O lendário homem-cobra Bill Haast passa aos 100 anos

O mundo da herpetologia perdeu um de seus membros mais antigos e célebres com o falecimento do lendário Bill Haast em 15 de junho , 2011. Embora cercado de controvérsias durante (literalmente!) a maior parte de seus 100 anos, o Sr. Haast inspirou milhões de entusiastas de répteis, inclusive eu, e salvou inúmeras vidas ao colher o veneno necessário para produzir antiveneno (o medicamento usado para tratar picadas de cobras venenosas). Ele até doou seu próprio sangue, que ele acreditava conter antiveneno, para vítimas de picada de cobra (veja abaixo).

Oportunidades perdidas

Eu cresci lendo todos os livros clássicos escritos por e sobre grandes herpistas e naturalistas, incluindo a história de Bill Haast contada em Cobras in His Garden (por favor veja abaixo). Com o tempo, a sorte sorriu para mim e pude conhecer e até trabalhar com vários dos meus heróis de infância. Mas, infelizmente, Bill Haast me iludiu, apesar de nos cruzarmos em 1 ou 2 pontos. Vários de meus colegas de trabalho mais velhos o conheciam bem, no entanto, e meu avô me regalou com histórias das façanhas de Bill depois de visitar seu famoso Miami Serpentarium.

Engolido e mordido

Como tantos herpetologistas iniciantes, o fascínio do Sr. Haast por serpentes começou com a captura de uma Garter Snake aos 7 anos (Nota:a foto em anexo é do meu primo de 3 anos com sua primeira captura, não um jovem Bill Haast). Ao contrário da maioria de nós, no entanto, aos 12 anos ele foi mordido por um Timber Rattler e um Copperhead!

Novamente em comum com outros pastores, o Sr. Haast começou a encomendar cobras vivas pelo correio e, percebendo que a maioria era originária da Flórida, foi atraído para o Estado do Sol em busca de aventuras de répteis. Aos 16 anos, ele deixou sua cidade natal, Nova Jersey, e estava viajando com um show de cobras na estrada, com destino ao paraíso dos herps no sudeste.

O Famoso Serpentário de Miami

Uma vez estabelecido, o Sr. Haast abriu o Miami Serpentarium, que por quase 40 anos foi um destino “imperdível” para fãs de cobras em todo o mundo. Agarrando a mão e “ordenhando” (colhendo veneno fazendo uma cobra morder uma gaze) até 100 cobras por dia, Haast sofreu mais de 170 mordidas, 20 das quais quase fatais. O veneno que ele extraiu foi usado para fabricar antiveneno e salvou inúmeras vidas. Por um tempo, ele e o igualmente dedicado Ross Allen foram as únicas fontes de veneno nos EUA.

Haast e vários médicos também pesquisaram o uso de veneno de cobra como tratamento para poliomielite, esclerose múltipla e artrite, tratando até 6.000 pessoas em um ponto. Embora novos medicamentos não tenham se materializado, o veneno de cobra está agora novamente como medicamento; O veneno de Gila Monster já está em uso.

A tragédia traz um fim ao Serpentário

Em 1984, um jovem visitante do Miami Serpentarium caiu em uma exposição de crocodilos e foi morto. O Sr. Haast mudou sua operação para Utah, mas retornou à Flórida vários anos depois. Ele estabeleceu um laboratório para extração de veneno em Punta Gorda, mas não realizou mais as demonstrações públicas de manejo de cobras pelas quais ele se tornou famoso.

Trabalhar com mais de 90 anos

O Sr. Haast continuou a colher manualmente o veneno em seus 90 anos, quando ferimentos induzidos por mordida de cobra em suas mãos o levaram a tirar uma (merecida!) pausa de sua perigosa profissão. Aos 97 anos, ele ainda fabricava soro antiveneno em seu laboratório. Tenho certeza de que a tentação de ordenhar apenas mais uma cobra foi difícil de combater… e eu não apostaria que ele resistiu inteiramente!

Controverso até o fim

Os anos entre a decisão de Haast de trabalhar com cobras e sua eventual fama foram cheios de intrigas. Pegar cobras no Glades enquanto trabalhava para contrabandistas, contrabandear serpentes em sua caixa de ferramentas como mecânico de avião, acordos secretos do governo dos EUA para obter um antiveneno raro do Irã para salvar sua vida, cidadania venezuelana honorária por vidas salvas lá e assim por diante …os detalhes não são bem conhecidos (mas ele sabia, tenho certeza!)

O que é certo, porém, é que por um período de 60 anos o Sr. Haast se injetou com venenos de várias cobras para desenvolver imunidade a suas picadas. Embora não documentado cientificamente, ele acreditava que o sucesso havia sido alcançado. De fato, ele viajou ao redor do mundo para doar sangue para vítimas de picada de cobra, algumas das quais se recuperaram. O Sr. Haast disse que teria certeza se chegasse aos 100 anos, o que ele fez – para, imagino, a grande surpresa de 3 ex-esposas, 9 filhos através de tataranetos e a maior parte da comunidade herpética atual! Eu apostaria em uma boa genética se forçado, mas, novamente…

Conselhos práticos de quem sabe

Apesar de sua reputação temerária, o Sr. Haast era muito prático em sua visão, especialmente quando se dirigia aos donos de animais de estimação. Costumo citar uma entrevista que ele deu à Outsider Magazine há muitos anos. Todos os donos de animais de estimação, mas especialmente os números crescentes que insistem em tratar as cobras mais como cães do que como suas verdadeiras naturezas exigem, devem prestar atenção às suas palavras:

“Você pode ter uma cobra por 30 anos e no segundo que você deixa a porta da gaiola dele rachada, ele se foi. E ele nunca vai voltar para você a menos que você esteja segurando um rato entre os dentes”.

Descanse em paz, Serpente.

Observação :Manter cobras venenosas não é algo para ser feito por particulares. Fui chamado para levar antiveneno a muitas vítimas de picada de cobra e posso atestar os ferimentos permanentes e as mortes que se seguiram. Apenas esta semana (junho de 2011), uma mulher foi morta por um "animal de estimação" Black Mamba no estado de NY (veja o artigo abaixo).