Cães de assistência

Você já viu um cão de assistência trabalhar? No campus da universidade da Virgínia, onde fiz pós-graduação, muitas vezes cruzava com uma aluna que usava cadeira de rodas, acompanhada de seu cão-guia, um adorável Golden Retriever. Eles foram para as aulas, visitaram as lanchonetes e lanchonetes, passearam nos salões dos estudantes e passearam juntos pelo campus.

A cadela-guia abriu portas, pegou itens caídos, apertou botões do elevador e acompanhou seu dono em todos os lugares. Quando você se aproximou de seu dono, o cachorro olhou confiante e calmamente nos seus olhos. Ela era o tipo de companheira canina que qualquer amante de cães se orgulharia de chamar de sua.

O que, eu me perguntava, esse cão de assistência e seus treinadores poderiam ensinar aos cães da família e seus donos sobre os segredos de seu sucesso? Como ela se tornou uma companheira tão sólida, confiante e confiável? As pessoas comuns podem obter um companheiro canino para qualquer lugar com a firmeza e o comportamento confiante de um cão de assistência? Os treinadores de cães de assistência ficaram felizes em me ajudar a encontrar as respostas.

De acordo com Brian Jennings, treinador de equipe do National Education for Assistance Dog Services (NEADS), com sede em Massachusetts, criar um ótimo cão leva muito tempo e planejamento.

Um candidato compatível
Levar para casa o cão certo, dizem os treinadores de cães de assistência, torna a tarefa de desenvolver um companheiro canino amigável e confiável muito mais fácil. O objetivo é procurar um tipo de cão que tenda a ser constitucionalmente adequado ao tipo de ambiente em que se espera que ele viva e trabalhe, e encontrar um cão individual que pareça exibir o temperamento e a personalidade de um cão que provavelmente desfrutar de sua nova casa e trabalho.

Para o trabalho com cães de assistência, Jennings e a diretora executiva do NEADS, Sheila O'Brien, definem que tipo de cão procuram em cada tipo de cão de assistência:

• Cães de serviço ajudam pessoas com mobilidade reduzida, incluindo cadeirantes. Labs e Golden Retrievers, cujos temperamentos calmos e confiantes se encaixam nos requisitos de seu trabalho, geralmente preenchem esse papel.

• Os cães-guia auxiliam os deficientes visuais. Labs, Goldens e Pastores Alemães mais assertivos se destacam nessa missão, onde é exigida uma tomada de decisão mais independente do cão, que pode ter que recusar o comando de um dono por motivos de segurança.

• Cães-ouvintes ajudam os deficientes auditivos reconhecendo sons específicos, investigando e localizando a fonte dos sons e alertando seus donos sobre a presença dos sons. A NEADS seleciona cães mestiços rabugentos, curiosos e persistentes, muitos com terrier ou raças de pastoreio em sua herança, para este trabalho de alta energia. O’Brien refere-se a esses cães como “homens e mulheres feitos por si mesmos. . . que precisam de um emprego”, e muitas vezes seleciona esses cães como adultos de abrigos. Esses cães tomam a iniciativa.

• Cães de terapia ou sociais são muitas vezes liberados de programas específicos de cães de assistência, mas vão morar em asilos ou com famílias com crianças emocionalmente perturbadas, atuando como facilitadores para interação social e terapia. Os melhores candidatos são cães extremamente amigáveis ​​que prosperam com muito contato físico e carinho das pessoas, e são temperamentalmente “robustos” o suficiente para desconsiderar um pouco de comportamento estranho das pessoas que encontram. Esses cães podem ser de qualquer tipo de origem – raça pura ou vira-latas.

Escolhendo seu cão de família
Imagine que é um treinador de cães de assistência à procura de um cão que seja o mais adequado possível para viver com uma determinada família – a sua família. Pense em como é sua família e quais características um cão deve ter para ter sucesso em seu novo trabalho como cão de sua família.

Por exemplo, se você estiver procurando por um cachorro cujo “trabalho” principal será fornecer companhia para sua mãe idosa e pouco móvel, considere os tipos de cães que não exigem muito exercício para ser feliz ou calmo, e que prosperam em um relacionamento próximo com uma pessoa. Existem várias raças, pequenas e grandes, que se destacam como cães de colo afetuosos.

Se sua casa é caótica, com crianças agitadas e ativas entrando e saindo, você deve procurar um cão confiante e gregário que aceite alegremente todos e quaisquer visitantes em sua casa e lide com erupções espontâneas de atividade com desenvoltura. Por outro lado, os cães que tendem a ser nervosos, sensíveis ao som ou tímidos terão uma luta árdua para simplesmente sobreviver em sua casa.

Além de entender quais características você deseja em seu novo cão, você precisa saber quais características você definitivamente não deseja. Se você tem gatos, pássaros, coelhos ou outros pequenos animais de estimação em sua casa, definitivamente não quer uma raça cujos instintos predatórios (ou de caça) sejam lendários. Se o desejo do seu coração é um cachorro que vai passear com você na floresta à solta, afaste-se de farejadores ou sighthounds, cujos talentos podem impulsioná-los para novas aventuras, mas nem sempre com você.

