O que é Catnip e como isso afeta seu gato?

gato doméstico desfrutando de catnip em casa
A maioria dos cuidadores de gatos ofereceu ao seu gato uma cheirada ou sabor de catnip e observou como seus amigos felinos gostaram - comendo, cheirando, rolando nele ou simplesmente descansando em um estado relaxado - mas o que exatamente é catnip e por que os gatos aparentemente vão louco por isso?

Relacionado: Os comportamentos de animais de estimação mais confusos, explicados

O que é Catnip?

Catnip é uma planta conhecida cientificamente como Nepeta cataria — que é um membro da família da hortelã. O ingrediente ativo é chamado de nepetalactona, ao qual muitos gatos domésticos respondem de várias maneiras diferentes. (Curiosidade:também afeta grandes felinos como leões e tigres.) A planta produz esse produto químico (nepetalactona) em bulbos microscópicos que revestem suas folhas, caules e vagens. Quando esses bulbos frágeis se rompem, eles liberam a nepetalactona no ar, e é por isso que você pode encontrar gatos mastigando a planta para liberar mais nepetalactona. Embora seja originalmente nativo da Europa e da Ásia, agora cresce selvagem em todo o país ao longo de estradas e rodovias. Para identificá-lo, catnip é uma planta verde-acinzentada com folhas irregulares em forma de coração e caules grossos cobertos de pêlos felpudos.

Como isso afeta seu gato?

Muitos especialistas acreditam que esse produto químico (nepetalactona) atua como um atrativo felino e desencadeia a resposta. Uma vez que seu gato cheira o catnip, ele pode começar a esfregar, chutar, mastigar e rolar para ajudar a liberar o óleo preso nas folhas da planta. Quando entra no nariz de um gato, ele se liga a receptores nos neurônios sensoriais que revestem a cavidade nasal, que, por sua vez, ativam diferentes áreas do cérebro que controlam a emoção e o comportamento. Os efeitos do catnip são de curta duração e geralmente duram de 10 a 15 minutos. A dose de catnip e como seu gato a consome resultará em respostas diferentes:quanto mais seu gato comer ou inalar, mais forte será o efeito.

Os gatos geralmente reagem ao catnip cheirando, lambendo, comendo, rolando e esfregando as bochechas nele. Algumas outras respostas incluem alongamento, baba, salto e hiperatividade, enquanto outras podem se tornar suaves. Mesmo que seu gato possa apresentar esses comportamentos, a resposta ocorre através do sistema olfativo. Uma vez que seu gato tenha o suficiente, eles vão se afastar dele. Um gato pode não responder novamente ao catnip por pelo menos algumas horas. Vale a pena notar que nem todos os gatos são afetados pelo catnip – essa resposta é herdada. De acordo com a American Chemical Society, os especialistas afirmam que um em cada três gatos não herda a sensibilidade à nepetalactona e os gatinhos não desenvolvem a capacidade de reagir ao catnip até os três a seis meses de idade.

Como usar em casa

Catnip é comumente usado para incentivar os gatos a explorar e brincar, mas também pode ser usado como auxiliar de treinamento. Coloque uma pequena quantidade de catnip no poste de arranhar do seu gato para incentivar a arranhar, ou em sua caixa de transporte para incentivá-lo a entrar, criando assim uma associação positiva. Catnip pode ser usado em clínicas veterinárias, abrigos e lares adotivos, além da própria casa de um gato para ajudar a diminuir os níveis de estresse. Catnip não é tóxico para gatos. Embora seja raro, o excesso pode causar vômitos ou diarreia, então você pode querer limitar a exposição do seu gato se ele estiver muito interessado. Mantenha seu gato feliz e interessado em seus brinquedos girando-os:ofereça alguns brinquedos conforme disponíveis e esconda o resto em um saco ziplock ou jarra e deixe-os marinando em catnip. Isso mantém os brinquedos novos e divertidos. Você pode comprar brinquedos de catnip e catnip seco na maioria das lojas de animais ou on-line ($13,47, amazon.com); catnip seco não contém tanto óleo de nepetalactona como catnip fresco, por isso tende a cheirar mais forte e ainda é atraente para os gatos.

Uma sugestão ainda melhor:cultive seu próprio catnip. É fácil de cultivar e pode ser encontrada na maioria dos viveiros na seção de ervas. Eles são melhor plantados no início da primavera e preferem solo arenoso e pleno sol. Para armazenar catnip, você pode congelar em um recipiente hermético para mantê-lo fresco.