Como as cobras perderam as pernas – a nova tecnologia oferece algumas respostas
As pítons e jibóias portam pequenas esporas, usadas pelos machos durante o namoro, perto da cloaca (ver foto). Essas pernas vestigiais nos fornecem evidências de que as cobras podem ter andado sobre 4 membros, mas até recentemente só podíamos especular sobre mais detalhes. No entanto, a nova tecnologia agora nos permitiu preencher algumas lacunas e pode oferecer insights sobre outras criaturas que parecem estar “perdendo as pernas”, como lagartos e sereias.
Ancestrais da Serpente
Utilizando uma tecnologia em desenvolvimento conhecida como Laminografia Computadorizada por Radiação Síncrotron, pesquisadores do Museu de História Natural de Paris foram capazes de examinar microscopicamente fósseis de cobras em novos detalhes. Eles concluíram que os lagartos nadadores ou escavadores eram os ancestrais mais prováveis das cobras modernas.
Uma perda se torna um ganho
Várias grandes salamandras aquáticas nativas dos EUA também parecem estar evoluindo para formas sem pernas. Sirenes, Sirenes spp. têm patas dianteiras apenas enquanto os enormes Amphiumas, Amphiuma spp. tem 4 membros minúsculos (por favor, veja a foto) que parecem ser de pouca utilidade.
Livres de membros volumosos, as serpentes aerodinâmicas são capazes de seguir roedores e outras presas em tocas apertadas, encontrar esconderijos seguros e nadar com facilidade. Isso lhes permite explorar alimentos e habitats que não estavam disponíveis para concorrentes, como lagartos carnívoros, mamíferos e peixes.
Com o passar das eras, as cobras desenvolveram outras adaptações, como veneno e habilidades únicas de constrição, que lhes permitiram se tornar predadores eficazes, apesar de não terem pernas. Tendo observado cobras superando grandes veados, jacarés e outros animais formidáveis, posso atestar que elas não estão de forma alguma “desfavorecidas”.
Evolução em ação hoje?
Fósseis de cobras antigas revelam que algumas tinham pernas dianteiras pequenas, mas não tinham membros traseiros... evidência, talvez, de um estágio intermediário no processo de perda das pernas. Curiosamente, podemos ver muitos exemplos de “evolução em andamento” entre os répteis e anfíbios de hoje.
Particularmente fascinante é a subordem Amphisbaenia. Comumente conhecidos como Worm Lizards (veja a foto), essas criaturas pouco estudadas são distintas dos verdadeiros lagartos. A maioria, como a única espécie encontrada na Flórida, não tem pernas. No entanto, os Ajolotes do México, ou lagartos-toupeira (Bipes spp.) , não têm membros traseiros, mas têm 2 pernas dianteiras atarracadas que são usadas em forma de toupeira ao cavar. (por favor, veja o artigo abaixo para uma foto dessas pequenas bestas de outro mundo). Vários lagartos verdadeiramente sem pernas, como o Sheltopusik, Pseudopus apodus, e outros que dependem pouco de seus membros, como o Sandfish, Scincus scincus, também são conhecidos.