Cães cegos também podem ter uma vida normal!

por Mardi Richmond

Chewbacca é, na maioria dos aspectos, um Golden Retriever normal e feliz de sete anos. Ele adora brincar com os outros cães. Como a maioria dos Goldens, ele gosta de um bom jogo de busca. Ele embarca alegremente em brincadeiras diárias sem coleira com sua tutora, Jenny Alt, e seus três outros cães. Chewbacca tem uma característica que o torna um pouco diferente, no entanto. Ele não pode ver.

Alt e seu marido dividem sua casa em Lena, Illinois, com Chewbacca, outro cão cego chamado Iris e dois cães com visão chamados Honi e Bear. Os Alts adotaram Chewbacca em 1997, quando procuravam um companheiro para seu Golden Retriever mais velho. Assim que Alt viu Chewbacca em um site Golden Retriever Rescue, ela soube que Chewbacca seria seu cachorro. A experiência de Alt com Chewbacca foi tão positiva que vários anos depois ela adotou Iris, um filhote de labrador chocolate que nasceu cego.

Enquanto alguns cães, como Chewbacca e Iris, são cegos desde o nascimento ou muito jovens, outros desenvolvem problemas de visão mais tarde na vida. A cegueira pode ser causada por uma infinidade de distúrbios genéticos, doenças ou traumas. Em alguns casos, os cães perdem gradualmente a visão. Em outros casos, os cães podem perder a visão durante a noite. Dependendo da doença ou condição, um cão pode perder a visão parcial, perder a visão apenas em um olho ou ficar completamente cego em ambos os olhos.

Embora um cão que perca a visão possa ser traumático tanto para o cão quanto para os donos do cão, na maioria dos casos os cães se ajustam à vida sem visão. “Eles são tão adaptáveis”, diz Alt. No entanto, uma variedade de fatores pode influenciar o quão bem e a rapidez com que um cão se adapta.

De acordo com Caroline D. Levin, autora de Living With Blind Dogs, os cães que nascem cegos parecem ter mais facilidade. “Eles não deixam de ver”, disse Levin, “porque nunca tiveram que perder”.

Cães que perdem a visão lentamente também parecem se ajustar bem, talvez porque tenham tempo para se adaptar gradualmente. Em alguns casos, os cães se adaptam tão bem que as pessoas não percebem que o cão está perdendo a visão. Eles podem descobrir que seu cão é cego apenas quando movem móveis ou fazem outras mudanças ambientais, e o cão de repente não consegue se orientar.

Cães que ficam cegos de repente ou de forma traumática, no entanto, podem ter um ajuste mais difícil, disse Levin. A idade do cão, personalidade, posição na matilha, saúde geral, vida familiar e treinamento anterior afetarão o quão bem o cão lida com a transição da visão para a vida sem visão.

Levin se inspirou para escrever Living With Blind Dogs quando administrava uma clínica de oftalmologia veterinária. Ela testemunhou pessoas sofrendo com a perda de visão de seus cães e percebeu que precisavam desesperadamente de recursos para ajudar a si mesmos (e seus cães) durante a transição. Levin enfatiza que você pode fazer muito para ajudar os cães a se ajustarem e viverem uma vida plena e feliz. “Com treinamento e tempo, fica melhor”, diz Levin, mesmo para cães que estão inicialmente deprimidos ou assustados. “Eles podem continuar a ter uma vida boa.”

De fato, de acordo com muitas pessoas que conviveram com um cão cego, após o ajuste inicial, a vida do cão se torna relativamente normal. Muitos cães que perderam a visão ainda podem brincar com amigos cães, mergulhar em piscinas infantis, brincar com a coleira em lugares seguros e até perseguir esquilos. Eles aprendem a negociar uma casa, escadas, quintal e rotas de caminhada regulares com pouca ou nenhuma assistência. Eles podem recuperar brinquedos, brincar de puxão, aprender a obedecer e geralmente ser membros da família felizes.

Descobrindo a configuração da terra
Todos os cães – com visão ou não – possuem uma habilidade chamada mapeamento cognitivo. Esse mesmo instinto permite que encontrem objetos que enterraram semanas atrás. Cães cegos usam essa habilidade para desenvolver um mapa mental da casa e do quintal, permitindo que eles corram pela casa parecendo que podem realmente “ver” para onde estão indo.

