Inteligência de répteis – tartarugas de patas vermelhas aprendem por imitação

Os entusiastas de répteis sabem há muito tempo que as tartarugas são altamente inteligentes e modificam rapidamente seus comportamentos para enfrentar novos desafios. Trabalho recente na Universidade de Viena (Biology Letters, março de 2010) abriu novos caminhos nesta área. Tartarugas de patas vermelhas (Geochelone carbonaria) nos forneceram o primeiro exemplo de “aprendizagem social por imitação” em um réptil.

Aprender fazendo

No experimento, uma tartaruga de patas vermelhas faminta foi apresentada a um dilema – para alcançar sua tigela de comida, a tartaruga precisava passar por uma barreira de tela. Depois de muitas tentativas frustradas de alcançar a comida, a tartaruga aprendeu a sair do labirinto e contornar a barreira para recuperar sua recompensa.

Aprender apenas pela observação

Quatro outras tartarugas foram colocadas na mesma situação. Assim como a primeira tartaruga, todas tentaram, muitas vezes, passar pela barreira, e não conseguiram alcançar a comida. Os quatro foram então posicionados para que pudessem observar a tartaruga original evadir com sucesso a barreira e obter refeição.

Quando testadas novamente, 2 das novas tartarugas seguiram imediatamente o caminho correto para a comida, e as outras 2 o fizeram em pouco tempo. Em várias ocasiões, eles alteraram ligeiramente o padrão de sucesso, ou seja, virando à direita em oposição à esquerda, mas mantiveram o “conceito” correto e alcançaram sua recompensa mesmo assim.

Antes desse experimento, acreditava-se que apenas animais sociais (primatas, certos pássaros e peixes) eram capazes de aprender imitando outros de sua espécie. As tartarugas são os primeiros animais solitários e os primeiros répteis a exibir essa habilidade.

Mais do que esperamos?

Gostaria de saber se a observação pode vir a ser uma estratégia de sobrevivência de grande importância para alguns répteis… “tartarugas estudantes” aprenderam o comportamento em 1 tentativa, ao contrário da tartaruga original, que resolveu o problema 150 vezes antes de descobrir a solução!