Tartarugas buscam calor ainda no ovo... elas também escolhem seu sexo?
Tartarugas e outros répteis estão cheios de surpresas quando se trata de reprodução. Nas últimas décadas, aprendemos que a temperatura de incubação, não a genética, determina o sexo de muitas espécies, que algumas dispensaram inteiramente os machos (ou seja, a Cobra Cega Brahminy) e que o enorme dragão de Komodo é capaz de se reproduzir sem fertilização. Recentemente (maio de 2011), os biólogos determinaram que os embriões de tartaruga se movem dentro do ovo e buscam ativamente o calor. Essa descoberta pode nos levar a reexaminar as técnicas de conservação e levanta uma série de questões importantes – ou seja, os embriões de tartaruga podem realmente determinar de que sexo eles serão? Ativo no ovo
Pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências descobriram que o comportamento de se aquecer pode ser tão importante para os embriões de tartarugas quanto para os animais totalmente formados. Em experimentos de laboratório, embriões da tartaruga chinesa de casco mole, Pelodiscus sinensis, foram capazes de sentir pequenas diferenças de temperatura (1,8 graus F) e poderiam se mover em direção a uma fonte de calor localizada fora do ovo.
Os pesquisadores repetiram suas descobertas em condições semi-naturais. Eles orientaram 540 ovos para que depois pudessem rastrear os movimentos dos embriões, lançando uma luz forte na casca (processo conhecido como “ovulação”). Alguns dos ovos foram enterrados em “ninhos” localizados em terreno inclinado, onde a exposição ao sol variava, enquanto outros estavam localizados em terreno plano, onde o sol incidia uniformemente sobre os ovos. Todos os embriões dos ninhos inclinados migraram para aquela porção do ovo que recebeu mais sol; os embriões nos outros ninhos não se moveram.
Implicações de conservação
Ser capaz de prever o sexo dos filhotes de tartarugas tem implicações importantes para a reprodução em cativeiro e programas de “iniciação”. Na maioria das tartarugas estudadas, temperaturas de incubação mais quentes produzem filhotes machos. Em Softshells chineses, temperaturas mais quentes também aceleram a eclosão em aproximadamente 4,5 dias para cada aumento de 1,8 F.
Ajudei em pesquisas de campo que revelaram que certas tartarugas-verdes e tartarugas-de-couro geralmente optam por nidificar em locais ensolarados, enquanto outras costumam nidificar sob a vegetação da praia (locais mais frios, em teoria). A localização de um ovo dentro do ninho – superior ou inferior – também afetará sua temperatura de incubação. Talvez essas sejam formas de assegurar uma proporção sexual benéfica. Mas se os próprios embriões estão realmente regulando suas próprias temperaturas, temos ainda outra variável a considerar.
Ainda não sabemos como essa nova informação afetará nossa compreensão da biologia e conservação das tartarugas... até o estudo da Academia Chinesa de Ciências, não sabíamos que os embriões de tartarugas podiam sentir o calor e se mover dentro do ovo. Isso só mostra a importância de prestar atenção aos detalhes, por mais comuns que sejam as espécies... mesmo informações muito básicas ainda estão vindo à tona.
Softshells chineses no comércio de alimentos
O Softshell chinês é criado comercialmente, como alimento, em vários países. Embora a agricultura tire a pressão das populações selvagens, as tartarugas são, infelizmente, submetidas a um tratamento horrível em muitos mercados de alimentos. Anos atrás eu tentei, sem sucesso, induzir o FDA a regular o manuseio de Softshells chineses e da Flórida em Nova York. Infelizmente, ainda os vejo nos mercados de alimentos aqui, e eles continuam sendo mantidos em condições terríveis. Esforços recentes para impedir a venda de tartarugas e sapos vivos pelo Wal-Mart (na China) caíram em ouvidos surdos (por favor, veja este artigo para obter detalhes).