Alt observa que alguém que viu seus cães brincando em sua casa ou em sua propriedade pode não saber que dois deles são cegos. “Eles simplesmente correm para todos os lugares.” Ela diz que Chewbacca levou apenas um dia para aprender o layout de sua casa, mas Iris levou alguns meses para aprender a subir as escadas e outros aspectos mais complicados de sua fazenda e propriedade.

Levin enfatiza que, embora os cães possam mapear o layout da casa por tentativa e erro, ajudá-los é mais gentil e pode facilitar sua transição. Você pode “mostrar” aos cães onde estão as coisas e fornecer dicas para ajudá-los a navegar usando seus outros sentidos. Alt concorda e diz que quando o ambiente muda, como um móvel é movido, ela precisa avisar os cães. “Desde que eu mostre a eles tocando e dizendo:‘Veja, isso está aqui’, eles aprendem.”

Além de “mostrar” ao cão onde as coisas estão, certas ajudas podem ajudá-lo a navegar pela casa. Por exemplo, você pode usar passadeiras de carpete para marcar um caminho livre dentro de casa. Os cães podem seguir o caminho observando as diferenças entre sua superfície e o piso ao redor. Portas e degraus podem ser definidos usando esteiras ou tapetes. Lá fora, você pode marcar caminhos para os cães seguirem usando uma trilha simples de palha.

Além de fornecer dicas para o layout da casa, certifique-se de que a casa seja segura para o cão cego. De certa forma, isso é muito semelhante ao cachorro provando uma casa. Levin sugere bloquear todas as escadas com um portão para bebês até que o cão aprenda a navegar por conta própria. Manter os móveis no mesmo lugar, empurrar as cadeiras e manter os caminhos livres de obstáculos pode ser útil, mas também não há problema em mover as coisas de vez em quando, desde que você avise o cão. Bloquear o acesso a áreas inseguras, como piscinas e lagos, é essencial.

Para cães com visão limitada ou cegos apenas de um olho, o uso de luzes noturnas pode fornecer dicas visuais para ajudar o cão a se orientar. Marcar as bordas dos degraus e cantos de móveis ou paredes com uma fita contrastante também pode ajudar os cães a encontrar o caminho com segurança pela casa. Em Living With Blind Dogs, Levin diz que mesmo os cães que não conseguem ver a fita contrastante podem realmente achá-la benéfica, pois o cheiro da fita pode ajudá-los a localizar a borda da escada.

Sentidos aguçados
A visão é apenas um dos muitos sentidos que os cães empregam todos os dias. Outros sentidos incluem audição, olfato e tato. Muitos especialistas acreditam que quando um cão (ou qualquer outro animal) perde um sentido, seus outros sentidos se intensificam. Você pode aprender a se comunicar melhor com seu cão cego e ajudá-lo a viver uma vida mais plena aproveitando esses outros sentidos.

Cães cegos definitivamente aprendem a se orientar ao som e respondem mais a sinais verbais. O sentido da audição de um cão é provavelmente o sentido mais fácil para as pessoas aproveitarem; a maioria de nós naturalmente fala, assobia e usa outros sons com nossos cães. Na verdade, alguns de nós têm problemas para não falar com nossos cães. Quando você tem um cachorro cego, agora você tem uma desculpa para falar sem parar com seu amigo peludo. O som da sua voz pode ser reconfortante e ajudar a orientá-la para a sua localização. Claro, nossas vozes também podem ser usadas mais diretamente para dar uma dica verbal para um comportamento desejado.

Você também pode aproveitar a audição do seu cão de outras maneiras. Sinos de vento, por exemplo, podem ser colocados perto da porta dos fundos para ajudar seu cão a encontrar o caminho para dentro. Sinos ou etiquetas barulhentas em seus outros animais podem ajudar seu cão cego a saber quem está onde na casa. Uma fonte de mesa pode ser colocada dentro ou perto de uma tigela de água para orientar o cão para a tigela através do som da água corrente.

