudo parecia “normal”. Mas nosso caminho para aquela primeira competição de agilidade foi tudo menos “normal” porque Asta tem uma doença mental.

As pessoas raramente discutem doenças mentais em cães, embora muitas famílias enfrentem essa situação. O silêncio sobre este tópico os impede de encontrar ajuda e apoio muito necessários.

Este é o artigo que eu gostaria que estivesse disponível para nós quando os sintomas de Asta começaram – a história da jornada de um cão através de uma doença mental.

Começos brilhantes

Em junho de 2012, meu marido Ken e eu estávamos em listas de espera de filhotes há mais de um ano. Em nosso primeiro encontro, Asta, de 9 semanas, e eu nos conectamos rapidamente, mas não tinha certeza se um cachorro do tamanho pequeno dela era o ajuste certo para nossa família. Quando Ken e eu a visitamos duas semanas depois, Asta nos escolheu tanto quanto nós a escolhemos, e prometemos a ela um lar para sempre.

Batizado com o nome do cachorro solucionador de crimes dos filmes “The Thin Man” dos anos 1930 e 1940, Asta é nosso quinto Sheltie. Adoramos a raça por sua beleza, inteligência e vontade de trabalhar com seu povo. Nosso primeiro Sheltie nos apresentou aos esportes caninos, e cada um de nossos cães ganhou títulos de desempenho. Esperávamos que Asta um dia também.

Nossas primeiras semanas juntos foram felizes. Abençoado com uma disposição ensolarada, Asta adorava aprender e era uma estrela no jardim de infância dos filhotes. Nossa veterinária de cuidados primários, Dra. Karen Hoffmann, emprestou uma frase de Mary Poppins para descrevê-la:“Praticamente perfeita em todos os sentidos!” Asta gostava de conhecer novas pessoas e cães. Muito pouco a incomodava.

Olhando para trás, porém, havia sinais de que algo estava errado. Pouco depois de voltar para casa, Asta periodicamente perseguia seu rabo (com uma ou duas voltas) durante a preparação da refeição. Ela também frequentemente lambia nossa lareira, embora eu continuasse borrifando com Bitter Apple.

A lista de comportamentos estranhos cresceu junto com Asta. Aos quatro meses de idade, ela muitas vezes olhava para uma de nossas mesas laterais por até 30 segundos de cada vez, embora não houvesse nada de incomum em cima ou atrás da mesa. Sua perseguição em nossa cozinha aumentou, com um episódio durando mais de 38 segundos. Fiz anotações mentais, mas não estava particularmente preocupado.

No Abismo

Em meados de setembro, Asta, de 5 meses, de repente começou a aproveitar todas as oportunidades para correr ao longo de nossa cerca como se estivesse perseguindo algo - mas nada estava lá. Ela também perseguia coisas que não estavam lá durante as caminhadas; ela corria em linha reta por colinas íngremes atrás de invenções de sua imaginação.

Presumi que esses comportamentos estranhos eram apenas uma questão de treinamento. Mas nenhuma técnica de treinamento ajudou, e nosso instrutor não deu sugestões. Não queríamos que ela repetisse comportamentos indesejáveis, então continuamos tentando impedi-la.

Entrei em contato com conhecidos com experiência em treinamento e comportamento de cães, mas não encontrei muita ajuda. Enquanto minha primeira pergunta por e-mail mencionava a possibilidade de transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), eu mesmo me abstive de “diagnosticar” o comportamento, pois sabia bem que poderia haver outras explicações.

A frequência dos comportamentos estranhos de Asta aumentou rapidamente. Sua perseguição à cauda ocorreu com mais frequência, em mais contextos e em um padrão específico (quatro giros para a direita, quatro para a esquerda e quatro para a direita). Sua perseguição a coisas invisíveis se movia para dentro de casa, onde ela andava ao longo dos rodapés como se procurasse algo. Muitas vezes, quando parávamos seus comportamentos de perseguição, Asta de repente se concentrava em nós como se dissesse:“Oh, você está aí!”

