Os cavalos são nativos da América?
Os cavalos são nativos da América do Norte? A resposta para essa pergunta é mais complicada do que você imagina. Você pode ter ouvido que os espanhóis trouxeram pela primeira vez cavalos domesticados para a América do Norte no final do século 15, mas você sabia que os primeiros cavalos evoluíram na América do Norte? Continue lendo para saber mais sobre a história evolutiva dos cavalos na América do Norte.
A evolução dos cavalos na América do Norte
Os primeiros cavalos evoluíram no que hoje é conhecido como América do Norte há milhões de anos. Os cientistas acreditam que esses primeiros cavalos eventualmente migraram para a Ásia através do Estreito de Bering. Após esse ponto, acredita-se que eles proliferaram pela Ásia e, eventualmente, chegaram à Europa, norte da África e Oriente Médio.
Mas se tudo isso aconteceu há milhões de anos, como podemos ter certeza de que os cavalos se originaram na América do Norte? A resposta está nos fósseis que foram encontrados no continente.
Eohippus
Acredita-se que a primeira família ancestral de cavalos tenha se originado há cerca de 56 milhões de anos. Este período é conhecido como a Época Eoceno. Durante a Época Eoceno, surgiu uma espécie chamada Eohippus. Esses primeiros antecessores de cavalos tinham cascos como os cavalos com os quais estamos familiarizados hoje, mas eram muito menores em comparação com cerca de 5 mãos, ou cerca de 1,6 pés de altura. Os cavalos que conhecemos hoje têm em média 15,2 mãos, ou cerca de 1,5 metros de altura.
Os fósseis de Eohippus foram encontrados na Europa e na América do Norte, mas a conexão com os cavalos modernos nem sempre foi clara porque o Eohippus era muito diferente dos cavalos modernos. No entanto, os fósseis adicionais de cavalos agora extintos forneceram pistas aos paleontólogos sobre a verdadeira história evolutiva do cavalo moderno.
Orohippus
Orohippus é um gênero de ancestrais dos primeiros cavalos que se desenvolveram no final do Eoceno. Eles eram semelhantes ao Eohippus em tamanho e estrutura, mas havia diferenças dentárias distintas entre as espécies. Os pré-molares e molares do Orohippus eram muito mais semelhantes em tamanho do que os do Eohippus, o que representava mudanças evolutivas que acomodavam uma dieta mais especializada. As alterações dentárias no Orohippus foram posteriormente preservadas nas espécies que se tornariam os ancestrais do cavalo de hoje.
Mesohippus
Acredita-se que os fósseis de Mesohippus encontrados na América do Norte datam da época do Oligoceno, que começou há cerca de 34 milhões de anos. Embora o Mesohippus ainda fosse pequeno em 6 mãos, esta espécie era muito mais semelhante aos cavalos modernos do que seus antecessores. Seu cérebro era maior, seu focinho era mais parecido com um focinho e suas pernas eram mais longas do que as espécies anteriores.
Eventualmente, o Mesohippus evoluiu para uma espécie conhecida como Miohippus, cujos descendentes formaram diferentes ramos evolutivos. Sabemos que um dos ramos evolutivos, conhecido como Anchitheres, migrou da América do Norte para a Eurásia.
Parahippus
O Parahippus, outro descendente do Mesohippus, se tornaria um ancestral direto dos cavalos modernos. O Parahippus, com dentes fortes e mandíbula capaz de se mover de um lado para o outro, havia se adaptado para comer grama. O Parahippus foi o ancestral direto do Merychippus, uma espécie que, com 10 mãos, era bastante grande em comparação com seus ancestrais. O Merychippus, por sua vez, foi o ancestral do Pliohippus. O Pliohippus tinha um dedo em oposição aos seus ancestrais de três dedos. Seus fósseis podem ser encontrados em rochas da época do Plioceno, que começou há cerca de 5,3 milhões de anos.
Equus
Finalmente, Equus evoluiu do Pliohippus cerca de 4 milhões de anos atrás. Cavalos e outros equinos, como zebras, pertencem ao gênero Equus. Há evidências que sugerem que eles estavam por toda a América do Norte e do Sul durante o Pleistoceno, que começou há cerca de 2,6 milhões de anos, mas que começaram a desaparecer desta parte do mundo há cerca de 10.000 anos.
Os cientistas só podem especular por que esses primeiros cavalos desapareceram de sua terra natal na América do Norte, mas acreditam que a introdução de doenças – possivelmente por humanos – pode ter matado muitos deles. Seja qual for o motivo, uma coisa é certa:não havia cavalos nas Américas quando os espanhóis chegaram, milhares de anos depois.
Conclusão
Em conclusão, os cavalos são, de fato, nativos da América. No entanto, vários milhares de anos separam a partida dos últimos cavalos nativos e a chegada dos primeiros cavalos domesticados. A prática de domesticar cavalos certamente não começou na América; Acredita-se que os cavalos tenham sido domesticados pela primeira vez nas estepes da Eurásia há quase 6.000 anos. Podemos agradecer aos espanhóis por reintroduzir os cavalos na economia e cultura das Américas.