Perfumar objetos específicos em casa também pode ser muito útil, diz Levin. Ela sugere “marcar o cheiro” das três partes mais importantes do ambiente do cão. Para a maioria dos cães, essas partes do ambiente seriam suas tigelas de comida e água; suas camas, caixotes ou outros locais seguros; e as portas para cães ou outras vias de acesso ao exterior. Ela diz que se você marcar cada um desses lugares com um cheiro diferente – usando, por exemplo, óleos perfumados (como óleo de limão) ou aditivos culinários (como baunilha ou extrato de amêndoa) – o cão poderá encontrar esses lugares com maior facilidade. .

Alt observa que seus cães cegos parecem ansiar por toque físico. Eles gostam de deitar em seus pés ou abraçar no sofá. Tocar seu cão também pode se tornar uma importante ferramenta de comunicação e pode ser especialmente importante para um cão surdo e cego. Você pode ensinar a um cão que um “toque no ombro” significa prestar atenção, ou que um toque suave na parte traseira significa “senta”. Além disso, ensinar seu cão a “tocar” e seguir sua mão pelo cheiro pode ajudá-lo a guiá-lo, por exemplo, por um portão ou porta desconhecido.

Alguns cães podem se assustar se tocados inesperadamente, especialmente se tiverem essa tendência antes de perderem a visão. Assim como você pode condicionar um filhote a aceitar ser assustado e tocado, um cão que perdeu a visão recentemente pode precisar ser condicionado a gostar de toques inesperados. Ao combinar “toques” com grandes guloseimas, você pode facilmente ensinar um cão a aceitar o contato inesperado. Muitos cães podem realmente aprender a gostar de ser surpreendidos.

Treine para as atividades cotidianas

Treinar um cão que não vê é semelhante em muitos aspectos a treinar um cão que vê. Atrair um cão para a posição, por exemplo, capitaliza o olfato do cão. Ele não precisa ver a guloseima para saber que está na frente de seu nariz.

Capturar o comportamento usando um marcador de recompensa, como um clicker ou um “sim” verbal, pode ser muito eficaz com cães cegos, pois esse método depende da audição do cão e não da visão. Tal como acontece com um cão com visão, aprender dicas básicas como sentar, sentar, ficar e vir não apenas melhora as maneiras do cão, mas também ajuda a desenvolver sua confiança. Além disso, alguns comportamentos específicos podem ser particularmente úteis para um cão cego aprender.

• "Cuidado" ou "fácil" pode ser o comportamento mais importante para ensinar um cão com deficiência visual. Ensine ao seu cão que a dica “cuidado” significa:“Diminua a velocidade ou pare. Há algo na sua frente.” Pode ser mais fácil inicialmente ensinar essa dica dentro de casa, com seu cão na coleira. Comece andando com seu cachorro, diga “cuidado” e ajude-o a parar com uma leve pressão na guia ou colocando a mão no peito dele. Recompense-o quando ele parar.

Uma vez que ele tenha a ideia e esteja visivelmente mais lento ou parando em sua deixa verbal, você pode praticar “cuidado” ao se aproximar de um objeto como o sofá ou uma parede. Uma vez que ele parou, você pode deixá-lo avançar o suficiente para descobrir o objeto à sua frente, mas não o deixe realmente entrar no objeto. Com várias repetições, seu cão aprenderá que “cuidado” significa que algo está bem na frente dele. Levin observa que essa dica também é útil se seu cão ficar desorientado ou confuso, pois parar pode ajudá-lo a se reorientar.

• "Executar" ou "ir" permite que seu cão saiba que ele é seguro para correr e pode ser uma dica especialmente importante para um cão jovem ou de alta energia. Você pode praticar isso em seu quintal ou em uma área aberta e segura. Pouco antes de liberar seu cão para correr, diga a palavra “ir” ou “correr”. Seu cão logo aprenderá a associar a palavra a um espaço amplo, livre de obstáculos e perigos.

• “Direita” e “esquerda” pode ser útil para orientar seu cão em torno de pessoas ou obstáculos em caminhadas, ou para direcionar seu cão em direção a um brinquedo ou bola. Levin sugere usar uma leve pressão na guia para ajudar seu cão a aprender dicas de direção.