Cerca de um mês depois que esses comportamentos estranhos começaram, levei Asta ao nosso veterinário para sua visita de rotina de seis meses ao filhote. Mostrei o vídeo ao nosso veterinário de cuidados primários, mas tive dificuldade em explicar os sintomas porque eles não faziam sentido. Com informações tão limitadas, o Dr. Hoffmann pensou que as peculiaridades de Asta poderiam ser apenas uma fase. Se eu continuasse preocupado, foi sua recomendação que eu consultasse o profissional certificado em treinamento e comportamento de cães Pat Miller.

Embora meu instinto me dissesse que algo estava errado – era mais do que uma fase – meu horário de trabalho não podia acomodar uma consulta com Miller. Em vez disso, organizei uma visita domiciliar por um especialista em comportamento animal aplicado certificado. Ela pensou que poderíamos precisar da ajuda de um veterinário comportamentalista – um veterinário especializado em comportamento – mas ela nos deu um plano de prevenção e manejo para tentarmos. Além disso, ela me ensinou a descrever os sintomas de Asta em termos de duração, intensidade e frequência.

O plano do behaviorista reduziu os sintomas de Asta, mas a um custo significativo. Por causa das restrições rigorosas do plano, Asta sempre estava estressada (como toda a família) e seu mundo encolheu. Depois de duas semanas, o behaviorista disse que os comportamentos repetitivos de Asta eram “anormais” e retornariam; ela aconselhou que entrássemos em contato com o Dr. Hoffmann para obter uma consulta veterinária comportamental.

Quando o Dr. Hoffmann ligou, discutimos os sintomas preocupantes de Asta. Ela recomendou vários especialistas e depois perguntou como eu estava. Eu disse que me sentia de alguma forma responsável pelos problemas de Asta, e ela respondeu que é uma resposta comum quando as pessoas veem seus animais de estimação sofrerem. Então ela afirmou com firmeza e gentileza que os problemas de Asta não eram minha culpa.

Como os sintomas de Asta voltaram e pioraram, rapidamente marquei uma consulta de longa distância com a principal recomendação do Dr. Hoffman:a veterinária behaviorista Karen Overall, VMD, autora de um livro sobre condições de comportamento de pequenos animais. Corri para reunir e durante a noite todas as informações solicitadas pelo Dr. Overall. Ela esperava que a consulta levasse de duas a três semanas para ser concluída.

A descida de Asta ao abismo de comportamentos repetitivos e incontroláveis ​​foi rápida e inexorável. Seus sintomas surgiram em meados de setembro. No início de dezembro, ela estava à beira da automutilação durante a perseguição, nossa casa estava barricada para impedi-la de perseguir coisas invisíveis ao longo de nossos rodapés, e não podíamos levá-la a qualquer hora do dia ou da noite (mesmo para uma pequena pausa no banheiro) sem ela perseguir coisas que não estavam lá. Estávamos desesperados.

Em meados de dezembro, a Dra. Overall enviou por e-mail sua avaliação de sete páginas com 78 páginas de anexos para o Dr. Hoffmann e para mim. Quando a consulta oftalmológica recomendada e os exames de sangue descartaram outras condições médicas, o diagnóstico de Asta foi transtorno obsessivo-compulsivo.

Embora muito ainda não esteja claro sobre esse distúrbio complexo, acredita-se atualmente que o TOC envolva problemas com os circuitos cerebrais e a química. Os anexos e outros recursos do Dr. Overall nos ajudaram a entender melhor o TOC.

No TOC, os comportamentos normais do cão, como caçar, comer e se arrumar, são repetidos em excesso (duração, intensidade, frequência) e fora de contexto. Comportamentos comuns do TOC canino incluem perseguir a cauda, ​​​​tirar moscas, perseguir a luz e lamber. Alucinações (como quando Asta perseguiu coisas que não estavam lá) podem estar envolvidas. A prevalência do TOC é estimada em 1 a 8 por cento da população geral de cães, mas ocorre com mais frequência em certas raças (como Bull Terriers e Dobermans) e linhas.