Se você não estiver familiarizado com as características comumente associadas a certas raças ou misturas de raças, faça alguns trabalhos de casa. Participe de uma exposição de raças e converse com o maior número possível de criadores sobre os traços de personalidade comuns de seus cães. Conte a eles sobre sua família e pergunte se eles recomendariam um de seus cães para sua casa. Criadores responsáveis ​​não hesitarão em avisá-lo de uma raça inadequada ao seu estilo de vida; Os criadores do tipo fábrica de filhotes, é claro, colocarão seus filhotes em qualquer casa que pague.

Confira um livro de raças em sua biblioteca local e preste atenção à parte sobre os perfis de raças que discutem os níveis de atividade dos cães, propensão a latir ou predação e reputação de treinabilidade. Mestiços e mestiços podem exibir traços de todos os contribuintes para sua ascendência.

Depois de decidir sobre uma raça – ou se você preferir um cão mestiço de um abrigo (e bom para você!) – procure um indivíduo que tenha um temperamento que se adapte à sua família também. Nem todos os representantes de uma determinada raça terão doses iguais do temperamento característico da raça.

Lydia Wade-Driver, diretora executiva e fundadora da Blue Ridge Assistance Dogs da Virgínia, diz que algumas interações simples com um filhote ou cão adulto podem fornecer pistas sobre seu temperamento e personalidade. O cão se aproxima de você de bom grado? Ele gosta de ser tocado? Ele assusta facilmente? Ele se recupera rapidamente após um momento assustador? Ele responde a guloseimas e brinquedos? Preste atenção à confiança sem agressão, então, “É o pacote completo e um pressentimento”, diz Wade-Driver, “É assim que eu entendo”.

A socialização é fundamental
A seleção de certas características é apenas o primeiro passo para melhorar as chances de criar um ótimo cão de família. Desenvolver o potencial desse grande cão depois de se juntar à sua família é onde a borracha encontra a estrada.

Os treinadores de cães de assistência muitas vezes discordam sobre as melhores técnicas de treinamento, mas a única coisa com a qual a maioria dos treinadores de cães concorda é:a socialização intensa e bem gerenciada é o fator mais importante no desenvolvimento de um ótimo cão, seja um animal de estimação da família ou uma assistência. cão.

“A socialização definitivamente supera a obediência”, afirma Kali Kosch, diretora de treinamento da Assistance Dogs of America em Swanton, Ohio. “Prefiro ter um cachorro muito bem socializado do que um cachorro muito bem treinado em obediência. Você pode fazer todo o treinamento de obediência do mundo, mas, se você tem um cachorro com medo, está perdido”, diz ela.

Embora o termo “socialização” geralmente implique algumas interações com outros indivíduos, grande parte da socialização do cão na verdade tem a ver com expô-lo a objetos inanimados e vários ambientes. Os cães de assistência estão expostos a todos os meios de transporte imagináveis, incluindo carros, ônibus, aviões, trens, esteiras rolantes, elevadores e escadas rolantes. Eles são levados para estádios barulhentos, bibliotecas silenciosas, feiras movimentadas, parques desertos, áreas industriais e fazendas. A ideia é expô-los a todo tipo de ambiente em que possam se encontrar – de maneira calma e segura.

É um grande trabalho, porém, levar seu cão para fora e expor a uma grande variedade de pessoas, lugares e coisas. “Tento apresentar a enormidade disso aos donos de cães de uma maneira que não pareça tão grande”, diz Elsa Larsen, presidente do My Wonderful Dog, um centro de treinamento de cães de serviço em Portland, Maine. Larsen utiliza sessões curtas e diárias de socialização e treinamento de dois a três minutos cada, um programa que a maioria das famílias pode imitar.

“Você pode obter muito em dois a três minutos”, diz Larsen. Adicionando os pequenos incrementos de tempo de treinamento ao longo das semanas e meses faz o trabalho parecer maior do que a vida, então ela se concentra em “comer o elefante” um pedaço de cada vez.

Larsen incentiva os donos a colocar seus cães em público regularmente, mas para gerenciar cuidadosamente o processo. A socialização adequada não é gratuita, diz ela.

Gerenciamento cuidadoso
Jennings começa a levar filhotes e cães adultos de abrigos para “lugares fáceis” para conhecer “pessoas fáceis”. Ela define lugares fáceis como locais tranquilos sem multidões, como bancos, bibliotecas e shoppings pela manhã. Pessoas fáceis são indivíduos simpáticos que se assemelham aos treinadores de cães de assistência ou, para cães de estimação, pessoas que se assemelham a membros da família.