Você também pode ter sucesso ao passar um petisco pelo nariz do seu cão e dar-lhe um lance suave. Seu cão pode se orientar tanto pelo cheiro do petisco quanto pelo som dele caindo no chão. Ou, se você gosta de treinamento com clicker, pode “moldar” um comportamento de virar ou se aproximar.

• "Subir", "descer" e "escadas" podem ser pistas essenciais para um cão cego entender. Você pode usar “step up” ou “step down” ao se aproximar de um degrau ou meio-fio, ou como uma dica para entrar e sair do carro.

Considere ensinar uma sugestão separada como “escadas” para um lance completo de escadas. Ao treinar um cão para navegar por degraus ou escadas, Levin recomenda começar em um único degrau ou uma pequena escada, ajudando-os a dominar a versão mini antes de passar para um conjunto completo de escadas.

Colocar algum tipo de pista física, como um tapete ou esteira, no patamar superior e inferior também pode ajudar os cães a identificar onde as escadas começam e terminam. Alguns cães cegos aprendem a dar passos e escadas com pouca dificuldade; um pouco de persuasão e uma trilha de guloseimas podem motivá-los a dar um passo para cima ou para baixo.

“Com Chewbacca, eu apenas dava o próximo passo, o ajudava fisicamente a mover uma pata, então ele baixava a outra pata”, diz Alt. Chewbacca aprendeu a subir e descer escadas em poucas tentativas. “Mas foi muito diferente com Iris”, confessa Alt. Iris era tímida, até com medo das escadas. Subir não foi tão ruim, mas ensiná-la a descer sozinha levou alguns meses, muita paciência e a ajuda de uma superfície antiderrapante. Tanto Levin quanto Alt enfatizam que a paciência é fundamental para ensinar um cão cego a subir escadas.

Jogos que cães cegos jogam
Cães cegos, como todos os cães, precisam ser ativos. Caminhar, correr e brincar os ajudará a manter a saúde e a viver uma vida mais longa e feliz. E, com uma pequena modificação, você pode incentivar seu cão a participar de muitas das mesmas atividades que ele gostava antes de perder a visão. Por exemplo, se o seu cão é um viciado em bolas, você pode continuar a brincar com ele. Muitos cães continuarão a encontrar seus brinquedos e bolas pelo som e pelo cheiro. Se o seu cão tiver problemas para recuperar uma bola ou brinquedo de tênis comum, no entanto, você pode usar uma bola com um sino, uma bola perfumada ou um item de recuperação que possa ser recheado com um petisco fedorento.

Jogos de discriminação de cheiro são uma ótima opção para cães cegos e Alt diz que esses tipos de jogos parecem ser uma segunda natureza para seus cães. Quando Alt brinca com Chewbacca, ela pode jogar um brinquedo em uma pilha de brinquedos semelhantes, e Chewbacca não terá problemas para encontrar o objeto de jogo atual todas as vezes. Para pessoas e cães que gostam de uma experiência de treinamento mais formal, considere ensinar o exercício de discriminação de cheiro usado no nível de utilidade da competição formal de obediência.

Outros brinquedos e jogos que parecem ser particularmente atraentes para cães que não podem ver incluem jogos de puxão, bolas de comida (do tipo que o cachorro cheira ao redor de uma sala, soltando guloseimas à medida que avança), brinquedos estridentes, bolas “Wiggly Giggly” e Kongs de pelúcia .

Muitos cães cegos, especialmente após o período de adaptação inicial, também desfrutarão de aventuras fora de casa. Na coleira, as caminhadas na vizinhança são uma aposta segura para a maioria dos cães. Mas os cães cegos também podem desfrutar de brincadeiras sem coleira? Com supervisão, alguns podem, dependendo do cão e do ambiente específico. Por exemplo, Alt pode passear com seus cães sem coleira perto de sua casa.

“Andar na mesma direção todos os dias ajuda”, disse Alt. Seus cães cegos se lembram do caminho da mesma forma que se lembram do caminho pela casa. “Se formos para o outro lado, eles ficarão um pouco mais confusos”, diz ela. Ter uma palavra de aviso é essencial, acrescenta Alt, e seus cães sabem que devem parar e seguir um caminho diferente se ela disser “cuidado”. Alt também diz que um clique de seus dedos ou palmas das mãos ajudará a orientar seus cães e trazê-los correndo de volta para ela se ficarem confusos.