Embora o TOC possa surgir em cães a partir dos três meses e na idade adulta jovem (18-36 meses), o motivo pelo qual ele se desenvolve permanece incerto. Muitas pessoas acreditam que abuso, negligência, tédio e estresse causam TOC, o que pode levar as famílias a serem culpadas pela doença de seu cão (veja “O Jogo da Culpa”, na caixa acima à direita). No entanto, mesmo cães bem cuidados, como Asta, podem desenvolver TOC. Há muito se suspeita de uma base genética; dois estudos de pesquisa identificando genes e variantes de genes em cães com TOC foram publicados em 2010 e 2014.

Sem um único teste para TOC, o diagnóstico é feito pelo histórico de comportamento, observação de comportamentos (diretamente ou por vídeo) e descartando outras condições médicas. O diagnóstico diferencial geralmente inclui epilepsia, condições dermatológicas e problemas gastrointestinais. O diagnóstico e o tratamento precoces são críticos; quanto mais o cão pratica comportamentos de TOC, mais difícil é extingui-los. Trabalhar com um comportamentalista veterinário certificado como o Dr. Overall é vital, pois esses especialistas têm treinamento e experiência para diagnosticar e tratar essas condições.

Como Asta experimentou, o TOC não tratado geralmente piora. Os comportamentos do TOC podem levar horas do tempo de um cão, interferir na qualidade de vida e levar a lesões, como manchas nuas por excesso de higiene, sangramento nas patas por andar obsessivo e mordidas durante a perseguição da cauda. Os cães podem morrer de TOC, seja devido a lesões auto-infligidas ou eutanásia por comportamento seriamente problemático.

Não existe “bala mágica” para tratar o TOC, que é incurável e geralmente requer cuidados ao longo da vida. O tratamento envolve uma combinação de medicação, modificação de comportamento e gerenciamento. Certos antidepressivos, como o Prozac, são usados ​​para tratar o TOC humano e canino. A modificação do comportamento envolve ensinar ao cão habilidades de relaxamento e auto-acalmia, bem como comportamentos incompatíveis com seus sintomas de TOC. O gerenciamento envolve o controle do ambiente (por exemplo, evitar os gatilhos do TOC). O prognóstico varia de cão para cão, mas é afetado positivamente pelo comprometimento do proprietário e pelo diagnóstico e tratamento precoces.

A maré vira

O uso de medicamentos comportamentais para cães pode ser controverso. Um equívoco comum é que esses medicamentos transformam cães em zumbis de olhos vidrados. Em vez disso, com medicamentos, Asta tornou-se um cão enérgico e de olhos brilhantes, totalmente engajado na vida, em vez de preocupado com comportamentos de TOC na maioria das vezes.

Dr. Overall recomendou dois medicamentos para Asta:clomipramina, um antidepressivo que trata o TOC; e gabapentina, uma terapia adjuvante. Ela solicitou que atualizações regulares fossem enviadas a ela e ao Dr. Hoffmann, para que pudessem monitorar o progresso de Asta.

Dentro de uma semana após o início da gabapentina, Asta começou a nos abraçar novamente, retomou alguns comportamentos normais de brincadeira e mostrou ligeiras diminuições em alguns sintomas de TOC. À medida que sua dose de clomipramina foi aumentada para a faixa terapêutica, vimos melhorias sutis adicionais. A maré estava virando lentamente.

Com os medicamentos fazendo efeito, começamos a modificação do comportamento. Asta e eu passamos 15 minutos por dia fazendo o protocolo formal de relaxamento do Dr. Overall. Durante as caminhadas, Asta foi reforçada por fazer check-in conosco ou brincar de puxar sua coleira em vez de perseguir alucinações. Recompensamos sentar e descer, comportamentos incompatíveis com perseguir a cauda. Inscrevemos Asta no Control Unleashed, uma aula para “cães com problemas” que usa métodos positivos. O Dr. Overall monitorou cuidadosamente o progresso de Asta e respondeu com compaixão às nossas perguntas.