A parte importante é observar cuidadosamente a reação do cão às suas experiências e ambiente e ajustar o processo de acordo. Observe sua linguagem corporal em busca de sinais de estresse, como dobrar o rabo, lamber os lábios, tremer, recuar, bocejar ou perder o foco. Um cachorrinho pode responder com um ritmo cardíaco acelerado – fácil de detectar se você o estiver segurando. Comece com visitas curtas de no máximo dois a três minutos cada.

Pare quando o cão mostrar qualquer indicação de “muito cedo”, mas não vá para casa ainda. Basta retornar a um lugar onde o cão se sinta confortável e permitir que ele recupere a compostura. Peça mais uma interação “fácil”. Então vá para casa. Jennings refere-se a este processo como “habituar” um cão a diferentes ambientes de forma lenta e cuidadosa, um passo crítico que os donos de cães de família muitas vezes negligenciam.

Por exemplo, se o seu cão estava bem ao encontrar adultos fora do banco, mas ficou agitado quando as crianças se aproximaram dele, dê a ele um momento de silêncio para descansar, depois incentive-o a se encontrar com um adulto amigável ou dois e pare durante o dia. Essa abordagem ensina ao cão que exibir comportamentos de medo ou de evitação não o libertará completamente de uma situação, mas que ele terá a oportunidade de se recompor antes de continuar. Claro, muitas guloseimas para reforçar a estabilidade estão na ordem do dia.

A socialização sólida surge de exposições positivas a pessoas, lugares e outros animais. “A socialização negativa pode fazer mais mal do que bem”, afirma Kosch. Os cães aprendem a se sentir seguros em muitos lugares, mas planejar e ajustar constantemente o ritmo do programa para se adequar ao cão são as chaves.

Depois de algumas semanas, os treinadores graduam seus cães para “lugares difíceis” e “pessoas difíceis”. Lugares difíceis incluem estacionamentos de supermercados, ruas da cidade e lojas de suprimentos para animais de estimação. Pessoas duras são diferentes de qualquer outra que o cão já conheceu antes, e podem incluir crianças turbulentas e ativas; homens grandes e rudes; mulheres fortemente perfumadas; ou os idosos. Repita o processo. Fique atento aos sinais de estresse e volte até o último ponto de sucesso, se necessário. Termine com uma nota positiva, com muitas guloseimas. Em cerca de 15 viagens, os cães de Jennings mostram confiança, mesmo em lugares moderadamente difíceis e por mais de alguns momentos.

A maioria dos cães da família não recebe essa quantidade de socialização gerenciada, com concentração em experiências apenas positivas em um ritmo ajustado para o cão. Kosch lembra aos donos de cães que é a qualidade da socialização, não apenas a socialização, que é importante. Jennings acrescenta:“Fazer certo é muito mais importante do que fazer muito”.

Concentre-se em você
Uma das qualidades mais notáveis ​​de bons cães de assistência é o foco em seus tratadores, mesmo em lugares estranhos. Os treinadores da família podem obter a mesma atenção de seus cães usando algumas técnicas simples de treinamento.

Por exemplo, Ann Hogg, treinadora de funcionários da St. Francis of Assisi Service Dog Foundation, no sudoeste da Virgínia, ensina os cães a fazer contato visual e sentar-se como uma forma de pedir permissão para interagir com um estranho ou pegar sua tigela de jantar. Todas as coisas boas se originam de uma interação com o manipulador.

Totalmente integrado na família
Outra razão pela qual os cães de assistência parecem estar tão ligados com seus treinadores é porque eles passam literalmente seus dias e noites inteiros com seus treinadores. Integrar completamente o cão de assistência na vida diária de seu treinador adotivo permite que a pessoa incorpore o treinamento em quase todas as horas da vida diária do cão.

Both Hogg and St. Francis training director Karen Hough agree that the effectiveness of the training, however, relies on consistency among all members of the dog’s household. Hogg prepares a “vocabulary list” of training words to use with an assistance puppy, which she tapes on her refrigerator door. All of her family members use this specific vocabulary when they interact with the dog.

Hough is never without a treat in the presence of her assistance dog trainees and doesn’t worry about fading out the treats over time. According to Larsen, treats are the one constant in an assistance dog’s life, as he moves from breeder to puppy raiser to skills trainer to owner.

Time commitment

How much time does it take to perform all of this managed socialization and consistent training? Well, it depends how you look at it. At 3 to 5 minutes, a couple of times a day during early training, then adding 15 to 20 minutes a day when obedience and skills training begins, the commitment sounds reasonable, even for busy families.

However, Kosch warns against underestimating the time involved in raising a well-socialized dog, not only for teaching lessons, but also for planning the training program and monitoring its status. According to Larsen, it takes about 20 months to socialize and train an assistance dog. After the dog is placed with his new owner, it takes another year of work to develop into a close-knit, working team – a sizeable investment, to be sure, starting from day one.

Trainers encourage owners to watch their dogs throughout the day. If you do this, your time with your dog will be filled with on-the-spot training opportunities.

Lorie Long is a freelance writer and agility competitor from Virginia.