Em ambientes menos rotineiros, no entanto, deixar um cão cego sem coleira pode ser simplesmente muito perigoso. “Você precisa protegê-los mais do que outros cães”, disse Alt.

Vidas sociais
Cães cegos podem viver felizes com outros cães? Absolutamente – se eles se dão bem com outros cães e geralmente são candidatos a uma família com vários cães. Vários donos de cães cegos me disseram que não apenas seus cães cegos e com visão se dão bem juntos, mas que os cães com visão se tornam, de certa forma, “cães que enxergam” para os cães cegos. Uma mulher relatou que poderia enviar seu cão com visão para um campo atrás de seu cão cego se o cão cego ficasse confuso. Outro disse que seu cão recém-cego começou a seguir seu cão com visão pela casa e parecia encontrar uma sensação de segurança ao saber que seu amigo canino estava logo à frente.

Levin mencionou que pode ser importante ter cuidado com outros cães com um cão recém-cegado em casa. Pouco depois de perder a visão, um cão pode ficar inseguro ou assustado e se comportar de maneira diferente com os outros cães no início. Todos os cães podem precisar de um período de adaptação, e Levin enfatizou que uma liderança forte por parte da pessoa é muito importante nesta fase.

Levin também observou que os filhotes nascidos cegos podem inicialmente ter dificuldade com interações entre cães porque não podem ver e responder à linguagem corporal de outro cão. Por exemplo, um cão mais velho pode rejeitar um filhote arrogante através da linguagem corporal primeiro, antes de escalar para uma reprimenda mais severa. Se o filhote não puder ver e responder adequadamente ao cão mais velho, ele pode receber uma correção mais dura do que merece. Além disso, um cão cego pode não ver outro cão enviando um sinal amigável, como um arco de brincadeira. Se as interações dos cães se tornarem confusas, pode ser necessário que a pessoa intervenha e ajude os cães a interagirem adequadamente.

Nem todos os cães cegos – mesmo os cegos de nascença – têm problemas com a comunicação entre cães. Alt está na situação única de não apenas compartilhar sua casa com quatro cães, mas também de fornecer trabalho de resgate para outros cães e alguns animais selvagens. Ela não sabe se seus dois cães cegos “aprenderam” a linguagem corporal, ou apenas instintivamente sabiam como responder a outros animais, mas ambos se dão muito bem com os cães da família e os cães visitantes. Alt diz que, embora os cães cegos possam inicialmente ter medo de um animal novo ou estranho em sua casa, eles se ajustam rapidamente.

Cães que vivem na mesma casa ou que têm sessões regulares de brincadeiras parecem aprender a se comunicar de maneiras que funcionam tanto para o cão com visão quanto para o cão cego. Um cão com visão pode ajustar seu estilo de comunicação para envolver melhor um amigo cego. Por exemplo, quando Iris quer brincar com seu amigo cachorro Urso, ela pega um brinquedo e o seduz com uma linguagem corporal canina normal. Quando o Urso quer brincar com Iris, ele pode inicialmente tentar envolvê-la com sinais comuns de brincadeira, como o arco de brincadeira. Mas porque Iris não pode ver suas travessuras de jogo, Bear aprendeu a apalpá-la como um convite para brincar.

Conexões do coração
Alt diz que realmente se identifica com o ditado:“Cães cegos veem com o coração”. Para ela, viver com cães cegos é uma experiência muito especial, sem a qual ela não consegue imaginar viver. Segundo Alt, o relacionamento com um cão cego pode chegar a um nível ainda mais profundo do que com outros cães. Talvez seja o desejo do cão cego por contato e toque físico (uma qualidade pela qual a maioria das pessoas é atraída) ou nosso desejo muito humano de ser necessário. Seja qual for o motivo, para muitos daqueles que compartilham suas vidas com cães cegos, o relacionamento é muito gratificante.

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-Mardi Richmond é uma escritora e amante de cães que mora em Santa Cruz, CA.