Não sabíamos o que o futuro reservava para Asta. Nunca perguntei ao Dr. Overall um prognóstico porque estava com muito medo da resposta. Eu nunca estabeleci metas de recuperação para Asta para evitar pressioná-la ou me sentir decepcionado com ela. Em vez disso, continuei tentando a cada dia ser um pouco mais “normal” em nossas vidas.

Como cuidador principal de Asta, me senti isolado e sozinho com o diagnóstico dela. A experiência me ensinou que eu não poderia lidar com as complexidades do TOC sozinho, mas precisava da ajuda de especialistas. Em vez de ficar frustrado com minha incapacidade, gentilmente me lembrei:“Não tenha medo de pedir ajuda”.

Apesar das melhorias nas primeiras oito semanas de tratamento, a vida com Asta ainda era difícil. Ela rapidamente perdeu o controle quando viu a vida selvagem durante as caminhadas, o que exacerbou seu TOC. Ela tinha muitos comportamentos desafiadores de busca de atenção. Nossos nervos estavam desgastados de lidar com esses problemas em cima de seu TOC. “Não tenha medo de pedir ajuda”, disse a mim mesmo enquanto agendava uma consulta com Pat Miller, que havia trabalhado e escrito sobre cães com TOC.

"E agora?"

Em março de 2013, Asta e eu dirigimos para Peaceable Paws, as instalações de Pat no noroeste de Maryland. Pat era compassivo e simpatizava com as dificuldades de viver com o TOC de Asta. Mas ela também dissecou habilmente os comportamentos problemáticos de Asta e fez com que eu me comprometesse a trabalhar em seu plano de tratamento. Senti uma esperança renovada.

Mas houve uma reviravolta inesperada em nossa visita. Quando Pat comentou que o afeto de Asta estava ligeiramente achatado, percebi que havia notado uma leve lentidão e inapetência recentes. Quando informei a Dra. Overall, ela explicou que esses sintomas leves podem ser devidos à re-regulação, um processo em que o corpo se ajusta à medicação. Ela nos deu muito apoio ao nos informar sobre nossas opções, incluindo as complexidades da troca de medicamentos. Como os sintomas de TOC de Asta estavam melhorando, todos concordamos em continuar com o regime de medicação, mas monitoramos de perto.

O Dr. Overall havia nos avisado que o TOC tem muitos altos e baixos, o que eu senti novamente. Depois de tanta melhora, eu temia que Asta estivesse perdendo terreno. Tentei compartilhar nossas experiências com pessoas fora de nossa rede confiável de especialistas e amigos e me disseram que Asta precisava de um novo lar e eu não sabia como lidar com ela. Eu estava muito desanimado.

Do nada, uma música me ajudou a lidar. "E agora?" cantou Stephen Curtis Chapman. "O que você vai fazer com este tesouro que você encontrou?" A letra me lembrou o quão precioso é Asta e me encorajou a continuar tentando.

Após semanas de espera vigilante, o afeto achatado, a inapetência e a lentidão da re-regulação diminuíram. Com Asta estabilizado com medicamentos, a crise aguda de 8 meses finalmente acabou. Dr. Overall e eu concordamos que era hora de tratar o TOC como uma condição crônica com a qual convivemos e gerenciamos.

Nesta nova fase, levamos a sério o conselho de Pat de “se apressar devagar”. O ponto dela era que não devemos apressar a mudança, mas construir uma base sólida. Continuamos com a modificação de comportamento, embora às vezes não parecesse que muita coisa estivesse acontecendo.

Mas as pequenas mudanças da modificação de comportamento se somaram. Após 10 meses de tratamento, os sintomas de perseguição de cauda e alucinações de Asta diminuíram significativamente, e ela costumava escolher se acalmar. A resposta deles foi tocante, uma celebração para todos nós.

Portas de Oportunidade

Muitos recursos educacionais recomendam envolver cães com TOC em atividades de desempenho, como agilidade, para dar a eles uma saída saudável. No entanto, nenhum explica como fazer isso para realmente beneficiar o cão. Embora tanto o Dr. Overall quanto Pat Miller tenham expressado algumas preocupações sobre agilidade para Asta, eles concordaram que poderíamos tentar, desde que eu monitorasse suas reações.

Em março de 2013, Asta e eu começamos uma aula básica de agilidade com um instrutor habilidoso que permitia que os cães aprendessem em seu próprio ritmo. Antes do início do TOC, Asta aprendia rapidamente, mas nas aulas de agilidade ela costumava ser lenta para dominar novas habilidades. Sempre que eu desanimava, Ken afirmava calmamente que achava que Asta poderia fazer isso e ajudava no treinamento dela.

Após nove meses de treinamento de agilidade e um ano de tratamento, Asta comunicou claramente que queria “mais”. Com uma porta de oportunidade se abrindo, eu a levei para sessões de treino onde ela completava sequências de obstáculos complicadas. Seu instrutor viu as melhorias e a moveu para um nível de classe. Quando um colega de classe comentou que Asta mudou drasticamente em um período de três semanas, não consegui explicar por quê. Após sua estreia em janeiro de 2014, a carreira de agilidade de Asta floresceu.

Mais portas se abriram. Em março de 2014, Asta tornou-se menos focada em perseguir suas alucinações ao ar livre e, em vez de detê-la fisicamente, pude usar com sucesso a técnica de interruptor positivo verbal de Pat. Em maio, fiquei surpreso ao vê-la interromper o comportamento de perseguição alucinatória antes que eu pudesse interrompê-lo! Essas mudanças permitiram que Asta passasse algum tempo supervisionado sem coleira em nosso quintal cercado, tomando sol, cavando e saindo conosco, assim como nossos outros cães.

Até mesmo o TOC bem controlado aumenta e diminui. Com medicação contínua, modificação de comportamento e gerenciamento, Asta experimentou uma melhora de 80 a 90 por cento dos sintomas desde o diagnóstico. Agora podemos nos concentrar em Asta, em vez de seu TOC.

Beleza para cinzas

O TOC nos custou caro. Os sintomas eram estressantes e desconfortáveis ​​para Asta – e o resto da família! A doença tomou conta de grande parte da vida dela e da nossa. Como o TOC raramente desaparece completamente, devemos continuar lidando com isso. Asta sempre experimentará certas restrições relacionadas ao TOC, que às vezes afetam nossos outros cães. Ser injustamente culpado pela doença de Asta também nos afetou.

Mas neste lado do processo de recuperação, vemos como recebemos a beleza das cinzas. Com o tratamento contínuo, Asta leva uma vida de alta qualidade. Nosso vínculo com ela foi fortalecido por tudo o que passamos. Nossas vidas foram imensamente enriquecidas pelo cuidado, bondade e compaixão que a equipe de tratamento, a família e os amigos de Asta nos mostraram nesta jornada. Todos os dias experimentamos o milagre da recuperação de Asta.

Curiosamente, o TOC me ensinou muito acima do amor. Antes de ela se estabilizar com os medicamentos, os comportamentos de Asta eram tão difíceis que muitas vezes eu não sentia amor por ela – ou mesmo como ela. Mas, como Fred Rogers (de “Mister Rogers’ Neighborhood”) disse uma vez:“O amor não é um estado de cuidado perfeito. É um substantivo ativo como luta. Amar alguém é se esforçar para aceitar essa pessoa exatamente do jeito que ela é, aqui e agora.” Lutamos muito e duramente, e isso revela a profundidade do nosso amor por Asta, TOC e tudo mais.

Não temos ideia de onde a jornada de Asta nos levará a seguir. Mas essa jornada seria incompleta se não compartilhássemos sua história para que outras famílias em situações semelhantes saibam que não estão sozinhas na luta.

Susan Klavon mora em Gaithersburg, Maryland, onde coordena um projeto em todo o condado que oferece assistência de férias a moradores carentes. Asta está trabalhando em seus campeonatos de agilidade CPE e AKC.